DETROIT – VJ Edgecombe tiene la oportunidad de ser una estrella en la NBA.
Eso ya quedó establecido en su temporada de novato. El atletismo mostrado por el escolta de los Philadelphia 76ers es poco común. Su capacidad para llegar a la canasta tras driblar y jugar en diferentes puntos de la cancha es un buen augurio para su crecimiento. Su madurez contradice sus años. Su confianza coincide silenciosamente con la amplitud de su potencial.
En un mundo perfecto, a Edgecombe se le permitiría florecer a su propio ritmo. Se le debería permitir una temporada baja, o dos, para agregar a su juego y para que su cuerpo y sus habilidades encuentren su ritmo. Pero en esta liga, gran parte de lo que sucede con una carrera tiene que ver con las circunstancias.
Para decirlo suavemente, los 76ers están tambaleándose. Están heridos, casi más allá de lo creíble. Y necesitan que Edgecombe crezca rápidamente. Como a un niño con llave, a Edgecombe se le pide que asuma una responsabilidad adicional. Si los Sixers (35-31) quieren conservar un lugar en los playoffs, necesitan que Edgecombe se convierta en un motor ofensivo.
“Sólo quiero ganar y sólo quiero hacer las cosas que permitan a mi equipo ganar”, dijo Edgecombe. El Atlético. “Si eso significa que mi equipo necesita que haga más tiros, estoy listo para eso. Pero, principalmente, sólo necesito hacer las cosas que mis equipos necesitan que haga”.
La situación de Filadelfia es precaria. Los 76ers carecen del pívot estrella Joel Embiid, quien tiene una distensión en el oblicuo. Les falta el guardia estrella Tyrese Maxey, quien tiene daño en el tendón del dedo meñique de su mano de tiro. Faltan Paul George, quien cumple una suspensión de 25 juegos por violar la política de drogas de la NBA. Les falta Kelly Oubre Jr., quien se torció un codo. Y el jueves por la noche faltaron Adem Bona y Andre Drummond, ambos con espasmos en la espalda.
Su derrota por 131-109 ante los Detroit Pistons los dejó en el noveno puesto de la Conferencia Este. La semana pasada a esta hora, estaban en el sexto lugar. Están tratando de mantener un plantel junto con varios muchachos que ni siquiera estaban en el equipo hace un mes. Están tratando de mantenerse a poca distancia del puesto número 6 y del puesto garantizado en los playoffs que conlleva.
Embiid será evaluado el viernes. Pero si no regresa este fin de semana (el resto de las lesiones, aparte de Bona y Drummond, son dolencias a largo plazo), Edgecombe de repente se convierte en el mejor jugador disponible de Filadelfia. Hace dos años, Edgecombe jugaba baloncesto en la escuela secundaria en Long Island Lutheran en Nueva York. El año pasado, Edgecombe estuvo en la Conferencia Big 12, preparándose para el Torneo de la NCAA como estudiante de primer año en Baylor. Este marzo, bien podría ser el jugador con el que cuentan los Sixers para mantenerlos a flote.
“Creo que estamos tratando de descubrir cómo se ve eso”, dijo el entrenador de Filadelfia, Nick Nurse. “Obviamente, tendrá que anotar. Creo que nos impulsó la otra noche (en una victoria sobre los Memphis Grizzlies) y entró en el flujo del juego la otra noche. Hizo que todos se pusieran en marcha con su defensa y todas las cosas que aporta a la cancha”.
Lo que los Sixers le piden a Edgecombe es difícil. Durante gran parte de esta temporada, ha prosperado gracias a la atención prestada a Maxey, Embiid y otros. Ha salido en transición para canastas fáciles. Ha acertado los tiros abiertos que se le han presentado.
Los destellos que ha mostrado a veces hacen que la gente se imagine lo que podría ser. Comenzó su carrera con 34 puntos en la victoria como visitante en la apertura de la temporada sobre los Boston Celtics. Ha demostrado que puede llevar alineaciones durante una serie de minutos de segunda unidad. Su atletismo, junto con su explosión en el regate, le han dado momentos especiales. Debería ser un seguro para el All-Rookie del primer equipo. Probablemente terminará tercero o cuarto en la votación de Novato del Año.
Pero los 76ers necesitan que crezca rápido. Y eso requerirá algunos ajustes. Está acostumbrado a terminar las jugadas. Ahora tiene que empezarlos. Está acostumbrado a alimentarse de la gravedad creada por Maxey. Ahora tiene que crear la gravedad para él y los demás. Está acostumbrado a ser defendido por el segundo o tercer mejor defensor perimetral del equipo contrario. Ahora estará custodiado por el mejor defensor.
La derrota del jueves por la noche en Detroit, en este sentido, se convirtió en un momento de aprendizaje para Edgecombe. Anotó 10 puntos. Disparó sólo 3 de 14 tiros de campo. Falló sus cinco intentos de triples. Fue una introducción a lo que nos depara el mundo de mayor atención defensiva. Detroit se propuso enviar cuerpos defensivos adicionales en sus avances hacia la pintura. Nunca consiguió ritmo con su tiro en salto. La ofensiva se convirtió en una tarea ardua para él, ya que el juego se le escapó definitivamente a los 76ers en el tercer cuarto.
Si hay buenas noticias, es que Edgecombe mantuvo sus posiciones durante la mayor parte del juego. Es sólo que extrañaba muchas buenas miradas.
Debido a las lesiones, los 76ers están jugando con muchachos que no han estado juntos en la misma alineación. Es como un equipo que vuelve a aprender sobre la marcha. Esa no es una gran receta para ganar partidos en marzo y abril, cuando la mayoría de los equipos ganadores apuntan a alcanzar su punto máximo.
Es un equipo que intenta ganar. Es un equipo que piensa que si puede llegar sano y salvo a los playoffs, tendrá la oportunidad de hacer algo de daño. Pero también es un equipo que podría deslizarse hasta el décimo lugar en el Este, lo que haría que simplemente clasificarse para los playoffs sea una tarea ardua. Mientras Filadelfia pierda a la mayor parte de sus mejores jugadores, Edgecombe, Quentin Grimes y Cameron Payne tendrán que mantener al equipo a flote.
“Habrá altibajos”, dijo Edgecombe. “Tengo que afrontar los altibajos con los altibajos. Pero tengo que mantener el rumbo”.
