A veces, sólo empiezas a darte cuenta de la edad de un jugador cuando las cosas empiezan a ir mal.
El lineout de Inglaterra contra Irlanda no fue enteramente culpa de Luke Cowan-Dickie. Ciertamente nunca luce bien cuando un hooker lanza la pelota directamente al oponente mientras el resto de sus compañeros parecen no darse cuenta, pero ese tipo de error marca una falla colectiva, una ruptura en la comunicación entre el lanzador y el llamador y (suponiendo que Inglaterra planeara tener uno) un receptor.
Después de lo que resultó ser el lineout final de Cowan-Dickie antes de ser colgado sin ceremonias después de 29 minutos, su tiro a la cola pasó por encima de las yemas de los dedos extendidos de Ollie Chessum, no es una hazaña fácil si se considera que Chessum mide 6 pies 7 pulgadas y está elevado en el aire.
Chessum inmediatamente hizo contacto visual con Cowan-Dickie después de aterrizar en el suelo, con el hooker extendiendo los brazos, una expresión que se tradujo en “¿qué fue eso?”, mientras la pareja corría para posicionarse en la línea defensiva de Inglaterra. Encarnaba la jugada a balón parado de Inglaterra y las frustraciones personales de Cowan-Dickie.
Steve Borthwick dijo después de la derrota ante Escocia que había apoyado a ciertos jugadores para que hicieran una actuación contra Irlanda después de lo que había sucedido la semana anterior. La penalización de Cowan-Dickie por una entrada sin brazos no ayudó a Inglaterra en un mal día en Murrayfield. Ahora aquí estaba, una semana después, una vez más como titular, siendo retirado antes de la media hora porque “habíamos tenido dos lineouts muy temprano en el juego que no salieron como queríamos”, como lo expresó Borthwick pragmáticamente.
Cowan-Dickie cumplirá 33 años este verano. Probablemente volverá a ser titular con Inglaterra en algún momento, tal vez incluso tan pronto como con Roma, en lo que realmente sería una señal de fe inquebrantable en un jugador aclamado por su físico. Jamie George, que reemplazó a Cowan-Dickie, tiene 35 años y ya anunció que se retirará después de la Copa Mundial de Rugby del próximo año.
En cuanto al ciclo de vida del jugador de rugby, son viejos. Y, sin embargo, Inglaterra actualmente confía en que ambos superen los altibajos o que estén en forma y en forma para estar allí en 2027, en parte porque hay muy pocos otros candidatos viables. ¿Dónde está, por ejemplo, Theo Dan?
Hubo un período hace una década en el que se desarrolló una narrativa en torno a cuando Eddie Jones le daría una primera titularidad en Inglaterra a George, en ese momento encerrado como el hooker de reemplazo detrás del capitán de Inglaterra, Dylan Hartley. Duró tanto que George terminó iniciando una prueba para los Leones Británicos e Irlandeses (de hecho, los tres en la gira de 2017 por Nueva Zelanda) antes de finalmente comenzar una prueba para su país, después de 19 partidos internacionales como reemplazo.
Desde que Cowan-Dickie regresó al redil en el otoño de 2024, Dan hizo una aparición ese otoño contra Nueva Zelanda, una en el Seis Naciones de 2025 contra Irlanda y jugó dos partidos internacionales en Argentina durante el verano.
Fue un aprendizaje extenso pero indudablemente efectivo, y cuando Dan surgió como un bólter de la Copa del Mundo para Inglaterra en 2023, el primer año de Borthwick a cargo, se sintió como si el ciclo estuviera a punto de repetirse con Dan aprendiendo de George, excepto con el beneficio de que ambos jugaron para el mismo club en Saracens antes de que Dan finalmente sucediera a su mentor. Cowan-Dickie se perdió esa Copa del Mundo por una lesión en el hombro, lo que convirtió a Jack Walker en el tercer hooker del grupo.
Dan ha sido una constante en los equipos de Inglaterra desde entonces, hasta el punto de que la Rugby Football Union le otorgó un contrato de jugador de élite mejorado en octubre de 2024, cuando otros (Freddie Steward, Sam Underhill, Chander Cunningham-South) se lo perdieron.
Desde que Cowan-Dickie regresó al redil en el otoño de 2024, Dan hizo una aparición ese otoño contra Nueva Zelanda, otra en el Seis Naciones de 2025 contra Irlanda, y jugó dos partidos internacionales en Argentina durante el verano, comenzando su primera prueba desde la Final de Bronce en la Copa del Mundo. No salió bien, tuvo que abandonar por una lesión en la rodilla después de que el lineout de Inglaterra fallara y fuera penalizado por una entrada alta. Esta temporada sólo ha jugado nueve minutos de prueba, saliendo desde el banquillo en el último partido del otoño contra Argentina. Su contrato con EPS no fue renovado esta temporada, lo que convierte a Dan en el único jugador que pierde ese estatus.
Lo cual es un largo camino para decirlo, parece imposible saber qué tan bueno es Dan. Claramente a Inglaterra le gusta lo suficiente como para mantenerlo cerca, pero no lo suficiente como para elegirlo.
Dan tiene verdadero talento. Cuando Saracens viajó para enfrentar a Toulon en la Copa de Campeones la temporada pasada, hizo que los comentaristas de la televisión francesa arrullaran una carrera brillante, venciendo a tres defensores, antes de descargar para preparar un try. Los entrenadores y compañeros de equipo elogian mucho su trabajo suelto y sobre la avería.
Una fuente describió esa amenaza como la súper fuerza de Dan, el ritmo y el poder que ha combinado con su juego de pies para vencer a los defensores y ganar la colisión. Es comprensible que en el pasado lo hayan comparado con Schalk Brits, el ex hooker sarraceno y sudafricano que era un corredor peligroso.
La crítica a Dan, consistentemente, ha sido que su trabajo en jugadas a balón parado no está al mismo nivel, una teoría impulsada por cómo le fue al lineout de Inglaterra en Argentina cuando George descansó para la segunda prueba antes de volar para unirse a los Lions en Australia, lo que significa que Dan llegó para un comienzo poco común.
Se entiende que Dan ha mejorado su trabajo de revisión tanto de sus propios procesos como de los de la oposición, aprendiendo las lecciones de eso y luego trabajando diligentemente en su propio enfoque.
El desarrollo de los jugadores de primera línea en esa área es un proceso y necesitas representantes en vivo para perfeccionar tu oficio. Cuando tenía poco más de 20 años, Dan se perdió unos 15 meses debido a una lesión importante en la rodilla, un valioso tiempo de juego y entrenamiento que no puede recuperar.
El problema como primera línea es que una vez que te asignan la etiqueta de “no es bueno en las jugadas a balón parado”, puede ser increíblemente difícil quitarla.
Según una fuente, no ha faltado el arduo trabajo detrás de escena por parte de Dan para comenzar en esas áreas en Saracens. Simon Hardy, el ex entrenador de lineouts de Inglaterra que fue parte de la organización nacional durante muchos años y anteriormente trabajó con un joven George, ha sido contratado por Saracens para trabajar en los lanzamientos de Dan, con signos de progreso.
Con respecto al scrum, se entiende que Dan incrementó su trabajo de revisión tanto de sus propios procesos como de los de la oposición, tomando las lecciones de eso y luego trabajando diligentemente en su propio enfoque, agregó la fuente.
¿Inglaterra está viendo esas mejoras? ¿Confían en Dan lo suficiente como para iniciar un partido de prueba en Roma con el equipo bajo presión? Existe una posibilidad real de que acabe este bloque tras haber entrenado con la plantilla durante meses sin ver un solo minuto sobre el campo.
Aparte de Dan, hay varios prospectos, algunos mayores que otros, todos con total falta de experiencia: Walker, Curtis Langdon, Jamie Blamire, Nathan Jibulu, Kepu Tuipulotu. De todos, parece que Tuipulotu es el más talentoso, un destacado en los últimos años en la selección inglesa sub-20, sin ninguna debilidad real en muchas áreas de su juego. Fuerte en las jugadas a balón parado y sobresaliente en el juego abierto.
De repente, ya no parece que Inglaterra pueda necesariamente depender de dos prostitutas de unos 30 años cuando aterricen en Australia el próximo año.
Lo que plantea su propia pregunta. Si Inglaterra no va a jugar con Dan, quien ha estado involucrado durante casi tres años y su tiempo de juego disminuye cada temporada, ¿no habría sido mejor gastar este Seis Naciones teniendo a Tuipulotu entrenando como el tercer hooker? ¿Acumular su experiencia y familiaridad con los sistemas del equipo, antes de liberarlo inminentemente para lo que probablemente será el comienzo de una larga carrera en las pruebas?
Con Cowan-Dickie enganchado y George como parte clave de la banca de Inglaterra desde una perspectiva de liderazgo, de repente ya no parece que Inglaterra pueda depender necesariamente de dos hookers de unos 30 años para cuando aterricen en Australia el próximo año. Si hay un momento para respaldar a Dan y ver de lo que es capaz, entonces tiene que ser ahora.
