El seleccionador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, dice que el traslado de Chris Atherton a la República de Irlanda es “decepcionante, pero tenemos que aceptarlo”.
Atherton hizo historia en septiembre de 2022 cuando se convirtió en el futbolista senior más joven del Reino Unido con 13 años y 329 días, cuando jugó con el Glenavon en la Copa de la Liga de Irlanda del Norte.
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El joven de 17 años pasó de Glenavon, con quien había estado desde los cuatro años, a la academia del Chelsea en julio de 2025 antes de firmar un contrato profesional en octubre.
Atherton representó a Irlanda del Norte en las categorías sub-16 y sub-17, y fue embajador juvenil en el anuncio en Nyon de la exitosa candidatura del Reino Unido e Irlanda para albergar la Eurocopa 2028 en octubre de 2023, pero ahora ha cambiado su lealtad a la República de Irlanda.
Hablando en el anuncio de su equipo para la semifinal del repechaje del Mundial en Italia, O’Neill dijo que “cada jugador tiene derecho a tomar esa decisión”.
“Es un jugador joven que inicialmente estuvo en la selección de la República de Irlanda”, continuó.
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“Regresó para ser parte de nuestra organización y creo que Chris jugó quizás 17 veces para equipos representativos para nosotros.
“Pero cada jugador tiene derecho a tomar esa decisión, y obviamente él ya tomó esa decisión”.
O’Neill también hizo referencia a la decisión de Omari Kellyman, quien está cedido en el Cardiff City procedente del Chelsea y se mudó a Inglaterra procedente de Irlanda del Norte en 2023.
Irlanda del Norte también se ha beneficiado de los cambios de lealtad, ya que Jamie Donley y Ronan Hale abandonaron Inglaterra y la República de Irlanda, respectivamente, en los últimos 12 meses.
“No podemos esposarlos a una decisión que tomaron inicialmente”, añadió O’Neill.
“Tienen derecho a tomar esa decisión una vez en su carrera, y Chris ha decidido tomar esa decisión.
“Sólo podemos desearle lo mejor”.
