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NASHVILLE, Tennessee – La muerte y los impuestos pueden ser las dos garantías de la vida, pero estas son las dos certezas anuales del torneo de la SEC: los fanáticos de Kentucky se apoderarán del lugar en cuestión y John Calipari se asegurará de que todos sepan cuánto odia el torneo de la SEC.
Lo hizo de nuevo este fin de semana, sin que se lo pidieran, después de la victoria sobre Ole Miss que lo llevó al partido por el título del domingo contra Vanderbilt en Bridgestone Arena. Calipari se quejó de tener que ver una película en lugar de tomar una siesta que necesitaba debido a la falta de sueño creada por los horarios de inicio ridículos en este evento.
“No es un gran tipo de torneos (de conferencia)”, dijo. “Nunca lo he sido”.
Eso no significa que no los gane. Ni que no quiera ganarlos. Tampoco es que no disfrute ganándolos. Este, especialmente, tuvo que ser dulce: su séptimo en general, los primeros seis en Kentucky, lo que enfatiza el gran trabajo que ha realizado desde que se fue a Arkansas.
La victoria de su equipo por 86-75 sobre Vanderbilt, en lo que durante 38 minutos fue un partido absolutamente espectacular, lo convierte en el único entrenador en ganar este torneo con dos programas diferentes. También le otorga la mitad de los títulos de torneos de la SEC de todos los tiempos de Arkansas; el único otro del programa llegó en 2000.
Y no había ningún fanático de Kentucky a la vista cuando Calipari se ganó un corte de red y dio la noticia: Sus Razorbacks (26-8), liderados por uno de los mejores jugadores del deporte, el armador novato Darius Acuff, Jr., son peligrosos. Este equipo es quizás tan capaz como cualquiera de los dos primeros clasificados de llegar a la Final Four en Indianápolis.
Como dice Calipari a menudo y correctamente, estos torneos de conferencia deben verse como oportunidades para mejorar el rendimiento y la clasificación para el torneo de la NCAA. Es posible que Arkansas no haya hecho mucho con este último (vencer a la advenediza Ole Miss no ayuda en nada a un currículum), pero el juego del joven y talentoso elenco secundario de Acuff es exactamente lo que Calipari esperaba ver.
Meleek Thomas, otro guardia de primer año, fue tan clave como Acuff para vencer a los Rebels en tiempo extra en la semifinal del sábado. Había anotado 29 en ese juego y terminó con 44 en tres victorias durante el fin de semana, brindando un complemento en tiros al Jugador Más Valioso del Año del torneo Acuff y sus escandalosos 91 puntos y 23 asistencias en tres juegos, incluidos 30 puntos y 11 asistencias el domingo.
El ala de segundo año Billy Richmond III tuvo un gran éxito el domingo con 18 puntos, y los Razorbacks obtuvieron un torneo fuerte gracias a su combinación 4-5 de Trevon Brazile (44 puntos y 30 rebotes en tres juegos) y Malique Ewin (25 y 20). Brazile anotó los dos triples tardíos del domingo que hizo en Vanderbilt, y si va a acertar ese tiro, una ofensiva entre los seis primeros a nivel nacional se vuelve aún más aterradora.
Una defensa que se ubica fuera del top 50 a nivel nacional sigue siendo una preocupación, y Vanderbilt (26-8) y su dinámica defensa de Tyler Tanner y Duke Miles obtuvieron mejor apariencia de lo que sugerirían incluso los 75 puntos y 10 triples de Vandy.
Pero el viejo dicho sobre el juego de guardia en marzo, como el de la muerte y los impuestos, es tan cierto como cliché. Y para todos los grandes armadores novatos de Calipari a lo largo de los años, Acuff puede ser mejor que todos ellos.
Para ambos equipos, el juego en la zona de defensa marcará el camino si quieren avanzar en el Torneo de la NCAA. Tanner (54 puntos, 13 asistencias y cinco robos en tres partidos) y Miles (64 puntos, 21 asistencias y 10 robos) estuvieron efectivos durante todo el fin de semana. Y si bien Florida es claramente el principal aspirante a la Final Four de la SEC, esa es la parte más débil del arsenal de los Gators, como lo expuso Vanderbilt en la derrota semifinal del sábado por 91-74 sobre el equipo de Todd Golden.
Puede que Calipari odie estas cosas, pero son 16 títulos de torneos de conferencia en su carrera. Tiene un mejor equipo con más posibilidades de avanzar en el torneo de la NCAA que Mark Pope en Kentucky. Podría valer la pena sacrificar una siesta o dos.
