COLUMBUS, Ohio – Por segundo juego consecutivo, los Columbus Blue Jackets persiguieron el marcador durante la mayor parte de los tres períodos antes de lograr una remontada tardía para forzar el tiempo extra. Esos puntos individuales podrían resultar útiles el próximo mes.
Pero por segundo juego consecutivo, los Blue Jackets tuvieron problemas para defender, apenas tocaron el disco durante el tiempo extra y sufrieron una derrota frustrante en Nationwide Arena. Esos segundos puntos desperdiciados, junto con tantos otros a principios de temporada, podrían provocar lágrimas dentro de cinco semanas.
El segundo gol del partido de Adrian Kempe, anotado a los 2:34 del tiempo extra, envió a Los Angeles Kings a una victoria de 5-4 ante una multitud de 14,838 espectadores, y envió a los Blue Jackets a dos derrotas consecutivas por segunda vez desde el 10 de enero.
“Estamos anotando cuatro goles, deberíamos ganar partidos”, dijo el entrenador de los Blue Jackets, Rick Bowness. “Perdemos cinco goles (en partidos consecutivos) y eso es realmente decepcionante”.
Conor Garland, la adquisición de los Blue Jackets en la fecha límite de cambios, anotó sus primeros dos goles con su nuevo club, poniendo fin a la peor sequía de 24 partidos de su carrera anotando goles en el proceso.
Denton Mateychuk y Kirill Marchenko agregaron goles para los Blue Jackets, mientras que el portero Jet Greaves detuvo 26 de 31 tiros. Fue el gol de Marchenko con 1:56 restantes lo que mantuvo vivo el partido.
Garland no encontró ninguna satisfacción al poner fin a su mala racha personal o marcar dos goles.
“Sólo estamos tratando de ganar partidos de hockey aquí en esta época del año, así que ese es nuestro objetivo principal”, dijo. “Es difícil volver a quedarse corto”.
Después de la derrota del sábado por 5-4 ante Utah, Bowness centró una sesión de video y una breve práctica el domingo en eliminar las malas lecturas que llevaron a varias acometidas de hombres extraños y goles fáciles.
Los dos juegos eran terriblemente similares. Los Kings no estaban en la carrera como lo estaba Utah, pero se salieron con la suya con el disco en la zona de los Blue Jackets durante demasiados momentos cruciales del juego.
Eso nunca fue más cierto que en las horas extras.
Los Kings, que dominaron en el círculo de saque neutral (ganaron 44 de 67 empates), ganaron el saque neutral inicial en un juego de tres contra tres y convirtieron a Nationwide en su campo de juego.
La única vez que los Blue Jackets tocaron el disco, el defensa Ivan Provorov lo recogió a lo largo de la pared en lo profundo de su propia zona e inexplicablemente lo arrojó al medio del hielo… de regreso a los Kings.
Segundos después, Kempe superó a Greaves desde lejos para poner fin al encuentro.
“Chicos, no se imaginan lo frustrante que es jugar un tiempo extra sin el disco”, dijo Marchenko. “No es un cinco contra cinco. Es un tres contra tres. Simplemente lo estás persiguiendo. Es difícil. Apesta para nosotros. Se trata de los pequeños detalles y sólo tenemos que trabajar en esto, y creo que lo haremos”.
Uno de los “pequeños detalles” será defender el tres contra tres, aunque el objetivo del tres contra tres en tiempo extra es terminar el partido rápidamente. No es fácil defender a los jugadores de la NHL con tanto hielo abierto.
Aún así, el gol de la victoria del sábado contra Utah se anotó cuando Garland parecía confundido sobre a quién cubrir, y el gol de la victoria del lunes lo anotó Kempe apenas unos segundos después de que Marchenko y Zach Werenski fueran cruzados.
¿Mala comunicación? Tal vez. ¿Fatiga? Casi con certeza.
“No hemos controlado el disco en absoluto”, dijo Bowness. “Nos mataron en los enfrentamientos, así que terminamos gastando demasiada energía persiguiendo el disco. Cuando tomamos el control en el tiempo extra, se lo dimos a ellos”.
El partido tampoco tuvo un buen comienzo para los Blue Jackets.
A solo tres segundos de iniciado el juego, después del saque neutral inicial, Quinton Byfield de los Kings recibió una doble penalización menor por el extremo de los Blue Jackets Mason Marchment, lo que puso a los Jackets en el juego de poder durante cuatro minutos. Los Blue Jackets no podían quejarse de sus posibilidades de juego de poder. Movieron bien el disco y crearon varias oportunidades de gol, pero todas se esfumaron en el guante del portero de los Kings, Anton Forsberg, una selección de Columbus hace mucho tiempo.
En dos ocasiones se pudo ver a Kent Johnson alejándose de los disparos que Forsberg había tragado y mirando hacia las vigas con incredulidad.
Los Blue Jackets tenían una ventaja de 11-2 en tiros a portería cuando el pívot de Los Ángeles, Scott Laughton, anotó para darle a los Kings una ventaja de 1-0. Estaba 2-0 antes del final del segundo después de que el ex delantero de los Blue Jackets Artemi Panarin anotara.
Los Blue Jackets perdieron al defensa Erik Gudbranson por una lesión en la parte superior del cuerpo después de un control tardío en el primer período por parte de Panarin, quien estaba enojado por un golpe de Gudbranson al principio del período.
Gudbranson no regresó para los dos últimos períodos, y Bowness dijo que no viajaría en su próxima gira de tres juegos que comienza el martes en Tampa. Eso sugiere que Gudbranson, el defensa más físico de los Blue Jackets, estará fuera por al menos una semana.
Los Blue Jackets, con 19 juegos restantes, están dos puntos detrás de Boston por el segundo lugar comodín en la Conferencia Este y tres puntos detrás de los New York Islanders por el tercer lugar en el Metro.
Están flotando en el agua y tendrán suerte de seguir así si continúan hundiéndose a la defensiva. Desde que regresaron del parón olímpico, han permitido 26 goles en siete partidos. Tienen marca de 3-1-3 en esos juegos y ese ritmo no los llevará a los playoffs.
Cuando se le preguntó si su vaso estaba “medio lleno” o “medio vacío” después de estas dos derrotas en tiempo extra, Bowness no parpadeó.
“Salón lleno, hombre”, dijo. “Estamos a la caza. Estamos ahí. Creo en estos muchachos. Anotamos ese enorme gol de poder (de Marchenko) al final.
“Creo en estos muchachos y vamos a permanecer en esa búsqueda hasta el amargo final”.
