PONTE VEDRA BEACH, Fla. — Es como una burla cruel. Después de 17 hoyos de golpes de salida complicados y que ponen a prueba tus nervios, y después de mantenerte con vida en greens firmes y rápidos en un campo donde el doble bogey acecha en cada esquina, sales y no ves nada más que agua y árboles. Una última prueba de estrés. Cuando el sol se puso en TPC Sawgrass el sábado, la calle real parecía la vista menos visible desde el tee de salida con 462 yardas de estanque a la izquierda de los jugadores.
Cameron Young aparentemente acababa de entrar en el grupo final. Un tiro perfecto al famoso green 17 de la isla lo colocó 11 bajo par y segundo en solitario en The Players Championship. Luego se dirigió al tee del 18 y se sobregiró con un drive agresivo hacia el agua.
Doble fantasma.
Matt Fitzpatrick llegó al 18 después de su propia carrera épica hasta la cima de la clasificación con su propio birdie en el 17, y tomó el camino opuesto. Quizás por precaución, dio un golpe de salida a la derecha para evitar el agua, pero en el heavy detrás de decenas de árboles. Tuvo que lanzar de nuevo a la calle.
Doble fantasma.
Incluso el líder de 54 hoyos, Ludvig Åberg, encontró la calle pero hizo tres putts para reducir su ventaja de cuatro golpes a tres. La volatilidad fue el nombre del juego en el Players el sábado. Las tablas de clasificación estaban llenas de círculos y cuadrados con muy pocos pares entre ellos. Cada carrera rápida fue contrarrestada por una racha desastrosa para aparentemente todos. Sí, puedes atacar a TPC Sawgrass, pero está preparado para corresponder.
He aquí un vistazo al interior de la tercera ronda del The Players Championship y a lo que El Atlético Vimos y oímos antes de un jugoso último día en Sawgrass:
Ludvig moliendo sin su mejor nivel
Åberg llegó el sábado con una ventaja de un golpe. Terminó con tres golpes de ventaja a pesar de una de sus rondas de golpes de pelota más desordenadas en meses. Depende de usted si eso es más alentador o preocupante. Al principio no pudo encontrar una calle. Falló tanto que tuvo que volver a lanzar para hacer bandejas en los hoyos segundo, cuarto y quinto. Sus aproximaciones de 100 yardas en los hoyos cuarto y séptimo estuvieron tan desviadas que tuvo que luchar para lograr dos putts. Finalmente terminó perdiendo golpes en el approach el día después de ganar unos increíbles 3,95 golpes.
Se las arregló gracias a una tasa de scramble del 85 por ciento, salvando el par con chipping exitosos e impresionantes putts de retraso. Eso, y su tiro al hoyo 11, par 5, puede haber sido el mejor del día: un hierro de 232 yardas que se asentó perfectamente en el frente del green. Un águila para ampliar su cojín.
“Durante un torneo de golf de 72 hoyos, habrá momentos en los que quizás no sea perfecto, incluso si estás jugando muy bien”, dijo Åberg. “… Traté de verlo como si fuera mi pequeño período de lucha estresante, por así decirlo, y me salí con la mía”.
Åberg, una estrella en ascenso de 26 años que vive en la zona y considera que el TPC Sawgrass es su campo local, busca la mayor victoria de su carrera después de un rápido ascenso en el ranking.
Michael Thorbjornsen está persiguiendo
El perseguidor más cercano de Åberg también juega un partido en casa. Thorbjornsen, quien anotó 67 golpes, cinco bajo par, el sábado, es originario de Wellesley, Massachusetts, pero se mudó a Jacksonville cuando se convirtió en profesional. Åberg y Thorbjornsen probablemente ya hayan tenido esta batalla de 18 hoyos, pero no ha sido transmitida por la televisión nacional.
Según el agente de Åberg, los dos jugadores han jugado juntos varias rondas en el TPC Sawgrass. Åberg fue el jugador número uno del programa PGA Tour University en 2023. Thorbjornsen recibió los mismos honores en 2024. Thorbjornsen, aún sin ganar, se certificaría como una estrella emergente inmediata con una victoria el domingo.
El juego de Thorbjornsen ha sido tendencia desde que terminó entre los 3 primeros en el WM Phoenix Open. Al verlo el sábado, puedes ver que está utilizando su longitud desde el tee, pero también ha limpiado su juego corto. Quizás eso sea gracias a su caddie, JJ Jakovac, quien fue caddie de Collin Morikawa durante siete años antes de este concierto, incluidas las dos victorias más importantes de Morikawa. Se podía ver a Jakovac y Thorbjornsen colaborando más que el dúo promedio de caddie y jugador en los greens el sábado, leyendo cuidadosamente los putts juntos.
Scottie Scheffler regresa como si nunca se hubiera ido
El No. 1 del mundo busca su tercera victoria en Players después de un comienzo de semana difícil.
El jueves, varias horas después de terminar su ronda en par, estaba en el campo bajo la lluvia torrencial, recibiendo una puesta a punto de su entrenador de swing, Randy Smith. El viernes por la tarde, Scheffler jugó en el hoyo 18 sobre la línea de corte y no jugó mucho mejor. Dejó caer los palos con disgusto y se quedó mirando el suelo durante todo el día, frustrado por dónde terminaba su pelota de golf.
Pero el sábado, el 20 veces ganador del PGA Tour se parecía mucho más a él mismo. Logró un 67, 5 bajo par, para empatar en el puesto 26, nueve tiros detrás de Åberg. Habló con los periodistas sobre cómo se sentía mejor con el balón y luego se fue a la noche. El sábado, ocupó el puesto número 6 en el campo en golpes ganados desde el tee hasta el green.
Pero Scheffler reapareció cuando los líderes llegaron: lo vimos sentado en los escalones de la casa club de TPC Sawgrass después de su ronda, luciendo una sudadera con capucha y pasando el rato casualmente con sus hermanas y padres. Su joven sobrino proporcionó el entretenimiento, golpeando una pelota de plástico con un palo de juguete en el césped, replicando los gestos profesionales del golf con demasiada fidelidad. Scheffler estaba muy divertido y parecía de buen humor de cara al domingo.
Scottie Scheffler está nueve golpes detrás del líder después de disparar 67, cinco bajo par, el sábado en TPC Sawgrass. (Foto de Kevin C. Cox/Getty Images)
Una tendencia en el tee número 17
La isla del hoyo 17 de Sawgrass aterroriza a los golfistas profesionales. Kevin Kisner dijo recientemente en un podcast que solía tener pesadillas recurrentes en las que nunca terminaba el hoyo, porque seguía golpeándolo en el agua.
Naturalmente, los jugadores harán absolutamente cualquier cosa para que el hoyo se sienta aún más accesible y cómodo desde el tee. El sábado, notamos que varios de los jugadores que fueron los más cercanos (Matt Fitzpatrick, Justin Thomas y Brian Harman, por nombrar algunos) decidieron colocar sus bolas en el extremo izquierdo del tee de salida. Hubo algunas excepciones, pero claramente dio una ventaja a muchos jugadores.
Después de la ronda, le pedimos al reportero de campo de NBC y legendario caddie Jim “Bones” Mackay que explicara por qué: “Les permitió crear un ángulo mediante el cual podían sostener la pelota contra el viento de derecha a izquierda, lo que a su vez crea efectos y hace que la pelota aterrice suavemente”.
El nuevo jefe haciendo cambios
El nuevo director ejecutivo del PGA Tour, Brian Rolapp, estuvo detrás del famoso green del día 17 el sábado después de un anuncio de televisión con NBC, pasando el rato casualmente mientras pasaban los últimos grupos. Él charló con El Atlético durante unos minutos, bromeando diciendo que no tiene idea de cuál ha sido la recepción de su nueva gira propuesta esta semana, diciendo que perdería la cabeza si intentara estar al tanto de eso. Una cosa pequeña, pero interesante, agregó Rolapp fue que la seguridad soltará las cuerdas en el 18 mientras el último grupo camina por el último hoyo el domingo. Permitirá que los fanáticos llenen la calle y crearán más escena alrededor del final del torneo.
