HOUSTON – Rompió su carácter a mitad de la línea de primera base, antes de que la pelota de béisbol que golpeó encontrara un hogar en algunos asientos del jardín derecho. Aaron Judge se volvió hacia su dugout, lanzó su bate, soltó una palabrota y personificó el espíritu del club que capitanea. El béisbol es, en esencia, un juego de niños. Cada tres años, el Clásico Mundial de Béisbol ofrece un recordatorio de tres semanas.
Judge es la figura decorativa de este temido grupo, quizás el mejor jamás reunido bajo el paraguas del Equipo de EE. UU. Ha abarcado todo lo emocionante del Clásico Mundial de Béisbol: celebraciones, camaradería y orgullo de jugar para un país entero.
“Para una temporada de 162 juegos, no creo que puedas inclinarte así y ser tan apasionado. Creo que te quedarías sin gasolina a mitad de temporada”, dijo el manager Mark DeRosa la semana pasada. “Pero para disfrutar de siete juegos, puedes dejarlo comer”.
Así paseaba Judge, uno de los toleteros más estoicos en un deporte lleno de ellos. Una sonrisa, un leve gesto de puño o un golpe en el antebrazo es a menudo el alcance de su entusiasmo público. El lunes por la noche en Daikin Park sacó a Judge de su carácter y lo puso en un júbilo casi infantil, todo mientras encabezaba una victoria por 5-3 contra México.
Judge lució una amplia sonrisa mientras recorría las bases. Rindió un saludo al bullpen del equipo de EE. UU. entre segunda y tercera. El jonrón de dos carreras que lanzó al jardín derecho le dio al equipo de EE. UU. una ventaja que nunca abandonó, poniendo al club en control del Grupo B con un juego restante.
Judge impulsó dos carreras y evitó otra con una asistencia en los jardines ante una multitud de 41,628 personas en el centro de Houston.
Cinco bateadores después del batazo de Judge, el jardinero de los Medias Rojas de Boston, Roman Anthony, proporcionó otro: un jonrón de tres carreras con un slider colgado del relevista mexicano Jesús Cruz. Judge saludó a Anthony afuera del dugout para orquestar una rara celebración entre rivales de los Medias Rojas y los Yankees.
La victoria fue la primera del equipo de EE. UU. sobre México en el WBC desde 2006. México había ganado los tres enfrentamientos anteriores. Éste entregó el control del Grupo B al equipo de EE. UU., que derrotó a Brasil el viernes y a Gran Bretaña el sábado. El equipo de Italia, el único otro equipo invicto en el Grupo B, jugará contra el equipo de Estados Unidos el martes por la noche.
Al construir este club, reclutar a Judge se convirtió en la principal prioridad del entrenador Mark DeRosa, y la forma más sencilla de llenar este equipo con tantas superestrellas de su calaña. Judge, que no jugó en el Clásico de 2023, estaba “todo adentro desde marzo pasado”, dijo DeRosa.
“Quieres un pilar de jugadores de posición”, explicó DeRosa, “y quieres un pilar de lanzadores”.
El pilar del pitcheo, quizás, haya estado comprometido desde antes de convertirse en profesional. Paul Skenes comenzó su carrera universitaria en la Academia de la Fuerza Aérea. Si no hubiera descubierto su destreza como lanzador, Skenes dijo que se habría convertido en piloto de combate. El patriotismo rezuma de él y lo hizo perfecto para esta tarea. Incluso convenció al as de los Detroit Tigers, Tarik Skubal, para que se uniera a él.
Contra México, Skenes ponchó a siete en cuatro entradas abrumadoras. Su sexto lanzamiento del juego llegó a 99,7 mph. Otros diez iban a 98 mph o más. México hizo 31 golpes contra él y falló 15 veces.
Ningún corredor de México llegó a la tercera base contra Skenes, quien estaba limitado a 60 lanzamientos tanto por el calendario como por las reglas del torneo que rigen el conteo de lanzamientos. Cuando salió, Judge había ayudado a construir un colchón de cinco carreras: los planes mejor trazados para estos dos pilares.
