¿Cuál es el viejo dicho? Si al principio no lo logras, inténtalo, inténtalo y vuelve a intentarlo… hasta que seas un desastre que cojea, suda y sangra.
Quizás eso no sea del todo correcto, pero intenta decírselo a Rokas Pukstas.
Si a veces se acusa injustamente a la Generación Z de carecer de un poco de resiliencia, Pukstas, de 21 años, es la reprimenda perfecta.
Dejó a su familia en Oklahoma a los 16 años para mudarse solo a Croacia en busca de una carrera futbolística profesional, y tiene enormes fuentes de determinación que destacan incluso entre los atletas.
Consideremos esta historia, cuando el centrocampista intentó organizar una reunión de equipo en el campo de entrenamiento de su club, el Hajduk Split, la temporada pasada. La reunión estaría dirigida por el entonces entrenador, el temible Gennaro Gattuso, y la mañana comenzó para Pukstas, que vive en las afueras de Split, con una sensación de hundimiento con la que la mayoría de los viajeros pueden identificarse.
“Estaba a punto de partir y probé Google Maps”, dijo. “Decía que había mucho tráfico y que el viaje iba a durar más de una hora”.
Un problema: la sentada en el campo de entrenamiento debía comenzar dentro de 45 minutos. Gattuso, un “tipo estricto, casi militar”, no iba a estar contento.
“Estaba pensando: ‘No me puedo perder esto'”, dice. “Estaba empezando a recuperar su favor y llegar tarde no era una opción, así que decidí estacionar el auto y correr.
“Mi agente vive en el pueblo de al lado, así que corrí a su casa, no estaba muy lejos, y me dio su bicicleta”.
Indique un viaje que viró entre la payasada y una película de Jason Bourne.
“Empecé a andar en bicicleta muy rápido y luego pasé por debajo de un puente y golpeé la barandilla”, dijo. “Me bajé volando de la bicicleta, la rompí y la cadena se rompió. Pensé: ‘¡Oh hombre!’ Así que comencé a correr de nuevo, y mientras corría llamé al administrador del equipo para preguntarle si alguien podría venir a recogerme.
“Al final, me consiguieron transporte y acordaron retrasar la reunión 10 minutos. Finalmente llegué al campo de entrenamiento todo sangriento y sudoroso y casi llegué a tiempo”.
Afortunadamente, sus esfuerzos impresionaron al jefe. “Creo que estaba contento”, dijo. “Me hicieron contar la historia delante del equipo, pero todo el día fue un aturdimiento”.
La historia explica de alguna manera la singular mentalidad de Pukstas, que hizo su debut absoluto con el Hajduk a los 17 años y ahora, a los 21, es una especie de veterano con 118 apariciones en el primer equipo.
Actualmente, se ha recuperado recientemente de una fractura por estrés en el tobillo, con la que jugó a través de la barrera del dolor con el Hajduk y debutó en Estados Unidos sub-21 en noviembre. De nuevo en forma, está ansioso por volver a jugar mientras su famoso club lucha por su primer título de liga en 21 años.
Pukstas con su padre con la equipación del Hajduk Split (Crédito: familia Pukstas)
Es una espera que pesa sobre los orgullosos fanáticos del Hajduk, especialmente después de que sus rivales de la capital, el Dinamo Zagreb, dominaron en ese período. La presión, admite Pukstas, también recae sobre los jugadores.
“Nuestros fans aquí son acérrimos”, dice. “Si pierdes un partido, no quieres salir a la ciudad porque vas a escuchar mucho sobre eso: consejos y cosas que podrías haber hecho mejor.
“Pero estoy muy agradecido por ellos porque la cultura significa que siempre te respaldan, tanto en casa como fuera. Los partidos fuera de casa se sienten como en casa debido a la cantidad de jugadores que viajan”.
“Somos uno de los únicos equipos en el sur, por lo que tenemos que viajar mucho. Los fanáticos siempre están con nosotros y eso definitivamente nos da la energía que necesitamos”.
La energía es algo que Pukstas tiene en abundancia y viene de familia. Sus padres, nacidos en Lituania, eran ambos atletas profesionales; papá Mindaugas, corredor de fondo olímpico, y mamá Zivile, saltadora triple.
La pareja se mudó a Estados Unidos a principios de la década de 2000 y asistió a la Universidad Metodista del Sur en Dallas antes de mudarse a Oklahoma, donde nació Rokas, en 2004. Fue un gran año para ellos en más de un sentido.
Mindaugas representó a Lituania en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, en la maratón, tras clasificarse con un tiempo de 2:14:59.
“Mis padres tienen mentalidades muy fuertes como atletas”, dijo. “Papá todavía era corredor profesional cuando yo era niño, así que verlo me enseñó mucho. Él corría mientras trabajaba y mantenía a la familia.
La familia Pukstas (izq.): hermana Gabija, corredora de fondo de la Universidad de Oklahoma Central, mamá Zivile, papá Mindaugas y Rokas (Crédito: familia Pukstas)
“Ambos me presionaron mucho. Fue una infancia activa con estándares muy altos. Si elegía hacer algo, tenía que hacerlo al máximo. Sin atajos.
“Definitivamente se trataba de fortaleza mental. Cuando solía correr con mi papá cuando era pequeño, él obviamente era mucho más rápido y yo me decía a mí mismo: ‘No puedo parar delante de mi papá’. Siempre tenía que esforzarme más allá de mi límite.
“También jugué fútbol americano y tenis y eso mejoró mi capacidad atlética y mi sincronización. Incluso en el fútbol, mi sincronización es buena. Soy fuerte en los duelos aéreos y siento que eso también comenzó cuando lanzaba una pelota de fútbol con mi papá en el patio”.
Había una ironía en el hecho de que Pukstas volara a Europa del Este a través del Atlántico cuando tenía 16 años, dado que era un viaje que sus padres habían emprendido en la otra dirección muchos años antes, en busca de un mejor nivel de vida que el que tenían en su antiguo estado soviético en ese momento.
“Estoy muy agradecido de que hayan asumido el riesgo de venir a Estados Unidos”, dijo. “No hablaban inglés, ni siquiera sabían qué era un aguacate y dieron ese salto por nosotros. Realmente me ha formado como persona”.
“Se mudaron a Estados Unidos en busca de una vida mejor y luego, a los 16 años, regresé a Europa en busca de mis perspectivas”, dice. “Es algo divertido”.
Dado el sacrificio hecho en su nombre y por él personalmente, tal vez no sorprenda que Pukstas no se debilitara cuando la vida bajo el mando de Gattuso inicialmente se volvió difícil durante la única temporada del italiano en Hajduk.
“Tuvimos algunos desacuerdos al comienzo de la temporada, pero luego nuestra relación empezó a mejorar”, dijo. “Hemos mejorado al final de la temporada.
“Yo diría que si sabes lo que quiere y sigues sus reglas, en realidad es un tipo muy respetuoso. Pero si lo cruzas, estás en el barro. Tienes que ser disciplinado por él. Es muy bueno para la disciplina del equipo”.
Rino Gattuso fue un duro capataz en Hajduk Split (Stefano Rellandini/AFP vía Getty Images)
Gattuso se fue para convertirse en el entrenador de Italia el verano pasado, y el uruguayo Gonzalo García asumió en Split. ¿Hasta qué punto se ha sentido Pukstas capaz de defenderse ante los directivos, a pesar de su relativa juventud?
“Creo que depende del entrenador”, dijo. “Hay personalidades muy diferentes, realmente crecí con el enfoque de Gattuso porque nunca lo había experimentado.
“Hay que tener cuidado con la forma de decir las cosas y mostrarse. Lo que aprendí fue la mecánica del vestuario: ser siempre serio y hacerle saber al entrenador que puede confiar en ti.
“Es muy importante saber como jugador joven cómo ganarse la confianza del entrenador. Aprendí mucho (de Gattuso)”.
El aprendizaje sigue siendo un trabajo en progreso, y no sólo cómo prosperar con diferentes entrenadores. Pukstas utiliza su tiempo libre para desarrollar su interés por el ajedrez e incluso contrata a un tutor.
“Ha sido adictivo para mí el último año”, dijo. “Me da un sentido competitivo pero también me distrae del juego. Al mismo tiempo, me ayuda en el fútbol porque me ayuda a concentrarme”.
“Al principio, sólo podía jugar tres o cuatro partidas antes de quedar completamente muerto mentalmente, pero ahora, si tengo tiempo, puedo jugar durante horas. Además, puedes comparar los ángulos del ajedrez con los ángulos del fútbol y cómo interpretar a las personas.
“Por las tardes he estado aprendiendo croata. No me gusta simplemente no hacer nada. Tengo suerte de tener una piscina y una sauna aquí en mi casa y puedo utilizar todos estos recursos de recuperación. Escribo un diario y me encanta la sensación de usar mi tiempo sabiamente para mejorar”.
Mejorar marginalmente también está a la orden del día para Hajduk. La temporada pasada, una emocionante lucha a tres bandas por el título se jugó en su contra, ya que Rijeka se coronó campeón.
Pukstas y sus compañeros llegaron al último partido necesitando una victoria y resultados contra Zagreb y Rijeka.
Una respuesta inusualmente moderada a un gol que marcó resultó instructiva. “Salí del banquillo y marqué en el minuto 78”, recuerda. “Y en mi mente pienso: ‘Oh, vaya, ¿existe alguna posibilidad de que este sea el gol de la victoria?’ Pero la gente no estaba tan emocionada como lo estaría normalmente.
“Teníamos la sensación de que los otros puntajes no iban como queríamos. Sin embargo, fue realmente tenso y emocionante. Ese día me hizo darme cuenta de que todo es posible”.
¿Ese sentimiento llega incluso a colarse en la escuadra mundialista de Mauricio Pochettino? Las probabilidades están en contra de un jugador sin límites en el nivel senior, aunque disfrutó de su oportunidad de jugar con la sub-21 en noviembre.
“Fue una gran experiencia y me dio confianza”, dice. “Estaba muy agradecido por tener los minutos que tuve. Los muchachos que estaban allí apenas estaban terminando la temporada de la MLS y me sentí bien.
“Hablé con mucha gente e hice muchos amigos en ese campamento. Estuve con Damion (Downs, el delantero del Hamburgo cedido por Southampton) en la categoría sub-20 y conocí su trayectoria, y conocí a otros que habían sacrificado mucho, alejándose también de sus familias, y eso nos unió”.
Si el Mundial en casa es demasiado pronto para él, Pukstas tendrá sólo 25 años antes del próximo Mundial en 2030.
“Definitivamente tengo en mente jugar para Estados Unidos a largo plazo”, dijo. “Por ahora, lo estoy dejando fluir. No puedo pensar demasiado en algo que está bajo el control de otra persona. Si lo dejo fluir, haré que llegue la oportunidad y estoy emocionado por eso.
“Como comencé a jugar profesionalmente a los 17 años, esta es mi cuarta temporada y tengo mucha experiencia. Poco a poco estoy asumiendo un rol de liderazgo y quiero ser alguien que lidere con mis acciones.
“En Hajduk ha habido muchas leyendas como (Ivan) Perisic y (Ivan) Rakitic, que me han dicho que lo disfrute tanto como pueda, porque va muy rápido”.
Mientras tanto, este maestro del ajedrez en ciernes está planeando un éxito incremental y le encantaría seguir adelante con el éxito en este club.
“Estamos persiguiendo a Zagreb y se oye el murmullo en la ciudad”, dice. “Escuchas a la gente presionándote y soñando. Diré que también es el sueño de cada uno de nosotros en el equipo (ganar ese título esquivo). La mentalidad tiene que ser que si ganamos todos los partidos, ganaremos la liga”.
El fin de semana, se perdieron un par de puntos en esa búsqueda con un empate en Varazdin, mientras que Zagreb ganó.
Al igual que su duro mediocampista, el Split debe levantarse y sacudirse el polvo. Y si la experiencia nos enseña algo, Pukstas, que predica con el ejemplo, no se rendirá fácilmente.
