DURHAM, Carolina del Norte – Durante la mayor parte del último mes, Duke número uno se ha parecido más a una roca rodando cuesta abajo que a un equipo de baloncesto. En realidad, parece un gigante capaz de ganar el ilustre sexto campeonato nacional del programa.
O al menos así fue cuando estuvo completo.
Y aunque los Blue Devils aún salieron victoriosos en su final de temporada regular (76-61) vencer a su rival Carolina del Norte; ese resultado tuvo un costo considerable. El armador titular Caleb Foster, uno de los pocos veteranos confiables del equipo, sufrió una lesión en el pie derecho faltando poco menos de cinco minutos en la primera mitad y no regresó al juego.
De hecho, cuando finalmente volvió a salir del túnel de Duke a mitad de la segunda mitad, lo hizo con una bota en ese mismo pie.
Y si eso no fuera suficiente golpe para el equipo de Jon Scheyer, el pívot titular Patrick Ngongba también se perdió el partido… con una bota para caminar en su pie derecho también.
Entonces, si bien, sí, los fanáticos de Duke recordarán con cariño el resultado del sábado, como venganza por el primer encuentro de estos equipos esta temporada, cuando UNC ganó con un triple al sonar la chicharra después de estar detrás durante 39 minutos y 59 segundos, es imposible que ese sentimiento no se vea afectado por dos pérdidas potencialmente monstruosas.
Ahora bien, eso no quiere decir que los Blue Devils, quienes finalmente se alejaron gracias a otra actuación sensacional del novato estrella Cameron Boozer, quien terminó con 26 puntos, 15 rebotes y cinco asistencias, todavía no puedan lograr una racha profunda en marzo. Basta mirar la segunda parte del sábado, con Foster y Ngongba atados al pino, como prueba. A pesar de algunos triples de los Tar Heels al comienzo de la segunda mitad, que hicieron que el juego fuera de un punto, el equipo de Scheyer finalmente logró una racha de 13-0 minutos más tarde que abrió el juego.
Es probable que los Blue Devils tengan asegurado el puesto número uno en el torneo de la NCAA. (Jared C. Tilton/Getty Images)
Minutos más tarde, eso se había disparado a una racha de 24-2, con UNC completamente enterrado – como la mayoría de los enemigos de Duke el último mes – por la longitud y la fortaleza defensiva de los Blue Devils.
Caso en cuestión: Duke entró el sábado en el cuarto lugar a nivel nacional en rachas de “killshot” de al menos 10 puntos consecutivos sin respuesta con 33, según CBB Analytics, y casi tuvo dos consecutivos contra el equipo número 17 en Estados Unidos. (Es cierto que Carolina del Norte tampoco contó con su mejor jugador, el delantero estrella de primer año Caleb Wilson, quien sufrió una fractura en el pulgar derecho que puso fin a la temporada mientras hacía mates en la práctica del jueves).
Incluso sin Foster y Ngongba, los Blue Devils dominaron a la UNC en casi todas las categorías de swing, incluidos puntos por pérdidas de balón (24 a 4), rebotes ofensivos (18 a cinco) y puntos de segunda oportunidad (14 a 4). A pesar de los 17 puntos y cinco triples del escolta novato Derek Dixon, los Tar Heels, sin Wilson, simplemente no tuvieron suficiente profundidad ni capacidad anotadora contra la defensa más eficiente del país.
En conjunto, terminas con los últimos minutos como una coronación no oficial para un equipo que ya había asegurado el título absoluto de la temporada regular de la ACC, por segundo año consecutivo, y un probable puesto número uno en el próximo Torneo de la NCAA.
Pero ahora Duke y Scheyer deben esperar que los problemas de lesiones del sábado sean sólo un obstáculo en el camino de una temporada potencialmente especial, y no algo que acabe con las posibilidades de los Blue Devils de llegar a la Final Four en Indianápolis el próximo mes.
Porque cuando está sano, claramente, Duke es capaz de ganarlo todo.
