Arne Slot insistió en que no hubo mucha diferencia en cuanto a rendimiento respecto al anterior viaje del Liverpool a Molineux tres días antes.
“Cada estadística es casi idéntica”, dijo. “En general, hubo muchas similitudes. Esta noche anotaron en su única oportunidad. La otra noche solo crearon una oportunidad y anotaron dos veces”.
El técnico holandés tenía razón a la hora de calcular los números de los titulares. El Liverpool llegó a los cuartos de final de la Copa FA con una cómoda victoria por 3-1 después de realizar 20 tiros contra cuatro, nueve a portería contra tres y crear una expectativa de goles (xG) de 1,8 contra 0,44.
A mitad de semana, los campeones habían sufrido una vergonzosa derrota por 2-1 en la Premier League, a pesar de tener 20 tiros contra cuatro, siete a puerta contra tres y compilar un xG de 2,56 contra 0,44.
Sin embargo, vengar ese revés no consistía simplemente en ser más despiadados en un extremo y menos descuidados en el otro. La mayor distinción entre las dos exhibiciones se produjo en la forma de un joven y emocionante extremo que atormentó a la zaga de Wolverhampton Wanderers el viernes por la noche.
En apenas su cuarta apertura de temporada en todas las competiciones, Rio Ngumoha le dio al Liverpool algo que le faltaba. La falta de ritmo en zonas amplias ha perjudicado repetidamente al equipo de Slot durante esta campaña, pero la presencia del adolescente en el flanco izquierdo les dio un impulso.
Rápido, directo, hábil y valiente, Ngumoha marcó la pauta al brindarle al Liverpool el tipo de salida que no tuvo en la derrota entre semana. Incluso durante una primera mitad sin goles, parecieron una bestia diferente contra la obstinada configuración defensiva de los anfitriones, con el internacional de Inglaterra Sub-19 saltando repetidamente a Jackson Tchatchoua.
Rio Ngumoha hizo pasar un momento tórrido a los defensores (Darren Staples/AFP vía Getty Images)
Después de que un dulce disparo de Andy Robertson rompiera el punto muerto a principios de la segunda mitad, Ngumoha estuvo muy involucrado en la jugada para el segundo gol cuando detectó al lateral izquierdo escocés en la superposición. Un centro raso de Robertson fue devuelto por Mohamed Salah, que pudo celebrar su gol número 254 con el club tras un largo control del VAR.
Ngumoha, que había hecho un animado cameo desde el banquillo el martes, recibió una merecida ovación del equipo visitante y un cálido abrazo de Slot cuando fue sustituido por el regreso de Florian Wirtz en el minuto 69.
El joven completó más regates (tres), ganó más duelos (seis), realizó más remates a portería (dos) y tuvo más toques en el área rival (nueve) que cualquiera de sus compañeros. Creó una oportunidad y completó 30 de sus 33 pases (91 por ciento). Nada mal para el primer inicio senior de su carrera fuera de Anfield.
“Es especial si tienes 17 años y juegas un partido de la Copa FA entre dos equipos de la Premier League”, dijo Slot.
“Si luego eres capaz de impactar con situaciones muy buenas de uno contra uno, eso es lo que lo hace especial. No hay muchos jugadores en el fútbol moderno que puedan enfrentarse a uno contra uno, pero él puede”.
“Lo hizo mejor que hace tres días porque retuvo más el balón. Hace tres días lo perdió un par de veces. Defensivamente, no tuvo que hacer tanto, enfrentándose a cinco defensores, por lo que pudo usar toda su energía para atacar”.
En la preparación para el empate del viernes, Slot había defendido a los extremos Cody Gakpo y Salah, insistiendo en que es “la posición más difícil de jugar en el fútbol actual… porque hay espacios limitados y los jugadores a los que te enfrentas son muy buenos”.
Sin embargo, la caída de su producción es marcada. A principios de marzo de la temporada pasada tenían 46 goles entre ellos en todas las competiciones, esta vez cuentan con 17. Ambos parecían demasiado predecibles e incapaces de estirar realmente las defensas.
Con Ngumoha comenzando por la izquierda y Gakpo desplazado hacia el medio con el máximo goleador Hugo Ekitike descansando con un ojo en el partido de ida de los octavos de final de la Liga de Campeones del martes ante el Galatasaray, el ataque del Liverpool se benefició de una inyección de mayor energía y dinamismo. Jugar por la banda izquierda no parecía tan difícil, ya que el adolescente deslumbró con su juego de pies.
Cada vez está más claro por qué la jerarquía de Anfield lo consideró un golpe de estado y el Chelsea se sintió tan ofendido cuando Ngumoha decidió mudarse al norte, a Merseyside, en el verano de 2024. Sintió que el camino hacia el primer equipo estaba más claro, y así lo ha demostrado.
El fallo del mes pasado de un tribunal de que el Liverpool debe pagar al Chelsea £2,8 millones en compensación, que podría aumentar a £6,8 millones en los próximos años, parece un cambio pequeño.
Ha habido un clamor entre los fans para que Slot juegue a Ngumoha con más regularidad. En ocasiones ha estado demasiado tiempo en el banquillo cuando el Liverpool pedía inspiración a gritos.
Arne Slot ha defendido a Cody Gakpo y Mohamed Salah esta temporada (David Rogers/Getty Images)
Hay que tener en cuenta su edad y la necesidad de protegerlo. Ha registrado más apariciones (18) y aperturas (cuatro) en todas las competiciones que cualquier otro joven de 17 años en un club de la Premier League esta temporada. Su actitud y aplicación, así como su talento, le han granjeado el cariño de los profesionales de alto nivel del equipo.
“Rio es joven pero su toma de decisiones fue sobresaliente. Es muy bueno para tener 17 años”, dijo Robertson a TNT Sports. “A veces quiere contratar a todo el equipo y no es el momento adecuado, pero tomó prácticamente todas las decisiones correctas. Trabaja muy duro y escucha a todos los muchachos experimentados.
“Esta noche realmente alcanzó la mayoría de edad. Si realiza más actuaciones como esa, tendrá cada vez más tiempo de juego. Tiene pies rápidos, no tiene miedo de enfrentarse a nadie. Seguimos insistiendo en él sobre la toma de decisiones, ya que eso es lo que lo convertirá en un jugador de primer nivel.
“Tiene todo lo que tiene en su caja de herramientas para emprender una carrera tan especial. Si podemos ayudarlo en el camino, que así sea”.
Después de que Ngumoha fuera reemplazado, Curtis Jones añadió un elegante tercer gol antes del último consuelo de Hwang Hee Chan.
El entrenador en jefe de los Wolves, Rob Edwards, ciertamente vio algo diferente en comparación con tres días antes. “El Liverpool es un poco bueno, ¿no? Pensé que vimos la mejor versión de ellos esta noche”, dijo. “Fue realmente difícil hacerles mella. Estaban en un nivel realmente alto”.
Fue Ngumoha quien proporcionó el factor X.
