CORTINA D’AMPEZZO, Italia — La pregunta: “¿Cómo deberían ser los futuros Juegos Paralímpicos de Invierno?” es bastante simple. Las respuestas son múltiples y complejas.
Los Juegos de Milán Cortina de 2026 contaron con un número récord de atletas y países participantes. Fueron los cuartos Juegos consecutivos en los que se estableció una nueva marca para la mayoría de las competidoras, y estos fueron los primeros Juegos Paralímpicos de Invierno celebrados en varias ciudades. Veintisiete naciones obtuvieron medallas, batiendo un récord de 1994.
El Comité Paralímpico Internacional (IPC) prometió “los Juegos Paralímpicos de Invierno más bellos de la historia”. Sienten que han cumplido.
El partido de todos contra todos entre Estados Unidos e Italia tuvo la mayor asistencia (8.992) hasta la fecha para un partido de para hockey sobre hielo, superando el partido por la medalla de oro de los Juegos Paralímpicos de Salt Lake City de 2002. Este récord se volvió a batir en Milán, cuando 10.755 personas asistieron a la final entre Estados Unidos y Canadá.
La audiencia, según el IPC, alcanzó niveles sin precedentes en tan sólo unos días. Estos Juegos tuvieron más visitas en YouTube que los Juegos Paralímpicos de Verano de 2024.
Los dobles mixtos debutaron en curling. El evento de formato reducido y ritmo más rápido se desarrolló al comienzo de los Juegos Paralímpicos y produjo un peligro ideal. Cinco de los ocho equipos todavía estaban en la pelea por los playoffs antes del último partido del round robin (China ya se había clasificado).
“Honestamente, gane o pierda, esto habría sido lo más divertido que he tenido en un partido de curling”, dijo el estadounidense Steve Emt en la zona mixta. “Así debería ser cada partido de curling”. Los atletas han valorado competir en las mismas sedes que los atletas olímpicos, como lo hicieron en curling.
Todo esto es bueno. Las cosas pueden y deben mejorar para los Juegos de 2030 en los Alpes franceses y los Juegos Paralímpicos de Invierno de Salt Lake City de 2034. Hacer crecer el programa es primordial.
El Para trineo fue rechazado en Milán Cortina porque “no cumplía con los criterios mínimos”, anunció el presidente del IPC, Andrew Parsons, en 2021.
Ese criterio exige la participación de al menos 12 naciones en tres regiones (continentes) en un período de cuatro temporadas. Al Para trineo le faltaron dos países.
“Sé que, comprensiblemente, esta será una noticia decepcionante para la comunidad de para bobsleigh”, añadió Parsons. “Sin embargo, se debe alentar al deporte porque, si puede mantener los niveles de participación que tuvo durante la temporada 2019-20 (16 naciones), estará en una posición sólida para 2030”.
La junta del IPC establece esos criterios. Cinco de los 10 miembros son ex deportistas paralímpicos. Un presidente, dos vicepresidentes y siete vocales componen la junta directiva, que se elige cada cuatro años y se reúne tres veces por temporada.
El Para snowboard alguna vez enfrentó estos mismos desafíos. El evento fue rechazado de los Juegos de Vancouver de 2010, pero incluido en 2014, primero como parte del esquí alpino y luego como un evento propio a partir de 2018.
El IPC debe gestionar el equilibrio entre aumentar el número de eventos y al mismo tiempo mantener los estándares de élite. El snowboard es el único deporte que se ha agregado desde 2006, y los últimos cuatro Juegos Paralímpicos se han estancado en el número de eventos con medallas, con 72, 80, 78 y 79, respectivamente, de 2014 a 2026. En ese tiempo, los Juegos Olímpicos de Invierno han crecido de 98 a 116 eventos con medallas.
El hockey sobre trineo, que forma parte del programa desde 1994, es el principal candidato para una nueva disciplina. En los Juegos Paralímpicos de Invierno, se trata de una prueba mixta, pero dominan los hombres. La atleta japonesa Akari Fukunishi se convirtió en apenas la cuarta mujer en competir en la historia del evento cuando participó en estos Juegos.
“Significa mucho”, dijo. “Obviamente será difícil por el aspecto físico. Necesito pensar en cómo adaptarme al equipo como jugadora”.
La semana pasada, la japonesa Akari Fukunishi se convirtió en la cuarta mujer en competir en hockey paralímpico sobre trineos, que está clasificado como un evento mixto. (Darrian Traynor/Getty Images)
Para que en 2030 se realice un evento de hockey sobre trineo femenino, es necesario marcar ciertas casillas.
El Mundial de Para hockey sobre hielo debe replicar su campeonato mundial de 2025 en un escenario más grande. Ese fue el torneo mundial inaugural del organismo rector, celebrado en Dolný Kubín, Eslovaquia, en agosto pasado.
Michelle Laflamme, directora senior de World Para Ice Hockey, dijo El Atlético que “tuvimos un éxito tremendo. Básicamente, hubo una multitud completa en cada partido”.
Ella y el resto del personal son cautelosamente optimistas. Tuvieron “angustia” en 2022 cuando lanzaron sus primeros torneos y descubrieron que era demasiado tarde para los Juegos Paralímpicos de 2026. “El camino es mucho más difícil de lo que mucha gente cree”, dijo Laflamme.
“Necesitamos tener un segundo campeonato mundial, con ocho países y tres regiones representados (porque es un deporte de equipo)”, añadió. “Eso ya está hecho (tres regiones), pero todavía nos faltan tres equipos”.
En Eslovaquia participaron Australia, Canadá, Estados Unidos, Noruega y Gran Bretaña, y un equipo internacional (llamado Equipo Mundial, que no sería elegible para los Juegos de Invierno) formó un torneo de seis equipos.
“Lo positivo fue que vino el presidente y el director ejecutivo del IPC”, dijo. “Conocieron a los atletas, escucharon sus historias, vieron el talento”.
El presidente del IPC, Andrew Parsons, hablando en la ceremonia de apertura de los Juegos Paralímpicos de 2026. (David Ramos/Getty Images)
Laflamme nombró a India y Kazajstán como países que están avanzando en el hockey sobre hielo. Japón, Holanda y México también tienen atletas.
“Como se trata de un formato nuevo, los países pueden progresar con bastante rapidez”, afirmó. La dificultad es lo que Laflamme llama una situación de “huevo y gallina”. “Si el IPC dijera hoy: ‘Lo incluiremos en los Juegos Paralímpicos’, entonces muchos países comenzarían sus programas. Tenemos que explicar repetidamente a los miembros que no estaremos en los Juegos si no tenemos los programas”.
El IPC dijo que “siempre está trabajando con las federaciones para ver cómo podemos hacer crecer los Juegos de Invierno”. La organización también tiene una serie de “principios rectores”, que son menos objetivos pero siguen siendo importantes para decidir la inclusión de un evento. Por ejemplo, la disciplina debe ser lo suficientemente accesible para atletas con diversas discapacidades, abierta a hombres y mujeres de todo el mundo y con suficiente fuerza y profundidad competitivas.
Los horarios son otro tema. Los próximos dos Juegos Paralímpicos de Invierno se llevarán a cabo durante 10 días: del 1 al 10 de marzo (Alpes franceses, 2030) y del 10 al 19 de marzo (Salt Lake City, 2034).
“A largo plazo, realmente tenemos que ser conscientes del impacto del cambio climático”, dijo el jefe de marca y comunicaciones del IPC, Craig Spence, en una conferencia de prensa en Cortina. “No vamos a ignorar eso”.
Las inclemencias del tiempo perturbaron repetidamente los eventos de esquí y snowboard en Cortina. La tercera sesión de entrenamiento de descenso fue cancelada y las finales de snowboard peraltadas se adelantaron del sábado al viernes para mejorar las condiciones. En la final masculina de slalom gigante, 18 de los 37 esquiadores sentados no terminaron debido al deterioro de la nieve.
“Las condiciones eran muy, muy variables”, dijo el esquiador británico Fred Warburton, con discapacidad visual, después de la segunda carrera. “Una puerta, absolutamente sólida como una roca, la sal se había asentado. La siguiente puerta era como una bañera de Slush Puppie”.
La nieve fangosa de marzo en Cortina frustró a varios esquiadores, incluido el británico Fred Warburton (en la foto). Varios atletas han pedido que los Juegos Paralímpicos de Invierno comiencen antes. (Mattia Ozbot/Getty Images)
Varios atletas han expresado su deseo de que los Juegos comiencen antes, potencialmente organizándolos antes de los Juegos Olímpicos, no sólo para mejorar las condiciones sino también para obtener un mejor reconocimiento y hacer que la competencia parezca menos una ocurrencia tardía. Algunos atletas apoyan el objetivo más ambicioso de entrelazar los dos Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Invierno.
“Es más fácil decirlo que hacerlo, porque si adelantáramos los eventos olímpicos, luego seguirían los Juegos Paralímpicos, pero las federaciones internacionales están involucradas en las semanas previas”, dijo Spence en una conferencia de prensa la semana pasada.
“Necesitamos tener en cuenta los deseos del COI, el IPC, las federaciones de deportes de invierno, los titulares de los derechos de los medios, porque algunos eventos deportivos importantes están llegando a su clímax en este momento”.
Luego está el punto polémico del regreso de Rusia y Bielorrusia a estos Juegos después de una prohibición de 12 años. Los miembros del IPC votaron a favor de levantar la suspensión en septiembre de 2025, una decisión que el IPC destacó repetidamente que era de naturaleza diplomática.
Después de que el Tribunal de Arbitraje Deportivo dictaminó en diciembre que a los esquiadores de las dos naciones se les debería permitir participar en eventos clasificatorios, Rusia aseguró seis y Bielorrusia cuatro lugares “bipartitos” para atletas de alto rango. Los atletas rusos ganaron 12 medallas, incluidas ocho de oro, en los Juegos y terminaron terceros en el medallero.
Los esfuerzos del IPC por despolitizarse a sí mismo y a los Juegos continuarán. Esto probablemente significará menos prohibiciones a los países y más reprimendas a los atletas que “protestan” de manera “política”, como lo ve el IPC.
Más grandes, mejores y probablemente más tempranos deberían ser los objetivos del IPC para futuros Juegos Paralímpicos de Invierno.
