Roland Garros, París – Cuando Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic dominaban el tenis masculino, un patrón desarrollado. Cuanto más se jugaran los tres grandes, mejor se volvieron todos. En 150 partidos, jugaron, mejoraron y jugaron nuevamente, todo a un nivel a los que todos los demás en el tenis masculino no podían acceder.
Un ciclo virtuoso para ellos; Un bucle de fatalidad para todos los demás.
Algo similar está sucediendo nuevamente en el tenis masculino, y los protagonistas son Jannik Sinner y Carlos Alcaraz. Su nivel ya es demasiado alto para todos los demás, pero póngalos en la misma cancha y las cosas se vuelven estratosféricas. Con dos de los tres grandes retirados, y uno de ellos, Djokovic, reconociendo que sus últimos partidos llegarán más temprano que tarde, Sinner y Alcaraz han cerrado una era de tenis Grand Slam que se suponía que era abierto.
Han ganado los últimos cinco Grand Slams entre ellos. Sinner tomó tres de ellos, Alcaraz dos. Después de la final del Abierto de Francia del domingo, ese reciente cuenta será 3-3 o 4-2 a favor de Sinner.
Estos dos nunca se han conocido antes en una final importante, pero todo sugiere que se convertirá en un hecho regular. Sinner tuvo que estar en su mejor personaje para vencer a un Djokovic resurgente en las semifinales el viernes, pero el sorteo masculino se ha sentido como un gran preludio a la reunión de un nuevo dos grandes. Ha tenido tonos de Wimbledon en 2008, cuando Federer y Nadal perdieron un set entre ellos en el camino hacia una final que ha bajado en la historia del tenis.
En este contexto, este partido se siente como una paradoja: una final de Grand Slam que ninguno de los jugadores puede perder. Cuando termine, habrá un campeón y un segundo lugar, pero en la imagen más grande, esta es solo otra pieza en un abrumador dossier de evidencia de que Sinner y Alcaraz se llevan a las alturas que son demasiado altas para sus competidores en cinco sets.
Ya se han convertido en un paquete como solían ser los tres grandes: incluso si un contendiente pasa uno, seguramente no superarán ambos. Vencer a Alcaraz sacó tanto de Djokovic en el Abierto de Australia en enero que no pudo terminar su semifinal antes de una posible final contra Sinner; Daniil Medvedev venció a Sinner en cinco sets en Wimbledon el año pasado, pero su victoria en cuartos de final lo suavizó para Alcaraz un par de días después.
Esta rivalidad de tenis es simbiótica, pero parece que Alcaraz necesita a Sinner más que al revés. Sinner está tan hiper-centrado que la motivación de ganar el siguiente punto parece ser suficiente para él, incluso si le dio crédito a Alcaraz por hacerlo más “impredecible” después de vencer a Djokovic.
Alcaraz está conectado de manera un poco diferente, tan seguro de que los partidos están bajo su control de que puede perder fácilmente el enfoque, pero con la misma facilidad que lo necesita cuando lo necesite.
“A veces solo pensamos en mí mismo. A veces pensamos en cómo perdí el set en el partido, y no pensamos en cómo ganó el set. Así que esa es la diferencia”, dijo después de usar Lorenzo Musetti en su semifinal.
Su enfoque no disminuye contra el Sinner, con quien le gusta jugar activamente. Al igual que conocer a la única otra persona a la que le gusta la misma música, o un compañero amante de la oscura película, Alcaraz aprecia estar cerca de su único igualdad real.
“Lo que más me gusta es que me da la retroalimentación de cómo puedo ser mejor, un mejor jugador”, dijo Alcaraz. “Eso es importante, y eso es hermoso, y si gano o no, te da muchas estadísticas y te da los comentarios”.
Nadie puede hacer las cosas que Alcaraz hace aparte de Sinner, y sus partidos lo hacen cobrar vida. Ha ganado sus últimas cuatro reuniones, un nivel de consistencia que en otros lugares puede ser difícil de alcanzar. Mientras Sinner estaba cumpliendo una prohibición antidopaje de tres meses, Alcaraz parecía un poco perdido. Bombaó algunos torneos en un mundo sin pecador, perdiendo ante Jiří Lehečka en Doha y David Goffin en Miami en el camino. No fue hasta que se subiera a la arcilla en Monte Carlo que encontró sus pies.
Alcaraz no sería el primero en necesitar un rival para alcanzar su mejor nivel. John McEnroe estaba igualmente desprovisto cuando su gran adversario Bjorn Borg se retiró en la década de 1980. Federer ha admitido que no quería especialmente un rival cuando Nadal emergió, pero llegó a entender cómo el español lo elevó a alturas aún mayores.
“Te elevan porque tienes que jugar mejor”, dijo Martina Navratilova durante una entrevista reciente, reflexionando en parte en su épica rivalidad de 80 partidos con Chris Evert.
“Tienes que estar cerca de lo mejor para vencer al otro. Porque no te lo van a dar. En el tenis, solo puedes jugar muy bien si el otro jugador te obliga a jugar muy bien, porque solo puedes golpear grandes tiros si te obligan a golpear grandes tiros”.
Jannik Sinner y Carlos Alcaraz se elevan el tenis ya estratosférico. (Emmanuel Dunand / AFP a través de Getty Images)
Alcaraz y Sinner pueden golpear grandes tiros contra todos, pero es que logran la grandeza, llevándose a niveles tan altos que su bien es más que suficiente para hacerlo contra el resto del mejor de la gira. Contra Musetti, la semilla número 8 y el segundo jugador de arcilla más consistente este año, Alcaraz se abrió paso a través de los dos primeros sets, pero aún ganó cómodamente el partido. Musetti se vio obligado a retirarse en el cuarto set, ya que anteriormente ganó un juego en los dos sets finales de su final de Monte Carlo Masters hace dos meses, cuando el italiano también se desvaneció físicamente.
“Sabía incluso antes de pisar la cancha que tenía que jugar probablemente el mejor partido de mi carrera hasta ahora (para ganar)”, dijo Musetti sobre el encuentro del viernes.
Para Sinner, el consuelo que siente contra todos los demás es aún más pronunciado. Ha perdido ocho partidos desde el comienzo del año pasado: cuatro a Alcaraz y cuatro ante todos los demás.
Antes de conocer a Djokovic en la semifinal del viernes, el partido más largo de Sinner en el Abierto de Francia de este año había durado dos horas y 15 minutos. Lehečka les llevó 55 minutos ganar un juego contra él, mientras que fueron 27 minutos para Andrey Rublev y Alexander Bublik. Todos estos son jugadores actuales o recientes de los primeros 25.
Pero en comparación con Alcaraz, todos bar Djokovic parecen sentirse como una brisa. Casper Ruud, tres veces finalista mayor, perdió 6-0, 6-1 ante Sinner en el Abierto de Italia el mes pasado. Ruud tardó 47 minutos en ganar un juego, y dijo en una conferencia de prensa después: “Fue como jugar un muro que te dispara bolas de cientos de millas por hora todo el tiempo”.
Contra Alcaraz, esas bolas de cientos de millas y horas regresan con interés. La ex jugadora femenina líderes Kim Clijsters y Daniela Hantuchova hablaron en entrevistas esta semana sobre trabajar en mejorar los elementos de su juego para vivir con ciertos oponentes, y Sinner se hizo eco de esto después de llegar a la final del domingo.
“Desde mi punto de vista, es un jugador que me hace un mejor jugador”, dijo Sinner en su conferencia de prensa. “Me empuja al límite. Tratamos de entender dónde tenemos que mejorar, para las próximas veces que juegue contra él”.
No hay nada más útil para Sinner y Alcaraz que jugar uno contra el otro. Entonces, si bien solo un hombre puede ganar el domingo, el resto de la gira ATP será los verdaderos perdedores.
(Foto superior: Dan Isitene / Getty Images)
