Dentro del regreso de Nazem Kadri a Avalanche y el intercambio que lo hizo posible

DENVER – El personal de entretenimiento del juego en Ball Arena tuvo una solución fácil el domingo por la tarde cuando querían entusiasmar a los fanáticos. Por primera vez desde el sexto partido de la final de la Copa Stanley de 2022, Nazem Kadri vestía el uniforme de Colorado Avalanche. Cualquier mención de su nombre a través del sistema de megafonía, cualquier clip en el tablero de video y cualquier acción que lo involucrara en el hielo garantizaba que la multitud explotaría.

“Me encanta el ruido”, dijo Kadri después de la victoria de Colorado por 3-2 contra los Minnesota Wild.

Esa es parte de la razón por la que Avalanche lo volvió a adquirir el viernes en un acuerdo de fecha límite con los Calgary Flames. Cuando los momentos son más importantes, no tiene miedo. Deseoso de causar un impacto.

Eso llevó a algunos de los momentos más importantes en la historia de Avalanche, en particular su victoria en tiempo extra en el Juego 4 de la final de la Copa Stanley de 2022, que jugó 18 días después de romperse el pulgar. Casi cuatro años después, con Kadri de nuevo en el redil, Avalanche tiene motivos para creer que pueden alcanzar alturas similares.

“Llevo aquí poco tiempo y creo que tenemos lo que hace falta”, dijo el hombre de 35 años.

Calgary fichó a Kadri después de la mejor temporada 2021-22 de su carrera, pero los Flames no llegaron a los playoffs durante sus tres años y medio en el club. Ahora se une a un equipo Avalanche que encabeza la clasificación de la liga: un grupo con poder estelar, profundidad y jugadores que han experimentado carreras profundas en postemporada.

Volver a aclimatarse a Colorado no parecía ser un problema para Kadri el domingo. El entrenador Jared Bednar jugó con él más de 21 minutos en su regreso e inmediatamente lo puso en la unidad superior de juego de poder. Obtuvo una asistencia y Colorado controló el 53,20 por ciento del porcentaje de goles esperado de cinco contra cinco cuando estaba en el hielo, según Natural Stat Trick.

“Todos los que lo conocen saben que tiene un poco de arrogancia”, dijo Cale Makar. “Con este grupo creo que nos llevará a un nivel completamente diferente”.

Eso es lo que hizo la primera vez que Colorado lo adquirió, en un intercambio de 2019 con Toronto. Logró 34 puntos en 33 juegos de playoffs con Avalanche, aunque también tuvo que cumplir una suspensión de ocho juegos en los playoffs de 2021 por un golpe a Justin Faulk de los St. Louis Blues, la tercera suspensión de postemporada en la carrera de Kadri. Desde entonces no ha enfrentado ninguna disciplina suplementaria en los playoffs ni en la temporada regular.

Kadri jugó casi exclusivamente en el medio durante su primera etapa con Colorado, pero Avalanche tiene una gran cantidad de centros después de canjear por Brock Nelson en la fecha límite de cambios de 2025 y por Nic Roy este mes. Entonces el entrenador Jared Bednar, que quería que Kadri jugara con jugadores habilidosos, lo colocó en la banda. Kadri dijo que era la primera vez en años que jugaba en esa posición.

Kadri realizó calentamientos en una línea con Nelson y Ross Colton, pero Bednar lo puso en la línea superior liderada por Nathan MacKinnon para el empate inicial. De esa manera, la multitud podría estallar cuando el locutor Alan Roach leyera su nombre. Los fanáticos de Denver respondieron como se esperaba: la voz retumbante de Roach apenas se escuchó entre los vítores.

A Bednar le gustó cómo se veía Kadri con MacKinnon y Martin Nečas en el primer turno, por lo que lo mantuvo en la línea superior durante todo el juego. Con el marcador empatado 0-0 en el segundo tiempo, Kadri irrumpió en la zona ofensiva con un golpe de frente y interceptó un pase de Quinn Hughes. Con un amplio movimiento dirigió el disco hacia el centro del hielo, donde MacKinnon lo introdujo en la red.

En lugar de celebrar, MacKinnon se volvió hacia Kadri y señaló. Sonrió mientras patinaba en dirección a Kadri, disfrutando de una antigua conexión redescubierta.

Dos días antes de correr sobre hielo en Denver, Kadri estaba en la sala de su casa de Calgary, con un putter en la mano. Había estado paseando todo el día y ahora estaba practicando putts para calmar sus nervios. La fecha límite para realizar cambios a las 3:00 p.m., hora del Este, ya había pasado, pero aún se estaban llegando acuerdos.

La esposa de Kadri, Ashley, estaba pululando por la sala de estar, hablando por teléfono con el agente de Kadri y refrescando a X constantemente. Tenían cobertura de fecha límite en su televisión, esperando alguna noticia para saber si Kadri se había ido a un contendiente o se quedaba en Calgary.

Luego, a las 4 p.m. ET, 2 p.m. en Calgary, una hora después de la fecha límite, Ashley se quedó sin aliento. En su teléfono apareció una publicación de Elliotte Friedman de Sportsnet.

“¡Ay dios mío!” gritó, leyendo en voz alta. “¡Nazem Kadri regresa a Colorado Avalanche!”

Como si fuera una señal, el teléfono de Kadri sonó con una llamada del gerente general de los Flames, Craig Conroy. Salió de la habitación para responder, con un paso emocionado.

“Creo que mi cabeza casi golpea el techo”, dijo Kadri. “Estaba tan emocionado”.

A más de 1.600 millas de distancia, en la ciudad natal de Kadri, London, Ontario, su padre, Sam, estaba en el hielo, jugando en un partido de la liga masculina de hockey. Llevó su teléfono al banco, algo que nunca hace en circunstancias normales, y lo comprobó entre cada uno de sus turnos. Momentos después de que se rompiera el intercambio, Nazem y Ashley lo llamaron por FaceTime y le contaron la noticia.

“Al principio pienso que tal vez sea una broma”, dijo. “Pero pude ver las lágrimas de alegría en los ojos (de Ashley) y supe que era real”.

A pesar de su entusiasmo, Nazem Kadri calificó el intercambio como agridulce. Con Avalanche en una crisis de tope salarial luego de su victoria en la Copa Stanley, los Flames le dieron un contrato de siete años y $49 millones, el más grande de su carrera. Desde entonces, él y su familia empezaron a amar la ciudad.

También elogian la organización Flames. Cuando llegaron por primera vez a Calgary, Ashley le dijo al propietario N. Murray Edwards que le preocupaba que la sala familiar del estadio estuviera un poco destartalada. Edwards procedió a renovarlo, dijo, sin hacer preguntas. Sam mencionó cómo los Flames hicieron “todo lo posible” para celebrar el partido número 1000 de la carrera de su hijo a principios de esta temporada. El equipo hizo que la hija de Kadri, Naylah, de 6 años, anunciara la alineación titular en el vestuario de los Flames.

Y, al final, los Flames trasladaron a Kadri a su opción comercial número uno.

“Para ellos cuidar a un jugador veterano y ponerlo donde quiere ir y tener esa conversación y hacer ese trabajo, siento que es un arte perdido en las posiciones ejecutivas en estos días”, dijo Kadri. “Soy un fan suyo de por vida”.

Con la ayuda de una temporada de 35 goles de Kadri, Calgary casi llega a los playoffs en 2024-25. Esta temporada, sin embargo, ha sido una lucha. Los Flames se encuentran entre los cinco últimos de la clasificación de la liga. Una vez que quedó claro que no llegarían a la postemporada, el campamento de Kadri y la organización comenzaron a discutir posibilidades de intercambio, según una fuente de la liga.

“Aunque el grupo fue increíble, la administración fue increíble, la propiedad increíble, la comunidad fue excelente, aún así quieres ganar”, dijo Sam Kadri. “Sabíamos que ese no iba a ser el caso. Empezó a volverse cada vez más frustrante para Nazem”.

Kadri tiene una lista de 13 equipos sin cambios esta temporada, lo que eliminó a algunos equipos interesados. Colorado, por supuesto, quería que se produjera una reunión, y Montreal, el equipo al que Kadri creció animando, estuvo en la mezcla hasta la tarde del día límite, dijo la fuente de la liga. Al final, Avalanche lo consiguió para una selección de primera ronda de 2028, una selección de segunda ronda de 2027, Victor Olofsson y el prospecto Max Curran. Los Flames se quedaron con el 20 por ciento del salario de Kadri.

Avalanche y Flames llegaron a un acuerdo aproximadamente una hora antes de la fecha límite, según una fuente de la liga. Pero la oficina de la liga tiene que procesar cada movimiento antes de la fecha límite, por lo que la agitación en el período previo a las 3 pm ET puede llevar a un atasco, lo que lleva a momentos estresantes en la sala de estar de Kadri. Conroy lo llamó inmediatamente después de que la liga aprobara el trato.

“A lo largo de mi carrera profesional sólo me han traspasado dos veces y en ambas ocasiones he sido transferido al mismo equipo”, dijo Kadri riendo. “Debo agradarles mucho”.

Ashley recuerda la primera vez que se mudó a Denver en 2019. Se dio cuenta de que su marido no era tan reconocido como en Toronto, un semillero de hockey. Su regreso a Colorado este fin de semana fue muy diferente. La familia Kadri aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Denver el sábado por la noche y Nazem intentó “permanecer de incógnito”, dijo.

No funcionó. Los fanáticos se acercaron a él. Ashley dijo que algunos le pidieron que firmara camisetas. Un guardia de seguridad lo reconoció y acompañó a la familia hasta el área de recogida de equipaje, donde la gente lo ayudó con su equipaje.

“Esta comunidad de hockey ha crecido mucho en los últimos años desde la última vez que estuve aquí”, dijo.

Y, por supuesto, le había dado muchas razones para recordar su rostro.

Después de que Kadri firmó con Calgary, él y su familia supieron que Avalanche era lo suficientemente bueno como para competir por otra Copa Stanley. Cada año, dijo Ashley, animaban a sus amigos en Denver una vez que terminaba la temporada de los Flames.

“Pero en el fondo sabes que Naz iba a estar tan destrozado al saber que no podría estar allí (si Colorado ganaba de nuevo)”, dijo.

Esa preocupación se ha ido. Si el Avalanche alza la Copa en un futuro próximo, Kadri no se lo perderá.

Cuando comenzaron los calentamientos el domingo, los fanáticos estaban abarrotados en cuatro filas junto al banco de Avalanche. Varios portaban carteles dando la bienvenida a Kadri. Las camisetas número 91 salpicaban a la multitud.

Kadri fue uno de los últimos jugadores de Avalanche en tomar el hielo. Sonrió cuando la multitud lo saludó y luego saludó con la mano cuando el tablero de video mostró su rostro por primera vez. Estaba ansioso antes del partido, dijo, desesperado por que cayera el disco.

“Una vez que comienza el juego y es cuestión de ganar y perder”, dijo, “es cuando estoy en mi zona de confort”.

Durante una pausa en el primer período, el equipo reprodujo un video de bienvenida, que muestra los momentos más destacados de su primer mandato con Avalanche, incluido su levantamiento de la Copa Stanley. Poco después, Kadri estuvo a punto de anotar en una única mirada en el juego de poder.

Minnesota tomó una ventaja de 2-1 en el tercero, pero un gol de Roy, la otra incorporación importante de Colorado en la fecha límite, envió el juego a tiempo extra y luego, finalmente, a la tanda de penaltis. Con la oportunidad de ganar el juego en la tercera ronda de la tanda de penales, Bednar golpeó la espalda de Kadri y lo envió al hielo. Los espectadores alrededor de la arena se pusieron de pie y una vez más ahogaron la voz del locutor.

Fue lo más ruidoso que tuvo el edificio en todo el juego.

“Es casi como un momento de pellizco”, dijo Kadri, bromeando diciendo para sí mismo: “Hola chicos, ¿pueden calmarse? Tengo que tratar de concentrarme aquí”.

El salvaje portero Jesper Wallstedt evitó que el estadio se llenara de gente y detuvo el intento de Kadri. MacKinnon se aseguró de que no persiguiera a Avalanche ni obstaculizara demasiado el regreso de Kadri. Ganó el partido con un gol en la siguiente ronda de la tanda de penaltis.

Ashley, que miró desde una suite, describió el juego como emotivo. Después, Naylah corrió por el pasillo con un par de pompones blancos. En 2022 era demasiado joven para recordar mucho sobre el campeonato de su padre, aunque le dice a su madre que recuerda haber bebido Sprite de la Copa Stanley. Esta vez podrá asimilar más.

Casi 20 periodistas se agolparon alrededor del casillero de Kadri después del partido. Aunque cansado por unos días torbellinos, sonrió mientras respondía preguntas sobre su regreso a casa.

“No podría haber pedido nada mejor”, dijo.