Antes de los play-offs de la temporada 2022-23 de la Japan Rugby League One, los actuales líderes de la tabla, Kubota Spears, nunca habían vencido a los oponentes del sábado, Saitama Wild Knights.
Lo habían intentado diecisiete veces; diecisiete veces fracasaron.
La apasionante victoria de los Spears por 17-15 en la final de la segunda edición de la Liga Uno no sólo le dio al equipo de Frans Ludeke su primer título, sino que cambió el equilibrio de poder entre los clubes.
Después de una derrota por dos puntos y un empate en la temporada regular del año pasado, los cuales podrían haberse ganado si no fuera por los fallos tardíos en los tiros de gol, Kubota mantuvo los nervios cuando más importaba.
Los Spears de Malcolm Marx defendieron una remontada de los Wild Knights de Damian de Allende para ganar la semifinal por 28-24.
Con este resultado, los campeones inaugurales de la Liga Uno se quedaron fuera de la final por primera vez.
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Con el personal de juego prácticamente sin cambios, la pelea titánica del año pasado puede estar en la mente de ambos lados mientras se preparan para enfrentarse nuevamente, siendo el partido potencialmente un momento crucial en las temporadas de cada uno.
Aparte de ser derrotados por un try de Richie Mo’unga en el último minuto en su derrota ante Toshiba Brave Lupus Tokyo, los Spears han sido impecables, con una ventaja de tres puntos sobre los Wild Knights en la clasificación a pesar de que ambos han perdido solo una vez.
Aunque la derrota récord de los Wild Knights en Kobe los relegó al tercer puesto, el primer puesto para la final sigue en juego.
Puede que no sea así si el fin de semana les va en contra.
Cualquiera que sea el resultado en Tokio, los Kobelco Kobe Steelers del nuevo entrenador de los All Black, Dave Rennie, se beneficiarán si logran superar al Mitsubishi Sagamihara Dynaboars.
Con Ardie Savea de regreso después de saltarse la última salida del equipo antes del fin de semana de descanso en favor de un descanso prolongado, Kobe parece imparable, incluso si la conmovedora victoria de los Dynaboars sobre el Tokyo Sungoliath dio vida a su temporada.
La “vida” está empezando a agotarse en la campaña de Toshiba, ya que los dos veces campeones defensores llegan al derbi de Fuchu del domingo tras cuatro derrotas.
Eso es más que en las dos temporadas anteriores combinadas.
Si bien una primera derrota ante Sungoliath en cinco no exiliará a Brave Lupus de los seis primeros, los colocaría dentro del alcance del grupo perseguidor en la mitad de la tabla.
El BlackRams Tokyo de TJ Perenara puede causar más daño a las esperanzas de play-off del Shizuoka BlueRevs, que no cuenta con su inspirador capitán Kwagga Smith, mientras que el Mie Honda Heat, liderado por Franco Mostert, intentará evitar caer en la zona de descenso mientras se enfrenta al último clasificado, el Yokohama Canon Eagles, que se verá impulsado por el regreso de la estrella Springbok, Faf de Klerk.
El Toyota Verblitz de Steve Hansen buscará su primer hat-trick de victorias desde la segunda temporada de la liga cuando se enfrente a los Urayasu D-Rocks de Graham Rowntree el domingo.
