MIAMI – Paul Skenes, todavía vistiendo su uniforme del equipo de EE. UU., caminó resueltamente por un vestíbulo debajo del LoanDepot Park, pasando a periodistas, guardias de seguridad del estadio y otros.
Su padre, Craig, dos excompañeros de la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y otros tres amigos estaban esperando. Permanecieron pacientemente cerca de los autobuses del equipo, a buena distancia de la casa club del equipo de EE. UU. Cuando Skenes finalmente llegó al lugar acordado, abrazó a cada uno de sus invitados y luego pasó la siguiente media hora reviviendo uno de los mejores juegos de béisbol que jamás haya visto.
“Estuve al borde de mi asiento durante todo el partido”, dijo Craig Skenes. “Le estaba diciendo que creo que es el mejor juego que he visto en persona en mi vida”.
Muchos lo recordarán de la misma manera, incluso cuando el árbitro de plato Cory Blaser falló dos posibles cuatros, uno sobre Juan Soto al abrir la octava, el otro sobre Geraldo Perdomo con un corredor en tercera y dos outs en la novena.
Una decisión diferente en cualquiera de los campos podría haber cambiado el resultado de la victoria del equipo de EE.UU. por 2-1 el domingo por la noche sobre la República Dominicana. Pero la historia de esta semifinal del Clásico Mundial de Béisbol no fue el arbitraje.
Este fue un juego que contó con quizás el mayor talento de las Grandes Ligas jamás reunido en un campo, un juego que, como el Juego 7 de la Serie Mundial 2025 del año pasado, estuvo lleno de giros y matices, secuencias que permanecerán imborrables.
La noche incluyó una defensa exquisita, magnificencia de ambos bullpens, el jonrón del empate de una entrada sorprendente en la alineación estadounidense, Gunnar Henderson, y un jonrón de la ventaja del jugador estadounidense más joven, Roman Anthony, de 21 años.
Skenes, de 23 años, es el segundo más joven, aunque nadie lo supiera. En medio de todo el ruido, de todo el drama de esconder los ojos, no ofreció ningún indicio de tensión, ninguna señal de ceder.
“Creo que eso es lo que la academia hizo por él”, dijo Chase Spencer, ex compañero de equipo de Skenes en la Fuerza Aérea. “Al final de todo, hay mucho crecimiento mental y estabilidad que surge de eso. Se nota todos los días en el campo”.
Skenes pasó dos años como lanzador y receptor en la Fuerza Aérea antes de transferirse a LSU y convertirse únicamente en lanzador. Spencer también fue un jugador de dos vías en la academia, lanzando y jugando en el jardín central. Aaron Reyes, el otro ex compañero de equipo de Skenes que asistió, también fue receptor.
Ambos se graduaron de la academia en mayo pasado y ahora están entrenando como pilotos en Daytona Beach, Florida. No habían visto a Skenes lanzar en persona desde que estaban juntos en la Fuerza Aérea. Y toda la noche, dijo Reyes, estuvieron asombrados por el ambiente eléctrico de su ex compañero de equipo.
Craig Skenes, que trabaja en la industria farmacéutica, estaba lidiando con sus propias emociones al ver lanzar a su hijo. A veces, casi añora los días en que Paul atrapaba y bateaba. La experiencia fue más placentera para él que ver a Paul enfrentarse a Fernando Tatis Jr., Juan Soto, Vladimir Guerrero Jr. y compañía.
“No sé si ‘preocupado’ es la palabra correcta. Me pongo nervioso cada vez que lanza”, dijo Craig Skenes. “De hecho, me pongo más nervioso cuando lanza que cuando batea y juega en el campo. No sé por qué.
“Siempre lo he disfrutado un poco más cuando atrapa. Veo un poco más de arte en eso. Y cuando estaba balanceando el bate, me encantaba cuando era capaz de conectar con algo. Es un tipo diferente de sentimiento con esto. Todo está en juego con cada lanzamiento. También hay resultados mucho más importantes”.
Sin embargo, el día antes del partido, Skenes estaba tan tranquilo como siempre. Cuando se le preguntó sobre su primera apertura en el CMB, cuando blanqueó a México durante cuatro entradas ante una multitud dividida en Houston, dijo que fue como un juego universitario, solo que con una atmósfera más grande.
¿Y cómo sería lidiar con una multitud pro-DR en Miami para un lanzador que nunca se ha acercado a la postemporada en dos temporadas con los Piratas de Pittsburgh?
“Es un juego como cualquier otro”, dijo Skenes, prácticamente bostezando.
Sin embargo, su padre tenía razón. De hecho, eran posibles resultados más importantes.
República Dominicana anotó 51 carreras en sus primeros cinco juegos del CMB. El jonrón de Junior Caminero ante Skenes en la segunda entrada fue el número 15, un récord del torneo. El manager Albert Pujols, cuando se le preguntó antes del partido cómo su alineación se acercaría a Skenes, no pareció preocuparse en absoluto, diciendo que el derecho nunca en su vida se había enfrentado a una alineación como la de República Dominicana. Skenes luego admitió el punto. También dijo que no fue el juego más limpio ni más bonito que jamás haya lanzado.
El jonrón de dos strikes y dos outs de Caminero llegó con una barredora arriba en la zona. Skenes golpeó a dos bateadores, algo que no ha hecho en 55 aperturas en las Grandes Ligas, ambas con dos strikes. Se escapó de un atasco con las bases llenas al lograr que Austin Wells elevara un elevado en el cuarto, luego necesitó que el relevista Tyler Rogers lo sacara de un atasco de dos en contra y un out en el quinto al hacer que Soto conectara un roletazo para una doble matanza.
Aun así, su línea final fue bastante buena: 4 1/3 entradas, una carrera.
“Presencia especial, hombre especial”, dijo el director técnico del equipo de EE. UU., Mark DeRosa.
DeRosa ve a Skenes, la primera selección del draft de béisbol hace apenas tres años, como el pilar de lanzadores del equipo, y a Aaron Judge, tres veces Jugador Más Valioso, como su equivalente en el jugador de posición.
Paul Skenes posa con su padre Craig después de la victoria del equipo de Estados Unidos por 2-1 sobre la República Dominicana en la semifinal del Clásico Mundial de Béisbol el domingo. (Ken Rosenthal/El Atlético)
Desde el momento en que aceptó la invitación de DeRosa para unirse al equipo, Skenes ha hablado de honrar a los hombres y mujeres militares de todo el mundo con su participación. Dos de sus tíos sirvieron en la Marina. Otro estaba en la Guardia Costera. Un sentido de obligación ha impulsado a Skenes en todo el WBC.
“Recibí un mensaje de texto de uno de mis compañeros de equipo en la Fuerza Aérea. No sé dónde está estacionado en este momento”, dijo Skenes. “Pero dijo que se iba a despertar a las 3 am para ver el partido. Eso lo pone en perspectiva… es algo pesado. Para nosotros jugar un partido contra un grupo de gente que conocemos y jugamos todo el tiempo, es pesado”.
Cumplirá 24 años el 29 de mayo. Ya ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional y el premio Cy Young. Y el domingo por la noche, llegó vestido de traje al estadio, listo para enfrentar una alineación con un toletero feroz tras otro, todo profesional, como siempre.
“Eso es algo acerca de Paul. Siempre ha estado muy concentrado y decidido en todo lo que hace”, dijo Spencer. “Realmente se puede ver un cambio de enfoque o de mentalidad en él desde el momento en que llega aquí. Está listo para comenzar desde el lanzamiento número 1”.
Mientras Spencer hablaba, ya era bastante pasada la medianoche. Skenes había dejado el grupo para regresar a la casa club del equipo de EE. UU. Más tarde ese mismo día, Italia y Venezuela jugarían la otra semifinal. El ganador se enfrentaría al equipo de EE. UU. el martes por el título del CMB.
Spencer se maravilló de que su ex compañero de equipo pudiera desempeñarse como lo hizo en un juego de tal magnitud y luego pasar tiempo relajándose con familiares y amigos como si acabara de salir de un campo de ligas menores.
Craig Skenes también se maravilló de lo que logró su hijo.
“Incluso si tiene una mala salida, estoy increíblemente orgulloso de verlo haciendo lo que está haciendo”, dijo Craig. “Pero ver lo que hizo esta noche contra esa alineación fue increíble”.
No era sólo un padre el que hablaba. Ese fue un sentimiento compartido por los fanáticos del béisbol de todo el mundo.
