Tuve una compañía exaltada para el encuentro entre Gales y Escocia el sábado por la tarde. Un dúo de padre e hijo acérrimos que saben todo sobre el negocio de ganar partidos de rugby. Olivier y Alexandre Roumat tenían la misma valoración de Escocia para la mayoría de los que seguimos al equipo: fascinante de ver, innovador, audaz y atrevido, pero carente de poder y, tal vez como resultado, desesperadamente falto de consistencia.
Me sentí incómodo durante la semana, escuchando a los expertos escoceses lamentarse del estado del rugby galés, a veces de una manera que me parecía desagradable y condescendiente. El Principado ha sido durante mucho tiempo un cementerio para las esperanzas y las aspiraciones de título de los escoceses. El ambiente es hostil e intimidante de la mejor manera posible.
El mundo entero esperaba que Escocia dominara ese juego y acaban de demostrar que no se puede confiar en que lo hagan. Un vientre blando volvió a quedar expuesto y eso fue extremadamente preocupante.
Steve Tandy pasó cinco años en Escocia y mostró su talento desde el principio. De hecho, tenía su número. Convirtió la competencia en un asunto físico y doloroso desde el principio (pick and go, acarreos por los márgenes, grandes corredores de nueve, Rhys Carré haciendo agujeros) y trató de intimidar a Escocia. Gregor Townsend tuvo que ser despiadado al enviar a Pierre Schoeman y Josh Bayliss antes del descanso para infundir al esfuerzo escocés el dinamismo que tanto necesitaba.
Una pieza de brillantez y buena suerte, unida a la defensa de un colegial, salvó el tocino de Escocia. La llamada para realizar el reinicio rápido que llevó al intento relámpago de Darcy Graham en realidad provino de Matt Fagerson. Es una llamada que usan los Glasgow Warriors cuando notan que la gente no está organizada y les toca jugar. Otra muestra de cómo Escocia supera en astucia en lugar de en caja y prevalece a través del cerebro sobre la fuerza. La visión de Fagerson, la ejecución de Russell, la velocidad y la conciencia de Graham y el útil rebote del balón expusieron a un adormilado Jim Botham. Si esas estrellas no se alinean, Escocia pierde el juego y toda la trama cambia. Ese fue el catalizador. Y probablemente mantuvo seguro el puesto de Gregor Townsend.
Eso es lo enloquecedor de este equipo escocés. Pueden ganar estos partidos y ganarlos bien, pero también son muy propensos a capitular. Sucedió en Gales hace dos años y casi sucedió contra el mismo rival en Murrayfield la temporada pasada. Sucedió contra Nueva Zelanda y Argentina en fines de semana sucesivos de noviembre.
¿Hay fragilidad mental en esta selección escocesa? Esto se ha dicho a los jugadores durante años y cada vez se resisten a la idea. Tiendo a estar de acuerdo. No creo que estas exasperantes fluctuaciones se deban a la psicología. Se reducen al personal. Y el personal dicta su plan de juego.
Escocia tiende a ganar jugando rugby de factor X, en lugar del material básico y pragmático que se supone que gana partidos de prueba. Son plátanos.
Escocia tiene un estilo de juego y un grupo de defensas que pueden sumar puntos, a menudo de manera espectacular. Pero también son propensos a conceder intentos baratos. El XV de primera línea puede triunfar con cualquiera, pero si tienen un 10% de descuento, están en problemas. Perdieron, merecidamente, ante Italia y no habrían tenido quejas si Gales también los hubiera entregado.
Escocia puede destrozar a la principal oposición. Ése es el gran aspecto positivo que conservo. Hicieron saltos de línea y 22 entradas en Cardiff y soltaron muchísimo balón. Pase interior de Duhan van der Merwe a Huw Jones que fue derribado. El derrame de Gregor Brown. El chacal concedió pérdidas de balón. Rompieron la defensa galesa y luego se metieron en problemas. Ese ha sido un tema estos últimos años.
Escocia tiene problemas físicos y técnicos más que psicológicos. Cuando el juego se ralentiza después de un quiebre de línea, Escocia no puede aplastar una defensa fija. Rara vez repelen a los vehículos pesados y las colisiones con jefes. Son incapaces de matar a golpes a los equipos. No pueden confiar en sus disparos a balón parado para mantener a un equipo bajo presión. Inglaterra, curiosamente, no desafió un lineout que colapsó en Roma. Gales lo hizo y obtuvo algo de alegría. Por tercera semana consecutiva, el scrum escocés crujió, hasta que Schoeman ganó el penalti mortal al final.
Francia puede hacer clic en los engranajes y destruir físicamente a los equipos. Escocia no tiene esa opción. Nunca lo han tenido. Pero tienen lo suficiente para ganar sus jugadas a balón parado, poner el balón en juego y probar a los equipos de diferentes maneras. Escocia tiende a ganar jugando rugby de factor X, en lugar del material básico y pragmático que se supone que gana partidos de prueba. Son plátanos. Pero tienen que jugar de esa manera debido a las herramientas que tienen. Tal vez es por eso que Gregor Townsend nunca ha vencido a Irlanda (y nunca se ha acercado) en casi una década de intentos. Irlanda es tan experta en acabar con los jugadores de estilo, que Escocia no tiene otro lugar adonde ir que los dientes de la máquina verde.
Lo salvador del sábado fue que Escocia ganó y ganó feo. Eso es una especie de anomalía para este grupo. Jugué contra Jamie Roberts un millón de veces y él nunca perdió contra Escocia. Recuerdo estar en partidos contra Gales y pensar “no son mucho mejores que nosotros”, pero siempre encontraron la manera de ganar. Los equipos de Warren Gatland fueron ultra abrasivos, pragmáticos, te exprimieron la vida y aprovecharon sus oportunidades. Esta vez, a pesar de todos sus fallos, Escocia cumplió los requisitos (sudando a mares) y superó la línea.
La narrativa que sigue a Townsend ha cambiado más veces que la de una gimnasta. Bajo una enorme presión antes de la competición, el vitriolo era palpable y los cuchillos salieron cuando Escocia se disolvió bajo la lluvia romana. Parecía que no sobreviviría más allá del final del campeonato. Una derrota en Cardiff también podría haber sido terminal. Si ese reinicio no se realizó a la perfección, la chaqueta de Townsend nuevamente estaría descansando en la clavija más sorprendente.
En un nivel más amplio, no hemos avanzado más que a finales de noviembre.
De repente, Escocia tiene dos victorias con puntos de bonificación de tres y el torneo se ha abierto para ellos. Pero en un nivel más amplio, no hemos avanzado más que a finales de noviembre: en si este equipo está mejorando, en por qué es tan alucinantemente poco confiable, en si es hora de cambiar al hombre que está en la cima.
Este Seis Naciones no ha hecho más que reforzar lo que ya sabíamos y por qué es tan frustrante seguir a Escocia. ¿Dónde está este equipo? Depende a quién le preguntes. ¿Qué hemos aprendido sobre ellos? Nada. ¿Qué tipo de actuación ofrecerán la próxima semana? Busquen su bola de cristal, muchachos. Townsend tiene dos partidos, contra los dos mejores equipos del torneo, para demostrar que hay un punto de diferencia y que se está avanzando.
Francia es, con diferencia, el equipo en mejor forma del Seis Naciones. Llegan a Murrayfield con toda la fuerza bruta y el tamaño que le falta a Escocia, pero están cargados de lesiones en su mediocampo y, hablando por experiencia, sería muy francés hacer una actuación fallida como visitante cuando estás a dos juegos de un Slam.
Más allá de eso, Escocia tiene la oportunidad de ganar su primera Triple Corona desde 1990. Eso sería una locura. El partido de Irlanda en Dublín el Súper Sábado será el mayor criterio para medir el desarrollo de Escocia y las credenciales de Townsend para llevarla a la Copa del Mundo.
Es hora de ver qué es realmente este equipo escocés: contendientes o pretendientes. Destinados a subirse a la montaña rusa de altibajos, o un equipo con la resistencia para sostener una ruptura realista por la corona. Les esperan dos días de ajuste de cuentas.
