El escenario es el aeropuerto de Dublín un domingo por la mañana temprano.
La sala de embarque de la capital de Irlanda está inundada de una mezcla de juerguistas con ojos cansados que han pasado un fin de semana antes del Día de San Patricio, aquellos que se encuentran en viajes habituales por vacaciones y negocios, y entusiastas aficionados al fútbol que se dirigen al Reino Unido.
En la puerta 111, antes del vuelo a Manchester a las 8:45 a. m., podrás ver a aquellos que tienen citas en los campos de fútbol de la Premier League ese mismo día. Sus camisetas, gorros, bufandas o algún que otro abrigo con escudo los delatan.
Dado el destino del vuelo, la mayoría de los aficionados al fútbol que esperan para abordar se dirigen a Old Trafford para el choque del United contra el Aston Villa, pero hay algunos seguidores del Liverpool repartidos por los asientos antes de la salida de Ryanair con su equipo para jugar contra el Tottenham Hotspur más tarde en Anfield.
Muchos fanáticos del United habrán volado a Liverpool, Birmingham y Leeds antes de tomar el tren o elegir tomar el viaje en ferry a Holyhead más temprano en la mañana o un día antes en un intento por encontrar la ruta más barata a través del Mar de Irlanda. Miles lo hacen cada dos semanas. La peregrinación desde Irlanda a Old Trafford.
“Todo comenzó con el fichaje de finales del siglo XIX de un veloz delantero del condado de Antrim”, escribió Keith Falkiner en su libro Green Devils: The Irish and Manchester United.
“Corría el año 1893 y el nombre Manchester United ni siquiera había entrado en el cómputo del fútbol.
“El fichaje del delantero de Linfield John Peden por parte del club fue el comienzo de algo que resultaría mucho más significativo en la historia del Manchester United Football Club (que en ese momento se llamaba Newton Heath). Fomentó una conexión temprana entre Irlanda y el club de Manchester que ahora es inquebrantable”.
Los aficionados al fútbol irlandés siempre han tenido afinidades con los clubes de las Islas Británicas. United, Liverpool y Celtic tienen el mayor contingente de aficionados de la Isla Esmeralda, pero Leeds United es otro club fuertemente apoyado, con Arsenal, Aston Villa, Chelsea y Everton, entre otros, aunque la lista no es exhaustiva.
“Mi tío realmente jugó para el United, por lo que está en la sangre de mi familia. Matt Busby estuvo una vez en la casa de mi abuela cuando ella era más joven, así que esa fue la historia que me llevó al United”, dice Martin Smith, que viajaba con su hijo George.
“Para nosotros, también eran los jugadores irlandeses. Cuando éramos pequeños, estaban jugadores como Paul McGrath, Roy Keane, Denis Irwin, John O’Shea y demás”, añade Gary Lennon, que está de viaje con su hijo Oisin.
“Es nuestro primer día juntos, es un momento especial, nunca lo hemos hecho”, dice Ronan Killeen, que viaja con su hijo Christopher. “He estado allí varias veces antes, pero fue hace mucho tiempo; este es un nuevo viaje para mí”.
Paul McGrath es uno de los grandes jugadores irlandeses que jugó en el United (Bob Martin/Allsport/Getty Images)
Antes de llegar a la puerta de embarque, un grupo de seguidores está tomando una copa en uno de los bares del aeropuerto.
“Claro, ¿qué más harías durante tus fines de semana?” dice uno, que es un viajero habitual.
Hay muchas razones por las que tantos irlandeses se han enamorado del United. Como escribe Falkiner en su libro, la conexión fue fomentada por los jugadores irlandeses durante muchos años.
En 1914, el United tenía un capitán irlandés, Patrick O’Connell, nacido en Dublín, mientras que Johnny Carey levantó la Copa FA en 1948 antes de un título de liga en 1952. Noel Cantwell también levantó la copa en 1963.
Liam Whelan murió en el desastre aéreo de Munich, mientras que Harry Gregg y Jackie Blanchflower sobrevivieron. Shay Brennan y Tony Dunne ganaron la Copa de Europa en 1968, junto con George Best de Belfast, por supuesto.
Estaban Norman Whiteside, Sammy McIlroy, Johnny Giles, Frank Stapleton, Kevin Moran y McGrath entre los muchos más que vinieron de la isla de Irlanda y se pusieron la camiseta del United.
Roy Keane, Denis Irwin, John O’Shea, Liam Miller y Darron Gibson jugaron para el club durante su época más gloriosa bajo el mando de Sir Alex Ferguson, mientras que Johnny Evans es el último del norte o del sur de Irlanda en formar parte del primer equipo del club. Evans ya forma parte del cuerpo técnico del primer equipo.
Pero se trata de algo más que de los jugadores.
La proximidad a Inglaterra y la disponibilidad de acción de la Premier League hacen que sea difícil para los niños y niñas no engancharse al juego en el Reino Unido. También es algo que se transmite de padres a hijos. La emigración a Inglaterra también influyó.
“Un gran número de irlandeses habrían emigrado a Inglaterra, llegado al puerto de Liverpool, y luego habrían ido a trabajar a Liverpool, Manchester y Birmingham, etc., y simplemente se habrían unido a un equipo”, dice Colm Higgins, tesorero de la peña de Dublín desde hace mucho tiempo.
“Y luego, por alguna razón, pareció que la gente de Manchester comenzó a apoyar al Manchester United, y los mejores jugadores comenzaron a jugar para el Manchester United y todos los mejores jugadores irlandeses”.
Seguidores del United en un partido de pretemporada en Dublín (David Fitzgerald/Sportsfile vía Getty Images)
Obviamente no se trata sólo de una cuestión de Estados Unidos; Otros clubes cuentan con un amplio apoyo, pero según datos recopilados por Mancunian Matters, 1.616 de los 46.800 abonos de temporada de Old Trafford están registrados en direcciones de la República de Irlanda. Esto es el 3,5 por ciento y es la proporción más alta fuera del Reino Unido, seguida por Noruega con 837 abonados.
Pero, por supuesto, no se trata sólo de los partidos en casa. Cada partido es un día fuera cuando vives en un país diferente, pero hay un fuerte contingente que viaja para asistir a los partidos, sin importar dónde estén.
Eso nos lleva a noviembre a principios de esta temporada, y estamos en el pub Cross Keys en Nottingham con un grupo de seguidores irlandeses. Vienen desde lugares tan lejanos como Clare en la costa oeste hasta Dublín en el este, pero están bebiendo pintas juntos antes del choque del United en el City Ground contra Forest.
“Vine con mi tío cuando era niño”, dice Adam Coughlan. “Era mi regalo de quinto cumpleaños. Desde entonces fui adicto, de verdad”. Coughlan puede contar con una mano la cantidad de partidos, en casa y fuera, que se ha perdido en los últimos años. Tiene un costo enorme, pero es lo que le encanta hacer.
“Intento hacer todos los partidos”, añade. “Tienes que girar tu vida en torno a ello, y todo lo demás pasa a segundo plano”.
Dermot Campbell no sólo tiene que descubrir cómo cruzar el mar de Irlanda mientras se ocupa de sus compromisos laborales y familiares, sino que también es un destacado futbolista gaélico a nivel de condado, y juega regularmente con Louth.
“Cualquier semana tengo tiempo libre para ir a un partido en Manchester y me voy”, dice Campbell, que es miembro de la filial del club de aficionados de Louth. “Es sólo una adicción.
“Para mí, Denis Irwin y Roy Keane son dos de los jugadores más influyentes en la historia de Irlanda. Eso tuvo un efecto en mí, así como en mi hermano y mi primo que vestían camisetas del United cuando era niño”.
Una bandera de Keane a la venta en las afueras de Old Trafford (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
La era de éxito que ayudó a Campbell obviamente ha cambiado, pero no importa. “Ha habido momentos en los que ha sido difícil en los últimos años”, añade. “Me senté en la Terminal 3 del aeropuerto de Manchester un domingo, empapado, con frío y sabiendo que te enfrentarías a trabajo un lunes por la mañana, que el vuelo podría retrasarse, charlando sobre el despido de los gerentes, pero no importa lo malos que sean, siempre volvemos”.
“Va más allá de los resultados futbolísticos; es una elección de estilo de vida”, dijo John McCabe, quien se enamoró del United al verlo jugar contra el Southampton en la final de la Copa FA de 1976, a pesar de que terminó en derrota.
“Fui a 42 juegos el año pasado. Intento ir a todos los juegos, a menos que sea el cumpleaños de mi esposa. A veces también me salgo con la mía. Quiero ir a todos los juegos. No pierdes el entusiasmo”.
Algunos encontraron al United a través de cierto jugador. Para Noel Kelly, ese era Bryan Robson.
“Era la revista Shoot”, dijo. “Tengo unos 40 años, fue después del 85, uno de mis compañeros de la escuela tenía la revista Shoot y era Bryan Robson en la portada.
“Era el tipo de cosas de Roy de los Rovers, él era el único hombre que llevaba el equipo. Muchos de mis otros amigos apoyaban al Liverpool porque estaban ganando todo en ese momento.
“Esto es vergonzoso, pero en 1988, Irlanda jugaba contra Inglaterra (en la fase de grupos de la Eurocopa 88) y Robson jugaba, era el capitán de Inglaterra.
“No entendía las nacionalidades y mis padres vivían en Inglaterra, pero casi lloré cuando Inglaterra perdió. Yo era puro Bryan Robson”.
Campbell, campeón con Louth, viaja para ver al United (Ben McShane/Sportsfile vía Getty Images)
De vuelta en Irlanda, la asistencia a la Liga de Irlanda nunca ha sido mejor; algunos hacen malabarismos con su amor por el fútbol local y el United.
“Soy miembro y poseedor de un abono de temporada de (Shamrock) Rovers también”, dijo David Behan. “Hay algunos que solo siguen la Liga de Irlanda, otros que solo siguen al Celtic, otros que solo siguen a un equipo inglés y otros que hacen una mezcla de todos”.
El contingente irlandés es verdaderamente parte de la comunidad de apoyo de United. Las camas están disponibles en los hogares de Manchester cuando es difícil encontrar habitaciones de hotel y los boletos se compran para amigos y familiares que viajan.
“Hemos hecho grandes amigos”, añadió Behan. “Los aficionados ingleses son muy complacientes con nosotros, no está mal que decirlo.
“Por supuesto, ya sabes cómo son bienvenidos los irlandeses en Manchester. Todos quieren contarme sobre su madre de Mayo y su padre de Galway. Me encanta escuchar esas historias”.
Cuando Benjamin Sesko anotó el tercero el domingo contra Villa, los que viajaron fueron recompensados con una victoria por su viaje. Pero se trata de más que eso. Para muchos, es una forma de vida.
