Hay una frase de una película clásica que se podría parafrasear cuando se habla de los equipos de la Premier League y su supuesto dominio del fútbol europeo.
En esta competencia, primero debes ganar dinero. Luego, cuando obtienes el dinero, obtienes el poder. Luego, cuando obtienes el poder, obtienes los trofeos. O algo así.
Esta semana ha ofrecido un recordatorio de que, si bien la Premier League ciertamente tiene el dinero y, en el mercado de transferencias, indudablemente tiene el poder, todavía no tiene el dominio del fútbol europeo como algunos podrían hacernos creer.
Las eliminatorias de octavos de final de la Liga de Campeones están apenas a mitad de camino y ningún equipo ha progresado o eliminado todavía, pero ninguna victoria en seis eliminatorias de ida y un marcador global de Europa 16-6 en la Premier League son números humillantes para el fútbol inglés.
Cinco de los seis jugaban fuera de casa, lo que hay que tener en cuenta, al igual que el circo que es el Tottenham Hotspur Football Club. Sin embargo, ver al Manchester City derrotado por los eternos especialistas de la Liga de Campeones, el Real Madrid, o al Chelsea debilitarse ante el ganador del año pasado, el Paris Saint-Germain, o incluso al Arsenal empatar 1-1 en el Bayer Leverkusen, despertó ecos de campañas europeas anteriores en esta época del año.
Francamente, parecían destrozados, agotados tanto de cuerpo como de mente. De ahí la letanía de errores defensivos y de encajar goles en rápida sucesión; El Chelsea perdió dos goles tardíos para convertir la escasa ventaja del PSG en una abrumadora, el Manchester City fue arrasado por tres goles de Federico Valverde en 22 minutos y los Spurs perdían 4-0 después de 22 minutos.
Federico Valverde practica el tercer gol del Real Madrid contra el Manchester City (Oscar Del Pozo/ AFP vía Getty Images)
Dado que la Premier League probablemente sigue siendo la liga más rápida e intensa de Europa, y posiblemente del mundo, a medida que nos acercamos al final de la temporada, la fatiga es inevitable. Reproducir esa intensidad en cada partido es imposible y el rendimiento disminuirá a medida que aumenten las lesiones y el cansancio. Lo hemos visto una y otra vez.
Para los equipos de clubes ingleses y, de hecho, para la selección nacional, existe la sensación de que los jugadores están al límite. Si a eso le sumamos al calendario una enorme Copa Mundial de Clubes con el Chelsea y el City el verano pasado, una Liga de las Naciones y Ligas de Campeones, Ligas Europa y Copas del Mundo más grandes, estos problemas sólo se exacerbarán para los futbolistas que ya están sujetos a la rutina de una división física y de ritmo rápido.
A diferencia de sus rivales europeos, rara vez reciben ayuda con el calendario. Mientras que el Chelsea pasó el fin de semana siendo empujado hasta el final de la prórroga por un club del campeonato en Wrexham, el PSG tuvo el fin de semana libre después de que sus rivales Nantes y la LFP (Ligue de Football Professionnel) acordaron que podían descansar antes de la eliminatoria, un concepto extraño en Inglaterra.
Mientras que el Bayern de Múnich logró una victoria en casa por 4-1 sobre el Borussia Monchengladbach, un partido se trasladó al viernes por la noche para darles 24 horas adicionales para prepararse para el viaje del martes a Atalanta, Newcastle United y Manchester City se enfrentaron el sábado por la noche para su choque de quinta ronda de la Copa FA.
Pero no es sólo el momento de los partidos donde algunos clubes europeos ocasionalmente reciben más ayuda que los equipos de la Premier League; La brutal competitividad de la Premier League es claramente un obstáculo.
En una liga donde incluso un equipo que se encaminaba a una de las peores puntuaciones de la historia en la máxima categoría, el Wolverhampton Wanderers, puede sumar cuatro puntos a dos equipos de la Liga de Campeones (Arsenal y Liverpool) en dos semanas, el viejo dicho de que “los partidos no son fáciles” suena más cierto que nunca.
Incluso los Wolves pueden hacerle la vida difícil al Arsenal en la Premier League (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
El fin de semana del 24 y 25 de enero, el Liverpool perdió en Bournemouth, los Spurs empataron en Burnley y el Newcastle fue derrotado en casa por el Aston Villa. En la Liga de Campeones, a ambos lados de ese fin de semana, Liverpool venció a Marsella y Qarabag (con un marcador global de 9-0), los Spurs vencieron cómodamente al Borussia Dortmund y al Eintracht Frankfurt 2-0 (sus únicas victorias del año calendario, después de no haber ganado en 12 partidos nacionales) y Newcastle derrotó al PSV 3-0 y empató 1-1 como visitante ante el PSG.
En ese momento, la mayoría de los clubes ingleses estaban jugando rápidamente sus partidos europeos: cinco terminaron entre los ocho primeros de la fase liguera de la Liga de Campeones y nueve, un récord, llegaron a las etapas eliminatorias de las tres competiciones europeas.
A partir de esas cifras, puede haber sido tentador afirmar que Inglaterra tiene inequívocamente los mejores equipos y/o la liga más fuerte del continente. Pero esa afirmación seguirá siendo exactamente la misma hasta que los clubes ingleses dominen las listas de ganadores, algo que por el momento no están ni cerca de lograr.
En las últimas cinco temporadas, de los 10 finalistas de la Liga de Campeones, tres han llegado desde Inglaterra, con dos ganadores (Chelsea en 2021, Manchester City en 2023). España tiene el mismo número de ganadores (Real Madrid en 2022 y 2024).
Las últimas cinco finales de la Europa League arrojan cifras similares; tres ingleses finalistas de 10 y un ganador (los Spurs la temporada pasada). España, de nuevo, tiene dos ganadores (Villarreal en 2021, Sevilla en 2023).
Según esos números, no existe un dominio inglés en el fútbol europeo. Ni siquiera cerca.
Dominio es lo que logró La Liga a mediados de la década de 2010, cuando de 2013 a 2018 nueve de los 10 títulos de la Liga de Campeones y la Liga Europa fueron para clubes españoles (cuatro Ligas de Campeones para el Real Madrid y una para el Barcelona, más tres Ligas Europa para el Sevilla y una para el Atlético de Madrid).
En términos de irrumpir consistentemente en Europa, eso ha ido más allá de los equipos ingleses, ya sea colectivamente o como clubes individuales. Incluso Pep Guardiola, cuyo equipo Manchester City dominó a nivel nacional durante su estadía en Inglaterra con seis títulos de la Premier League en sus nueve temporadas completas hasta la fecha, solo ha guiado al City a dos finales y una semifinal en ese tiempo, un récord que ahora tendrá dificultades para mejorar dado su déficit de 3-0 en el Bernabéu.
A Pep Guardiola le ha resultado difícil la Liga de Campeones con el City (Florencia Tan Jun/Getty Images)
Si Guardiola deja el City este verano, su proporción de innumerables títulos nacionales pero sólo una victoria en la Liga de Campeones en 10 temporadas reflejará aproximadamente la de Sir Alex Ferguson en el Manchester United, que se las arregló principalmente en una época en la que los clubes ingleses eran considerados inferiores a sus rivales europeos.
A Mikel Arteta, que vio a su equipo Arsenal derrotado por una rutina de tiro de esquina del Bayer Leverkusen, se le preguntó si su empate 1-1 en Alemania era un recordatorio de lo difícil que es ganar la Liga de Campeones.
“Sí, y lo difícil que es ganarle a cualquier rival en la competición y sobre todo fuera de casa”, afirmó. “Hay un factor importante ahí. Entonces te das cuenta de lo que hemos hecho para ganar esta competencia, porque es tan difícil que nadie lo había hecho antes”.
“Plenamente conscientes de ello, sabíamos la importancia del partido y la dificultad del oponente y ahora tenemos que terminarlo en Londres”.
Antes de eso, tienen al Everton en casa. Nunca es una perspectiva fácil. Es posible que Chelsea y Newcastle quieran dar descanso a sus jugadores este fin de semana antes de sus cruciales partidos de vuelta la próxima semana; en lugar de eso, están jugando entre sí. Los Spurs viajan a Liverpool el domingo desesperados por conseguir puntos en su batalla por el descenso, mientras que los anfitriones los necesitan para clasificarse. próximo Liga de Campeones de la temporada, y el Manchester City visita a un West Ham rejuvenecido sabiendo que no pueden permitirse otro resbalón en la carrera por el título. Es implacable.
El Arsenal bien podría terminar el trabajo en Londres la próxima semana, el Chelsea, los Spurs, el Manchester City podrían hacer milagros en sus partidos de vuelta, el Liverpool podría remontar para vencer al Galatasaray y el Newcastle podría producir uno de los mejores resultados de su historia en Barcelona.
Pero, mientras Bayern, Real Madrid y PSG, que comparten el poder financiero de los clubes de la Premier League pero no su agotamiento, cambiaron de marcha decisivamente cuando realmente importaba esta semana, los clubes ingleses generalmente hicieron lo contrario. La historia nos dice que eso no es ninguna sorpresa.
