OKLAHOMA CITY – Isaiah Hartenstein se alimenta de la relajación. No dejes que vea caer los hombros de un defensor, o sus talones hundirse detrás de ellos como el guardia de los Minnesota Timberwolves, Ayo Dosunmu, en el último cuarto del domingo. El gran hombre del Oklahoma City Thunder ensancha sus hombros y su postura, brulic, tal como sugerirían 7 pies y 250 libras.
La comprensión apareció en los ojos de Dosunmu una fracción de segundo demasiado tarde. Su persecución del guardia del Thunder, Jared McCain, quien orbitaba alrededor de Hartenstein para un tiro abierto, se volvió impotente. ¿Qué son un par de segundos cuando te lanzas hacia una pared de ladrillos?
Hartenstein analiza los matices de la proyección como un artesano. Ahora está flanqueado por dos francotiradores (un Isaiah Joe mejorado y el recién llegado McCain) que le permiten divagar.
“Creo que en gran medida se debe a sus experiencias con todos estos diferentes equipos y jugadores con los que ha jugado”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, sobre la conexión que Hartenstein ha cultivado con Joe y McCain, que ayudó a impulsar la victoria del domingo por 116-103 sobre Minnesota. “Realmente ha convertido la ambientación en pantalla en un arte”.
La selección del actual MVP Shai Gilgeous-Alexander es diferente de la selección del ex compañero de equipo Jalen Brunson, al igual que las idiosincrasias de Brunson no son las de James Harden. Durante años, Hartenstein estuvo obsesionado con las tendencias y los ángulos. Después de tres juegos de vida con McCain, ya se siente seguro al detallar las diferencias entre él y Joe.
“Creo que, en general, es muy bueno saliendo de las pantallas y filmando rápido”, dijo Hartenstein sobre McCain. “Creo que eso es incluso una gran mejora en el juego (de Joe). Está saliendo mucho más rápido este año. Sus pies se colocan mucho más rápido. Creo que simplemente le ayuda a realizar el tiro. Es uno de los mejores tiradores de la liga, Joe.
“IJoe es un poco diferente a Jared porque también es un gran cortador, así que tienes que estar preparado para eso. Donté (DiVincenzo) fue probablemente el más rápido fuera (de la pantalla), donde podía lanzarlo justo detrás de mí. Jared es un poco similar”.
Cuando el domingo los convocó al inicio del segundo y cuarto cuarto, Minnesota seguía a su alcance. Oklahoma City forzó 22 pérdidas de balón (con sólo siete propias), sin embargo, hasta la inserción de esa alineación al final del juego, la ofensiva del Thunder tuvo problemas para crear una suspensión.
El Thunder entró en el cuarto cuarto con 17 de 38 en la pintura (44,7 por ciento). Gilgeous-Alexander parecía con resaca de la historia, acertando 3 de 16 en un momento y arriesgando su recién reclamada racha de 20 puntos.
Al comenzar el domingo, Hartenstein, McCain y Joe registraron 47 minutos juntos con un puntaje neto de más 38.1, según DataBallr. Terminaron la victoria del domingo con un plus-menos combinado de plus-49.
McCain necesitaba poco ritmo y espacio. Pasó rápidamente por las sólidas pantallas de Hartenstein, lanzando audaces pases de ventaja. McCain y Joe se combinaron para 35 puntos y nueve triples.
Hartenstein nunca anotó el domingo, sólo actuó como mariscal de campo.
“No es un adicto a las puntuaciones”, dijo Daigneault.
Su sinergia en Nueva York con DiVincenzo ofreció la plantilla una vez que el gran hombre llegó a Oklahoma City. A pesar de los destellos, a Hartenstein y Joe les tomó gran parte de la temporada pasada cultivar una conexión confiable, en parte porque antes de Hartenstein, el Thunder no había tenido un bloqueador remotamente cercano, en estilo o habilidad.
Hasta el mes pasado, McCain no recordaba haber jugado con un gran lanzador, un centro con el que pudiera moverse. Su referente más cercano era su excompañero de Duke, Kyle Filipowski.
“Pero no como alguien que deja caer (la pelota) y encuentra la pantalla”, dijo McCain. “Es increíble tocar con alguien así”.
McCain asumió un papel refinado de inmediato, sin expectativas de parecerse a quien era antes de que una lesión en la rodilla pusiera fin a su temporada de novato. Su tarea para un campeón defensor en evolución fue encontrar su lugar en alineaciones como esta y elevar su intensidad defensiva a un nivel respetable.
Hizo preguntas y aprendió preferencias. Semanas después, aparentemente ayudó a formar una alineación letal a partir de una conexión que existía mucho antes de su integración.
“Observo a (Joe) todo el tiempo”, dijo McCain, “y la forma en que puede entrar en el juego y afectarlo de inmediato es simplemente… observo eso y quiero emularlo”.
Gilgeous-Alexander calificó el despliegue de McCain y Joe junto a él como “una combinación perfecta”. También han acentuado la libertad creativa de Hartenstein. Está alternando entre pases más elegantes y ventanas más pequeñas con aún más ambición.
“Cuando simplemente lo entregas, es más probable que cometas una falta ofensiva”, dijo Hartenstein. “Lo aprendí de Draymond (Green). Draymond solía hacerlo con Steph (Curry). Draymond y (Andrew) Bogut. Simplemente se lo lanzaban entre las piernas y les daba algo de tiempo para poder proyectar”.
Si se tiene en cuenta a Ajay Mitchell, un regalo del cielo como manejador de balón, y Chet Holmgren, quien heredó gran parte de la eficiencia de SGA el domingo en camino a 21 puntos con 9 de 13 tiros, forman una alineación de cinco hombres que superó a los Wolves por ocho.
La defensa es imperecedera. Paycom Center sigue siendo un pozo. Los oponentes entienden que podrían necesitar salir de debajo del físico y el revuelo de manos de Oklahoma City. Los tramos como el cierre del tercer trimestre del domingo continúan con regularidad.
Cason Wallace robó el bolsillo de Edwards en la zona de defensa. Una pérdida de balón de Naz Reid dio paso a un triple de Jaylin Williams. Un bloqueo de Wallace forzó una violación del reloj de lanzamiento. Cada caso ocurrió en un lapso de dos minutos. SGA incluso complementó sus problemas de tiro con quizás su mejor juego de protección del aro de la temporada.
Pero esa tenacidad es la base. Al igual que la brillantez de los tiros del MVP reinante. Son el precio de admisión para imponerse sobre sus electores de la Conferencia Oeste.
Una defensa del título exige que el Thunder encuentre producción detrás de la versatilidad y un montón de configuraciones de alineación. Que se inspiren entre los momentos de calma.
Hartenstein tiene su nueva musa.
