OKLAHOMA CITY – Momentos después de capturar su sexto rebote del juego, este en el lado ofensivo con poco más de cuatro minutos por jugar en el tercer cuarto que extendió la posesión para los Minnesota Timberwolves, Julius Randle fue a la banca para tomar un merecido respiro. En ese momento, anotó 26 puntos, seis rebotes y cinco asistencias, y fue la principal razón por la que su equipo tenía una ventaja de cinco puntos sobre el Oklahoma City Thunder.
Este fue el Julius Randle de las dos primeras rondas de los playoffs del año pasado. El delantero grande, físico y creador de juego que ayudó a llevar a los Wolves a las finales de la Conferencia Oeste. Durante la mayor parte de las seis semanas anteriores, Randle ha sido una sombra de sí mismo. Su tiro de tres puntos lo había abandonado. Estaba perdiendo el balón más que nunca y sus números de asistencia se agotaron.
La principal prioridad de los Timberwolves mientras avanzan por las vías del tren hacia los playoffs es lograr que Randle vuelva al ritmo que tuvo en los primeros 15 juegos de la temporada, cuando promedió 25.0 puntos, 7.5 rebotes, 6.1 asistencias y disparó un 37 por ciento de triples.
Esa versión estuvo ahí el domingo contra uno de los equipos que históricamente le han dado más problemas a Randle. Terminó con 32 puntos, siete rebotes, seis asistencias y sólo una pérdida de balón, pero los Timberwolves se desmoronaron cuando fue al banquillo al final del tercer cuarto. El Thunder cerró con una racha de 14-5 para saltar al frente y nunca miró hacia atrás en el camino hacia una victoria de 116-103, la cuarta derrota de Minnesota en cinco juegos.
Los Timberwolves (41-27) perdieron el balón 25 veces, lo que llevó a Oklahoma City a 29 puntos. También permitieron 15 rebotes ofensivos, lo que le dio al Thunder otros 20 puntos, y regresaron a casa después de que una gira de 1-3 los dejó en el sexto lugar del Oeste.
“No fue un gran viaje”, dijo el entrenador de los Wolves, Chris Finch. “No se puede negar. Nos hubiera gustado salir de esto con al menos otra victoria o dos. Pero es Occidente. Todo es difícil. Tenemos que concentrarnos en lo que tenemos por delante”.
Lo mejor que salió de una quinta derrota consecutiva de dos dígitos fue el resurgimiento de Randle. Acertó 11 de 18 tiros, incluidos 3 de 5 en triples, un repunte crucial después de que su tiro se cayera por un precipicio en los últimos dos meses. También jugó mucho mejor a la defensiva, incluso bloqueando un disparo de Shai Gilgeous-Alexander.
Randle venía de un partido de 10 puntos y cuatro pérdidas de balón ante los Golden State Warriors en el que estuvo en la banca durante la mayor parte del último cuarto. Fue la continuación de una serie de actuaciones de bajo impacto para él, una de las principales razones por las que los Wolves han sido tan inconsistentes en los últimos dos meses. Había superado los 20 puntos solo una vez en los 11 juegos anteriores, y Finch dio prioridad a involucrarlo más desde el principio.
“Tengo que dirigirle más el balón en los lugares donde es realmente bueno”, dijo Finch antes del partido. “Creo que a veces nos hemos alejado de eso. Creo que eso ciertamente lo ayudará. Además, tenemos que generar miradas más abiertas entre nosotros. Creo que eso también ayudará”.
Con Anthony Edwards trabajando debido a un dolor en la rodilla derecha, Randle y Ayo Dosunmu intervinieron para tomar el relevo anotador. Randle anotó 17 puntos en la primera mitad, luciendo como la versión asertiva y contundente de sí mismo que lo hace tan importante para este equipo. Los Wolves estaban abajo 9-0 al comienzo del juego gracias a una serie de pérdidas de balón y tiros fallidos, pero Randle los obligó a regresar al juego.
Anotó triples en el juego de dos hombres con Edwards, asó a Lu Dort para los tiros en salto, cocinó a Isaiah Hartenstein en unidades hacia la canasta para ayudar a Minnesota a construir una ventaja de nueve puntos en el tercer cuarto.
“TFue muy divertido de ver”, dijo Edwards. “Estábamos tratando de hacérselo llegar tanto como fuera posible. Encontró su ritmo esta noche y espero que eso se mantenga”.
Varios factores han llevado a los recientes problemas ofensivos del equipo, pero la mala racha de Randle está cerca de la cima. Nunca ha sido un gran tirador de tres puntos, pero ha demostrado la capacidad de estar en racha en tramos clave.
Disparó un 39 por ciento desde lo profundo en la victoria de primera ronda de los playoffs del año pasado sobre Los Angeles Lakers y un 48 por ciento contra el Thunder en las finales de conferencia. Pero esta temporada ha habido una disminución constante, mes a mes. Randle se disparó un 31,6 por ciento en noviembre, un 29,3 por ciento en diciembre y un 33,8 por ciento en enero, antes de caer completamente por el precipicio. Acertó el 22,7 por ciento de sus triples en febrero y el 14 por ciento en marzo antes del partido contra el Thunder.
Eso es lo que hizo que el avance del domingo fuera tan importante.
“Definitivamente se sintió bien ver el balón entrar un poco más hoy”, dijo Randle. “Sólo mantente concentrado y sé consistente”.
Dosunmu acertó sus seis tiros, incluidos tres triples, en la primera mitad y terminó con 18 puntos y cuatro rebotes. Donte DiVincenzo anotó 16 puntos y lideró al equipo con nueve rebotes.
Edwards anotó 19 puntos, pero acertó sólo 6 de 17 desde el campo, 5 de 10 desde la línea de tiros libres y también perdió seis veces. Fue catalogado como cuestionable para el juego con dolor en la rodilla derecha y se le pudo ver cojeando durante todo el juego. Insistió en que estará bien y jugó una excelente defensa contra Gilgeous-Alexander, lo que obligó al MVP a pasar una rara noche ineficiente. SGA acertó solo 7 de 22 tiros de campo y necesitó una jugada de tres puntos con 1:46 por jugar para extender su racha récord de la liga de juegos de 20 puntos a 128 seguidos.
“Yo mismo perdí demasiadas pérdidas de balón y no hice suficientes tiros”, dijo Edwards. “No creo que tenga nada que ver con mis compañeros de equipo. Lo soy más para mí”.
Lo que hizo que esta derrota ante los campeones defensores fuera más decepcionante que la mayoría fue cuántas cosas le salieron bien a Minnesota. Los Timberwolves jugaron una excelente defensa en el primer tiro contra el Thunder durante la mayor parte de la noche, luchando, presionando y disputando. Finch dijo que su seguimiento interno hizo que el Thunder disparara 11 de 40 en su primer tiro de cada posesión.
Los Wolves dispararon un 71 por ciento contra la tan cacareada defensa del Thunder en el segundo cuarto y superaron en tiros a Oklahoma City entre un 53 y un 32 por ciento en la primera mitad. Pero lideraron por sólo seis puntos porque perdieron 12 veces contra los dos de Oklahoma City y permitieron nueve rebotes ofensivos. Los titulares del Thunder acumularon 11 rebotes ofensivos para el juego, liderados por los cuatro de Hartenstein. Todos los rebotes ofensivos y las pérdidas de balón de Minnesota le dieron a Oklahoma City la asombrosa cantidad de 24 tiros más que los Wolves.
“Lo inevitable sucedió porque les dimos demasiadas oportunidades de segunda oportunidad al principio del juego y simplemente se acumularon a medida que avanzaba el juego”, dijo Randle. “Eso marcó un tono desde el principio. Jugamos bastante bien en defensa. Simplemente les dimos demasiadas oportunidades y las duplicamos con las pérdidas de balón”.
Rudy Gobert tuvo uno de sus peores partidos de la temporada, perdiendo el balón por todas partes en un día de cuatro pérdidas de balón y sólo capturando seis rebotes defensivos. Los Wolves fueron superados por 23 puntos en sus 28 minutos, un marcado contraste con Hartenstein, cuyo juego y destreza con el balón en sus manos crearon 3 abiertos tras 3 abiertos para el Thunder.
“Seguramente no está a la altura de sus estándares”, dijo Finch sobre Gobert.
La única razón por la que Gobert jugó en el último cuarto fue que Naz Reid agravó su molesta lesión en el hombro derecho y Jaden McDaniels estaba en problemas de faltas. McDaniels anotó sólo dos puntos y un rebote en 16 minutos, la cuarta vez en los últimos seis partidos que no alcanza cifras de dos dígitos. Ha cometido al menos cuatro faltas en ocho de los últimos 12 juegos después de evitar problemas de faltas durante la mayor parte de la temporada.
“Sigo manteniendo que no recibe la cantidad de respeto a la defensiva que debería”, dijo Finch, señalando la tercera falta sancionada a McDaniels a principios del segundo cuarto en la que agarró a Ajay Mitchell en una jugada dentro del campo. “Si ves a sus defensores jugar a la defensiva, también agarran y sostienen mucho, lo cual está bien. Eso es parte del juego. Pero si lo llamas y lo sacas del juego con un silbido, eso es difícil para nosotros”.
Entonces, ¿por qué centrarse en Randle después de otra derrota de los Timberwolves? Porque lograr que Randle resurgiera como un jugador destacado es un objetivo realista para los Timberwolves, dada su historia con este equipo y en esta liga. Puede ser inconsistente, pero lo han visto alcanzar máximos sostenidos en las últimas dos temporadas.
“Cuando juega decisivo, ya sea leyendo rápidamente o lanzando triples o conduciéndolo o pasando a la siguiente acción, eso realmente mantiene a nuestra ofensiva activa y activa”, dijo Dosunmu. “Necesitamos eso porque a veces nos atascamos y el balón no se mueve, y estamos realizando tiros de un solo pase. Para dar lo mejor de nosotros, creo que tenemos que jugar con ritmo”.
Es más difícil esperar que este equipo arregle sus descuidos con el balón. Ocupan el puesto 19 en la liga en pérdidas de balón por partido y carecen del manejo del balón para jugar un juego más limpio. La mayoría de las responsabilidades han recaído en Edwards. Hay juegos en los que lo maneja bien y luego hay juegos en los que lo regala con demasiada facilidad.
Dosunmu es una incorporación bienvenida en esa área, pero DiVincenzo, McDaniels, Reid y Randle han demostrado ser susceptibles a pérdidas de balón en diferentes puntos, y Gobert ha demostrado ser completamente poco confiable con el balón en sus manos.
Eso dio a los últimos cuatro minutos del tercer cuarto y al último cuarto 36-27 una sensación de impotencia. No hay ningún regateador mágico y seguro que venga a salvar a los Timberwolves.
“No podemos preocuparnos por lo que tenemos y lo que no tenemos en este momento de la temporada”, dijo Finch. “Somos quienes somos”.
Dijo que la clave es distribuir las tareas tanto como sea posible para que ningún jugador sienta demasiada presión. Querían que McDaniels lo manejara más el domingo, pero los problemas de faltas lo mantuvieron fuera de la ecuación.
Están 1 1/2 juegos por delante de los Phoenix Suns por el séptimo lugar, lo que los colocaría en el Torneo Play-In. Los Suns llegan al Target Center el martes en un gran partido.
Los problemas de rotación pueden reducirse, pero no eliminarse. Si Randle realmente está de regreso y el dolor de rodilla de Edwards dura poco, los Wolves pueden volver a la caza.
De lo contrario, el camino hacia una carrera profunda en los playoffs se vuelve cada vez más difícil de ver.
