MIAMI – Durante las últimas dos semanas, mientras se desarrollaba el Clásico Mundial de Béisbol, las estrellas reunidas por el equipo de EE. UU. han hablado de este torneo como si no estuvieran seguros de cómo medir su importancia. Bryce Harper lamentó que el CMB no sean los Juegos Olímpicos. Tarik Skubal optó por hacer una titularidad antes de abandonar el equipo. Mark DeRosa habló antes de un partido crucial como si no entendiera las reglas. Sus celebraciones sonaron apagadas en comparación con las bulliciosas exhibiciones de los demás participantes.
Todo lo que hizo falta para subir el volumen fue una cita con la República Dominicana.
En una victoria semifinal por 2-1 sobre la República Dominicana el domingo por la noche en LorenDepot Park, el equipo de EE. UU. mostró un nivel de desempeño y brío que aprovechó el momento y preparó el escenario para que el equipo ganara el WBC por segunda vez en tres iteraciones del torneo. Los estadounidenses se enfrentarán al ganador de la semifinal del lunes entre Italia y Venezuela.
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Cuando el equipo de EE. UU. regrese al campo el martes, las preguntas sobre el nivel de interés del grupo en esta exhibición habrán desaparecido. A esas las respondieron el domingo. El as del equipo de EE. UU., Paul Skenes, sometió a la temible alineación dominicana durante 4 1/3 entradas. Su único defecto fue un tiro solitario del bateador designado de la República Dominicana, Junior Caminero. Los estadounidenses borraron el déficit en el cuarto con un par de jonrones del jugador de cuadro de los Orioles de Baltimore, Gunnar Henderson, y del jardinero de los Medias Rojas de Boston, Roman Anthony.
El bullpen se mantuvo firme después de la salida de Skenes. El armador de los Toronto Blue Jays, Tyler Rogers, indujo una doble matanza crucial cuando se enfrentó al toletero de los New York Mets, Juan Soto, en la quinta. El relevista de los Yankees de Nueva York, David Bednar, ponchó a un par para dejar varados a dos corredores en la séptima. Luego saltó del montículo, gritando en la noche, mostrando el tipo de emoción que faltaba en el equipo de EE. UU. antes del domingo. Parecían, aunque sólo fuera por una noche, como si estuvieran sacando una página del libro de jugadas de su oponente.
La multitud favoreció a la República Dominicana. Aunque la explanada presentaba su colección de partisanos estadounidenses (compañeros que vestían camisetas de los New England Patriots y otros que vestían pelucas, chalecos y pantalones usados por los patriotas de la Guerra Revolucionaria), los cánticos de “Estados Unidos” fueron ahogados por los cencerros y tambores de los fanáticos dominicanos. La percusión hizo temblar el techo cuando el abridor de la República Dominicana, Luis Severino, ponchó al primer bate del equipo de EE. UU., Bobby Witt Jr. Severino rugió y se flexionó después del ponche, e hizo lo mismo después de abanicar al siguiente bateador, Bryce Harper.
Witt y Harper lucieron sombríos cuando regresaron al dugout, una continuación del enfoque severo del grupo hacia el WBC. El grupo parecía “seco como el infierno”, como escribió en X el veterano jugador de Grandes Ligas Cameron Maybin. “Estoy hablando como si alguien acabara de comerse un paquete entero de galletas saladas en el desierto sin agua a la vista”.
En busca de un vínculo común, el equipo de EE. UU. se inclinó por las imágenes militares. Celebraron los jonrones con saludos. Llevaban camisetas que decían “Adelante, hacia el enemigo”, un dicho originalmente impreso como las instrucciones para las minas Claymore. Cuando Skenes, que pasó dos temporadas en la Academia de la Fuerza Aérea antes de transferirse a LSU, aceptó jugar para el equipo de EE. UU., le dijo a DeRosa: “Quiero hacer esto por cada militar y mujer que protege nuestra libertad”. Antes de los cuartos de final, DeRosa invitó a Robert O’Neill, un ex SEAL de la Marina que afirmó haber matado a Osama bin Laden durante la redada que condujo a la muerte del líder de Al-Qaeda en 2011, a un discurso para todo el equipo.
“Hay una razón por la que lo hacemos y una razón por la que la gente protege nuestra libertad por la noche”, dijo DeRosa antes del partido del domingo. “Sólo quería honrar eso. Por eso vino a hablar”.
La solemnidad del Team USA contrastó con el vértigo proyectado por los dominicanos. Su energía ha sido igualada por las entusiastas multitudes que llenaron el estadio para verlos durante las últimas dos semanas. Sus momentos más destacados saltan de la pantalla: Fernando Tatis Jr. deslizándose por la línea después de profundizar, Juan Soto golpeándose el pecho, Caminero prácticamente saltando fuera de sus zapatos. Después de las victorias, el equipo ha bailado en la casa club con el miembro del Salón de la Fama Juan Marichal, de 88 años.
“Somos una familia que representa a la República Dominicana”, dijo el gerente del equipo DR, Albert Pujols.
Esa familia pasó las últimas dos semanas pulverizando lanzadores. Los dominicanos superaron a sus oponentes por 41 carreras en sus primeros cinco juegos. Su goleada de 10-0 a Corea en cuartos de final terminó gracias a las reglas de misericordia del torneo. La ofensiva conectó 14 jonrones durante su avance hacia la semifinal, empatando un récord del torneo establecido por el Equipo de México en 2009. La unidad presentó una tarea difícil para Skenes, el actual ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional. “No creo que haya habido una alineación a la que se haya enfrentado antes”, dijo Pujols.
Skenes desempolvó a los primeros cinco bateadores que enfrentó, atravesando turnos al bate con su recta de 99 mph y su divisor de 94 mph. El sexto bateador fue Caminero, un joven de 22 años que conectó 45 jonrones para los Rays de Tampa Bay la temporada pasada. Después de que Skenes recibiera dos strikes, dejó un barrendero encima de la zona de strike. Caminero mantuvo las manos atrás y se quedó en el terreno de juego. Había una sutil brillantez en su swing, que elevó la pelota mucho más allá de la valla del jardín izquierdo.
No hubo nada sutil en lo que siguió.
Caminero agarró su bate por el cañón y lo arrojó a través de la caja de bateo hacia su dugout. Sus compañeros ya habían saltado la barandilla para saludarlo. Caminero se golpeó el pecho y agitó el puño hacia las gradas. En la fila del apretón de manos después de pisar fuerte el plato de home, Caminero sacudió las caderas, se puso la chaqueta de cuero de celebración del equipo y reunió al grupo para señalar hacia el cielo.
La fiesta se prolongó hasta el tercero cuando Severino se salvó de un atasco. Un sencillo de Witt con un out y un doble de Harper prepararon la mesa para Aaron Judge. Severino no se dejó intimidar por su ex compañero de equipo de los Yankees. El capitán del equipo de EE. UU. falló ante una barredora de 3-2 para el segundo out. El toletero de los Filis de Filadelfia, Kyle Schwarber, miró fijamente a un barrendero por el medio para dejar varados a los corredores.
La exuberancia del equipo DR resultó más irracional al final del tercero. Con dos outs y Tatis en primera, el segunda base Ketel Marte conectó un splitter al jardín derecho para un sencillo. Al frente estaba Judge, quien sufrió una distensión en el flexor del codo de lanzar la temporada pasada. Con Soto como próximo bateador, Tatis decidió poner a prueba la salud del capitán. Judge respondió con un strike a tercera base, donde Henderson colocó la etiqueta.
La táctica de Tatis pareció aún más tonta cuando la ofensiva del equipo de EE. UU. se abrió paso en el cuarto. Henderson derribó un corte a la altura del muslo de Severino para un tiro solitario que empató el juego. Henderson exhortó a sus compañeros a salir del dugout mientras recorría las bases. Después de llevar profundamente al relevista del Equipo DR Gregory Soto, Anthony se mostró menos demostrativo. Pero el grupo no necesitaba estímulo.
El juego estaba lleno de vida y lleno de hazañas acordes con el talento de los participantes. Skenes se deslizó a través de un atasco con las bases llenas en el cuarto. Una entrada después, Julio Rodríguez se levantó en el jardín central para robarle un jonrón a Judge. Con dos corredores a bordo en la parte baja de la quinta, Witt sacó un roletazo del bate de Soto, pisó segunda para un out y lanzó una clavija de final de entrada a primera. El doble play hizo que DeRosa pareciera un genio; el manager había destituido a Skenes y había permitido que Rogers se enfrentara a Soto, un bateador zurdo. Rogers y Witt recompensaron a DeRosa por la maniobra.
