Con el pitido final, los jugadores del Manchester City se desplomaron, se agacharon y se tumbaron en el campo en pequeños montones desconsolados, absorbiendo la enormidad de la noche. Quizás algunos de ellos estaban haciendo cuentas. El City está a nueve puntos del Arsenal con un partido menos. Se reunirán en el Etihad el próximo mes. No todo está perdido. Pero aquí, en el estadio de Londres, tenían el aspecto de un equipo que acababa de recibir un puñetazo en el estómago.
De todos los jugadores del Arsenal que marcaron la dirección de esta carrera por el título, no muchos habrían adivinado que un protagonista clave sería un colegial de 16 años que aún no ha terminado su GCSE. Aún menos habrían sugerido a un gigantesco defensor griego que jugó ocho veces para el Arsenal hace toda una vida.
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Pero aproximadamente una hora después de que Max Dowman hundiera al Everton y se convirtiera en el goleador más joven de la Premier League en el proceso, a unos pocos kilómetros de la ciudad, el central del West Ham, Konstantinos Mavropanos, golpeó de cabeza el travesaño y entró en la portería del City. El Arsenal encontró un ganador tardío; El City resopló y resopló, pero logró un empate 1-1 que parecía casi terminal.
No lo es, por supuesto. La temporada sigue viva. Pero las carreras por el título no se tratan sólo de números. Hay una sensación en ellos, un vaivén, un impulso que va y viene. Y en esta fría noche de marzo, toda la energía fue absorbida por el rincón rojo del norte de Londres.
El ex defensa del Arsenal Konstantinos Mavropanos obtuvo un punto para el West Ham contra el Man City (Bradley Collyer/PA) (PA Wire)
Era apropiado que Mavropanos dañara la causa del City. También pareció apropiado que su gol viniera de una esquina, después de tanto discurso esta temporada sobre la importancia de las jugadas a balón parado y cómo el Arsenal las explota. El lanzamiento de Jarrod Bowen flotó por el aire y pasó por encima del puño volador de Gianluigi Donnarumma, quien debería haberlo golpeado. Mavropanos recibió el balón con significado.
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Lo que siguió fue una embestida en la segunda mitad. Pep Guardiola, que observaba desde las gradas bajo suspensión, envió una ráfaga de suplentes atacantes. Rayan Cherki y Jeremy Doku aportaron chispa desde el banquillo; Phil Foden también. Las oportunidades vinieron y se fueron. Cherki disparó directamente a Hermansen. Reijnders pegó en el larguero tras un tiro libre desviado. El hallux extendido de Foden falló el balón por centímetros con la portería abierta.
El partido terminó con otra jugada a balón parado reveladora. Reijnders lanzó un córner endiablado y después de que el balón rebotó en el área chica del West Ham cayó a los pies de Marc Guehi. Todo el estadio hizo una mueca y se preparó para que la red se hinchara, solo para ver cómo la pelota despegaba y entraba en órbita. Fue un desastre en cámara lenta, el tipo de momento que podrías imaginar frente a la música de Titánico.
Para el West Ham, es un punto que los iguala al Tottenham y a uno del Nottingham Forest, fuera de la zona de descenso por primera vez en mucho tiempo. No les gustará la idea de ayudar al Arsenal a ganar el título, pero si esto fue un punto hacia la causa de la supervivencia (tal vez la supervivencia a expensas de los Spurs), entonces fue un punto precioso.
Ha sido una temporada extraña para el City, que comenzó en agosto con una victoria por 4-0 sobre los Wolves utilizando jugadores como Oscar Bobb, Nico González y John Stones, jugadores que parecen sacados de un sueño febril. Esa alineación contra los Wolves es casi irreconocible y solo tres comenzaron aquí en el West Ham siete meses después: Haaland, Bernardo Silva y Rayan Ait-Nouri. Se podría decir que solo dos, dado que Haaland no es el mismo delantero ahora que el Haaland de finales del verano o incluso el Haaland otoñal que saqueaba goles todos los fines de semana.
Phil Foden no pudo encontrar el toque final cuando el City cometió un error (Getty Images)
El equipo de Guardiola ha evolucionado en tiempo real, haciendo transiciones a mitad de temporada a través de personal diferente, diferentes formaciones, diferentes iteraciones de Haaland. Y en última instancia, al menos hasta este momento, simplemente no han sido tan buenos como el Arsenal. No en las cosas feas: contraataques aplastantes, defensa como una unidad, jugadas a balón parado, gestión del juego, limpieza. Tampoco en las cosas bonitas, al menos no en los últimos tres meses.
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Guardiola lo admitió tras el partido. “Somos buenos en muchas cosas”, dijo. “Pero no tan buenos como éramos”.
Este partido resumió muchos de los problemas del City, particularmente contra equipos de bloque bajo. West Ham desplegó una cortina granate gigante sobre la portería de Mads Hermansen, ondeando hacia el balón y regresando mientras el City intentaba desesperadamente hacer un agujero.
Esto es lo que aporta Nuno Espirito Santo, por supuesto. Cinco atrás y cinco en el centro del campo también cuando no tienen el balón. Cuando el City avanzó hacia el último tercio, la distancia entre los centrales del West Ham y Jarrod Bowen no debía ser superior a 20 metros.
“No había otra manera”, dijo Nuno. “Heroico por parte de nuestros muchachos. Nos queda un largo camino por recorrer, tenemos mucho trabajo por delante”.
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Fue una visualización tremendamente aburrida, al menos inicialmente. La renuencia de Nuno a ceder un centímetro combinada con el disgusto de Guardiola por los pases de más de 10 yardas significaban un juego jugado en madrigueras concurridas y callejones sin salida abarrotados. Erling Haaland ocasionalmente hizo una carrera útil hacia el canal, pero los mediocampistas del City rutinariamente lo ignoraron.
El Manchester City se encuentra a nueve puntos del líder Arsenal después del empate ante el West Ham (Aaron Chown/PA) (PA Wire)
El City finalmente se abrió paso cuando Bernardo Silva lanzó un centro que pasó perfectamente por encima de la cabeza de Hermansen hacia el ángulo más alejado de la portería. Podría haber afirmado que lo decía en serio, pero se le podía ver claramente pronunciando “pase” al banco del City mientras lucía una sonrisa tímida.
Mavropanos pronto empató, en gran parte debido al error de cálculo de Donnarumma. El portero tiene predilección por lo espectacular y su capacidad para detener tiros ha sido llamativa en ocasiones esta temporada, pero los modelos de datos lo marcan consistentemente en una serie de otras métricas como la distribución y, lo que es revelador, el dominio de su área de seis yardas.
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Así que el City no tuvo más remedio que tirarlo todo al West Ham, justo cuando el Arsenal había lanzado un asalto al Everton en su agonía en los Emirates. Donde uno tuvo éxito, el otro fracasó. Y es en esos minutos reveladores, en esos finos detalles, donde se puede ganar y perder un título.
