En diciembre, dirigiéndome a Limerick, me topé con Craig Casey mientras se dirigía a Dublín. De pie junto a las bolsitas de azúcar y los remolinos de café, en una estación de servicio a lo largo de la N7, intercambiamos algunas palabras sobre la lesión que le había detenido su prometedora temporada.
Solo un par de semanas antes, Casey se había lesionado gravemente la rodilla en el servicio de la Copa de Campeones para Munster, contra Castres. Llegaría a cuatro meses de su temporada y le costaría un papel clave en los planes de defensa del título de las Seis Naciones de Irlanda. Casey ya estaba enfocado, durante nuestra breve conversación, en volver para ayudar a Munster a terminar una temporada de pruebas en un máximo.
Al final resultó que Casey regresó e hizo siete aperturas (anotando dos intentos y ayudando a cuatro más) cuando Munster llegó a los cuartos de final de la Copa de Campeones y el Campeonato de Rugby United. Munster tendría que conformarse solo con eso. Casey no perdió nada de su nitidez y brilló en victorias sobre La Rochelle, Connacht y Benetton, cuando pateó una conversión crucial. Habla de su impacto, y el URC tiene grandes brechas en torno a otras competiciones, que el nativo de Limerick fue nombrado en el ‘Elite XV’ de la liga.
El miércoles, Casey fue recompensado por su resistencia, forma y liderazgo. Paul O’Connell, el último entrenador interino interino de Irlanda, seleccionó al jugador de 26 años para capitán de su equipo de giras, para enfrentar a Georgia y Portugal en junio.
Casey fue bastante honesto, el mes pasado, para decirle a los periodistas que estaba “destripado” que se perdiera su objetivo principal, haciendo que el equipo de Leones Británicos e Irlandeses. Este es un premio de consolación para un muchacho que solo quiso jugar al rugby para ganarse la vida. También indica cuán altamente se valora la mitad de scrum en un momento en que Conor Murray se ha retirado y Jamison Gibson-Park puede estar redondeando la última curva de su carrera de prueba.
Los muchachos como Max Deegan, Alex Kendellen y Gavin Coombes serán muy conscientes de que otra oportunidad puede que nunca llegue si no impresionan.
Una de las grandes conclusiones del equipo de 32 hombres de O’Connell es la cohorte de nueves que aparecerá contra Georgia y Portugal. Casey, con 19 topes de prueba, es ahora el veterano de un trío nuevo. También se incluyen Nathan Doak de Ulster, también a Handy Off the Kicking Tee y el jugador del año de Connacht, Ben Murphy. El joven de 24 años es hijo del entrenador en jefe de Ulster, Richie Murphy. Está jugando tan bien, en el oeste, que Matthew Devine estaba limitado a solo tres aperturas, esta temporada y vinculado con un posible cambio a La Rochelle.
Doak y Murphy son dos de los 11 jugadores sin límite en el equipo de Irlanda. Tom Ahern, que puede jugar en segunda fila y ciego, Tommy O’Brien y emocionante prospecto de Connacht, Hugh Gavin, salta de la página.
Lions Lions para Jack Conan y Josh van der Flier, aliado con el retiro de Peter O’Mahony y la lesión en el hombro de Caelan Doris, significa que Irlanda arrojará una fila trasera completamente fresca este verano. Cian Prendergast y Nick Timoney son los clientes habituales del escuadrón, pero los muchachos como Max Deegan, Alex Kendellen y Gavin Coombes serán muy conscientes de que otra oportunidad puede que nunca se presente si no impresionan. La competencia aquí será feroz y, sin embargo, no hay lugar para el desafortunado John Hodnett.
La IRFU ha optado por dejar a Rob Herring e Iain Henderson en casa, razonando que no han retrasado las lesiones. Darragh Murray de Connacht es el único bloqueo de escuadrón, lo que significa que O’Connell mirará a Ahern, Ryan Baird y Cormac Izuchukwu allí en al menos uno de los juegos.
Al llegar a los centros, es notable que Stuart McCloskey haya sido incluido mientras que Tom Farrell (10 meses en su tercer) se ha perdido. Farrell demostró que la firma de la temporada de Munster anotando 10 intentos y ayudando a cinco más en sus 25 aperturas. Ganó el premio ‘Playmaker’ de URC y su asociación con Alex Nankivell fue uno de los únicos positivos de Munster esta temporada. Recién salido de la controvertida salida de URC de su equipo a los tiburones, los fanáticos de Munster se están reuniendo en línea para preguntar por qué Hodnett y Farrell no están viajando. O’Connell no está al frente de una conferencia de prensa sobre la parte posterior de este anuncio de escuadrón, por lo que las consultas en ambas elecciones no deben esperar.
Gavin solo ha jugado ocho veces para Connacht … pero el jugador de 21 años es claramente alguien que los entrenadores de Irlanda quieren para un vistazo más de cerca.
Curiosamente, Robbie Henshaw ‘no estaba disponible debido a una lesión’, pero permanece en la lista de Stand-by Lions de Farrell. Tiene sentido dejarlo en casa, si los Leones no requieren sus servicios, ya que el principal cuarteto de centros de Irlanda tiene una edad promedio de 32 años y siete meses.
McCloskey es la cantidad conocida y proporcionará lastre y experiencia para ayudar a personas como Gavin y Tommy O’Brien. Gavin solo ha jugado ocho veces para Connacht, esta temporada, pero se ha beneficiado de dos carreras completas con los Irlanda U20. El jugador de 21 años es claramente alguien que los entrenadores de Irlanda quieren para una mirada más cercana. Mientras que siete de esos inicios de Connacht llegaron en el centro externo, fue seleccionado en la camiseta 12 para su debut en Irlanda ‘A’ contra Inglaterra, en febrero.
En cuanto a Tommy O’Brien, su forma esta temporada ha sido tan buena que se habría forzado a un equipo de Irlanda de fuerza completa si se dirigían a los cueros cabelludos de nivel uno. O’Brien cumplió 27 años a finales de mayo. Lo único que ha impedido un debut completo de Irlanda, hasta la fecha, ha sido una racha de lesiones.
Los Leones aumentaron las segundas filas irlandesas, las prostitutas, las filas y los centros traseros, pero estaban felices de ir sin sus 10. Simon Easterby claramente le leyó a Farrell, antes de partir en Lions Sabbatical, al comenzar a Sam Prendergast en las primeras cuatro salidas de las Seis Naciones 2025. Me sorprendió que Farrell no llevó a uno de Jack Crowley o Prendergast a Australia. Finalmente hizo lo mejor para los Leones y dejó a O’Connell con un dolor de cabeza de selección de menos de nueve meses, pero uno que ya se siente antiguo.
Mirando a los otros recién llegados, Paddy McCarthy, Stephen Smyth y Shayne Bolton hacen el corte después de probar el campamento con Irlanda ‘A’. Smyth es la última línea de producción dinámica de Hooker de Leinster, mientras que Bolton terminó su temporada con seis intentos en siete juegos para Connacht y puede cubrir cualquiera de los alas. El nativo de Pretoria es calificado por Irlanda a través de su abuela, Noirín. La recompensa de Michael Milne por dejar a Leinster en busca de rugby del primer equipo fue cuatro aperturas de cabezales para Munster y su primera llamada de equipo senior.
Todo esto antes de llegar a los experimentados Pros O’Connell ha podido nombrar en su escuadrón.
Finlay Bealham (51 gorras) fue desafortunado de perderse la selección de leones, pero aún así puede terminar en su Australia natal. Jacob Stockdale (38 Caps) ha regresado a la forma que muchos de nosotros temimos que se habíamos perdido en las nieblas del tiempo, mientras que estos próximos partidos son fundamentales en el futuro de la prueba de Baird (27) y Tom O’Toole (16).
Once meses después de aparecer en ambas pruebas durante la serie de Irlanda contra Sudáfrica, incluidas dos goles en una impresionante victoria de Kings Park, Ciarán Frawley estará desesperado por minutos significativos y un breve breve. El seguimiento rápido de Prendergast, una forma de parte, una parte de Providence, desvía Frawley en la línea. Entra en la gira de verano como una buena opción a las 10, 12 y 15, pero la primera elección para ninguna.
