BALTIMORE – Messi League Soccer, o Major League Soccer, como volverá a ser conocida cuando el maestro argentino regrese a casa algún día, irrumpió en una nueva gran carpa el sábado.
Inter Miami es el Circo del Sol con un maestro de ceremonias sobrenatural enviado para encantar al público fuera de las paradas habituales de la gira con artes escénicas incomparables.
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Lionel Messi es la mayor atracción de la MLS (y del deporte), por lo que esta temporada baja viajó a Perú, Colombia y Ecuador para amistosos y, hace dos semanas, una estadía de una noche en Puerto Rico empañada por una invasión de fanáticos y un oficial de seguridad que derribó a la superestrella.
El partido inaugural de la temporada en Los Angeles FC se trasladó del ordenado estadio BMO, al otro lado del parque, al gran Coliseo.
Para una nerviosa victoria por 2-1 el sábado, Inter Miami llegó a Inner Harbor para jugar contra DC United, que sacrificó la ventaja de jugar en casa por un estadio de la NFL a 37 millas al norte para vender 3 1/2 veces más boletos que los que vendería en el Audi Field.
Miles de espectadores de Messi entre los 72.026 asientos anunciados en el estadio M&T Bank (había algunos miles de asientos vacíos) ayudaron a compensar la caída de asistencia del United en 2025 y la decepcionante participación en el primer partido en casa de 2026 hace dos semanas.
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Mudarse a una ubicación más grande fue un buen negocio, no hay discusión al respecto, pero también desprendía vibraciones de carnaval. Tres décadas después de su lanzamiento, la MLS sigue siendo una operación sedienta que depende de Messi y otros grandes nombres al final de sus carreras para llamar la atención fuera de la burbuja de la liga. Desde un punto de vista competitivo, United no le estaba haciendo ningún favor a su equipo; se trataba de ingresos y marketing.
Miami agradeció el apoyo vestido de rosa.
“Definitivamente es agradable poder ir a estadios visitantes y saber que a veces probablemente tienes más seguidores que el equipo local”, dijo la portera Dayne St. Clair. “Obviamente ese no será el caso en todos los estadios, pero creo que definitivamente fue así esta noche”.
El actual MVP de la MLS y campeón de la Copa MLS, Lionel Messi, sigue siendo un gran atractivo dondequiera que juegue el Inter Miami.
(Patrick Smith a través de Getty Images)
En el centro estaba Messi, que va a donde le dicen, probablemente sin la menor idea de dónde está Baltimore o por qué está allí.
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Sí sabía dónde estaba el jueves: en la Casa Blanca, en tiempos de guerra, estrechando la mano del ganador del Premio de la Paz de la FIFA, el presidente Donald Trump, en una ceremonia en honor a los actuales campeones de la Copa MLS.
Según todos los indicios, Messi no es una persona política, pero ya se ha metido en situaciones difíciles antes como embajador de turismo saudí bien pagado. La invitación de la Casa Blanca se extendió al Inter Miami, no al propio Messi, pero dada la enorme influencia de Messi en el club y en la liga, él y sus responsables podrían haberla desalentado silenciosamente.
Messi es tan popular y su marca tan segura, que el daño potencial de aparecer con una figura política polarizadora probablemente no será mucho antes de su esperada despedida de la Copa Mundial este verano en toda Norteamérica.
La visita a la Casa Blanca no estuvo exenta de incomodidades. Mientras Trump hablaba sobre el bombardeo de Irán, Messi, de pie a la derecha del presidente, movía su peso hacia adelante y hacia atrás, miraba hacia abajo y tosía nerviosamente en su mano izquierda.
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Los comentarios de Trump sobre el fútbol hicieron sonreír a Messi; No habla inglés pero entiende algo claramente. Posteriormente, le obsequió a Trump una bola rosa conmemorativa.
El presidente Donald Trump recibe un trofeo de balón de fútbol de manos de Lionel Messi durante un evento en honor al Inter Miami, campeón de la Major League Soccer de 2025, en el Salón Este de la Casa Blanca, el jueves 5 de marzo de 2026, en Washington. (Foto AP/Julia Demaree Nikhinson)
(PRENSA ASOCIADA)
Cuando se le preguntó en su videollamada con los periodistas el viernes sobre la visita a la Casa Blanca, el entrenador Javier Mascherano dijo en español: “Pensé que íbamos a hablar de fútbol”. Luego explicó que la visita se había realizado durante algunos meses y había seguido el protocolo para un equipo campeón.
St. Clair dijo que la retórica política de Trump frente al equipo fue “definitivamente un poco incómoda… y de alguna manera desconcertó a muchos muchachos, porque se suponía que se trataba del equipo y de ganar el año pasado… Es algo que está fuera de nuestro control, y no sabíamos que eso también sería parte de eso”.
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El año pasado, citando un conflicto de programación, Messi rechazó la invitación del entonces presidente Joe Biden a la Casa Blanca para recibir la Medalla Presidencial de la Libertad.
DC United no es el primer equipo que intenta maximizar el espectáculo de Messi, aunque otros esfuerzos han generado controversia. El año pasado, el Columbus Crew enfureció a muchos seguidores leales al trasladar su partido en casa contra Miami 150 millas al norte al estadio de la NFL de Cleveland, donde 60.614 personas triplicaron la asistencia normal. (La familia Haslem es propietaria tanto de Crew como de Browns).
“Fue agradable tener un partido frente a tantos espectadores y en este hermoso estadio”, dijo el sábado el entrenador del DC, René Weiler. “Preferimos conseguir un buen resultado al final, pero había un ambiente agradable”.
Hace dos años, el partido fuera de casa de Miami contra Kansas City tuvo lugar en el Arrowhead Stadium (72.610), cuadruplicando la capacidad de 18.457 del Sporting Park.
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Las promociones de Messi también han fracasado. El año pasado, la MLS y los Whitecaps enfrentaron una demanda colectiva después de impulsar una apariencia que nunca llegó a buen término. Los fanáticos recibieron grandes descuentos en alimentos y bebidas, y la semana pasada la Corte Suprema de Columbia Británica aprobó un acuerdo de 329.000 dólares.
Hace dos años, cuando Messi se lesionó un tobillo seis semanas antes de una aparición programada en el Soldier Field, el Chicago Fire se apresuró a ofrecer entradas gratis para un partido futuro de esa temporada y asientos con descuento el año siguiente, si no jugaba. (Él no jugó.)
Los fanáticos del DC nunca han visto a Messi en el Audi Field. Su debut en la MLS en 2023 se produjo justo después de la única visita de Miami a Washington, y estuvo lesionado en los años siguientes. Al armar el calendario de este año, United no sólo pasó por alto su propio estadio con capacidad para 20.000 personas en la ciudad, sino también el Northwest Stadium, el poco atractivo hogar de los Washington Commanders de la NFL, ubicado a unas pocas millas al este de la ciudad.
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La multitud de 75,673 personas en el Coliseum el 21 de febrero fue la segunda más grande para un partido independiente en la historia de la liga, detrás del derbi LAFC-LA Galaxy en el Rose Bowl (82,110) en 2023. La mayoría de los fanáticos este año apoyaron al equipo local, no a Miami.
El próximo mes, el partido de Miami en Denver se llevará a cabo en la sede de la NFL en lugar del pequeño parque de la MLS.
En Baltimore, los precios de las entradas eran considerablemente más altos que los de un partido común en el Audi Field, y los asientos más baratos en el mercado de reventa aún estaban disponibles antes del inicio del partido a $78,65 para la esquina del piso superior.
La multitud era una mezcla de quienes querían ver a Messi y Miami, quienes apoyaban a DC y quienes estaban interesados en asistir a un gran evento. Sobre un fondo de los asientos morados de los Ravens, el negro y el rojo del United se mezclaban con el rosa de Miami.
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El equipo visitante no se ha sentido ni desconcertado ni envalentonado por la afluencia de público mayor de lo normal.
“La gente de afuera puede hacer algo de ruido”, dijo Mascherano, “pero no juegan”.
Dada la proximidad a Washington, United debería haber disfrutado de más apoyo. Pero después de años de negligencia por parte de los propietarios de DC y actuaciones de malas a insulsas, el estadio parecía y sonaba como un lugar neutral.
Miami se adelantó en el minuto 17, cortesía de un error de DC. Lucas Bartlett cedió la posesión en la línea de fondo a Germán Berterame, quien suministró a Telasco Segovia, quien encontró a Rodrigo De Paul para un limpio gol de 12 yardas.
“Fue un regalo, el primer gol”, dijo Weiler. “Eso no se esperaba, pero tal vez (DC estaba) un poco nervioso por el ambiente, los espectadores en el estadio y, por supuesto, el oponente”.
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Diez minutos más tarde, Messi cronometró su carrera detrás de Bartlett para agarrar el hermoso balón de Mateo Silvetti y en una ocasión superar al indefenso portero Sean Johnson desde 8 yardas.
Aparte de un remate de cabeza de Louis Munteneau del DC que falló por un pelo, la segunda mitad transcurrió sin superlativos ni suspenso hasta el minuto 75.
El descuido de Miami regaló un contraataque al United. La salvada de St. Clair frustró a Jackson Hopkins, pero Tai Baribo limpió el rebote.
El United tarareaba con confianza, mientras que la sospechosa defensa de Miami se encontraba bajo presión. Dada la brecha entre los clubes, fue un hecho inesperado.
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“La sensación de no controlar el juego es inusual para nosotros porque normalmente lo hacemos”, dijo Mascherano. “Cuando no lo hacemos, se puede ver que estamos disgustados”.
De Paul desperdició una oportunidad de oro para sellar el resultado. Messi siguió adelante hasta el pitido final. La parte de la audiencia, sorprendida por las estrellas, parecía satisfecha.
El trabajo de Miami (y de Messi) se hizo aquí, aunque con cierta incomodidad. El espectáculo continúa.
