Fue el mayor Seis Naciones en los 26 años de historia de la competición. Podría considerarse el mayor torneo de rugby de todos los tiempos, ya sea una Copa del Mundo, un Campeonato de Rugby, un Tri-Nations o una Copa Heineken.
Intentos, intentos y más intentos. Un récord de 111 de ellos. El propio Louis Bielle-Biarrey anotó nueve. Rhys Carré consiguió una maravilla que vivirá para siempre. Thomas Ramos ganó el título con una patada mortal e Italia venció a Inglaterra por primera vez en su historia. Fue simplemente magnífico. Seis semanas que reafirmaron lo que muchos de los que leéis ya sabéis. Que los aficionados, jugadores y entrenadores del rugby respiran un aire enrarecido. Que el juego nunca ha sido mejor a nivel de élite.
La belleza del Seis Naciones no se encuentra sólo en las rivalidades históricas, los estadios llenos o la sensación de que, durante cinco fines de semana, nada importa tanto como el destino de un balón ovalado. Es el formato que funciona tan bien. Seis equipos, cinco partidos cada uno, todos juegan contra todos una vez. Es limpio, simple y conlleva una despiadada sensación de peligro en cada competencia. No hay relleno. No habrá partidos de vuelta complicados que diluyan la ocasión. Es un sprint hasta el final y cada partido tiene consecuencias.
Aquí es donde el campeonato de rugby se queda corto. Esto no es una crítica al rugby que juegan Sudáfrica, Nueva Zelanda, Argentina y Australia. Sólo hay que mirar las clasificaciones de World Rugby, la lista de ganadores de la Copa Mundial y el historial de cada nación frente a sus rivales del norte para tener una idea de dónde reside el verdadero poder del rugby. Y a pesar de que los europeos cuentan con una larga historia, no hay competencia que pueda igualar el prestigio y la herencia de los Springboks versus los All Blacks.
Pero el Campeonato de Rugby parece aburrido en comparación. Cuatro equipos se enfrentan dos veces. A veces, solo una vez se demuestra que todo el asunto parece un poco intrascendente. El viaje es agotador y, en ocasiones, resulta en que equipos con pocas fuerzas recorran medio mundo.
Es insostenible. Los asientos vacíos en Brisbane, Durban, Mendoza y Wellington son prueba de ello. Sin embargo, con algunos ajustes y más voluntad política de quienes tienen las manos en las palancas del poder, el rugby internacional en el hemisferio sur puede posicionarse junto al Seis Naciones.
Lo primero que hay que cambiar es el tamaño de la tienda. Fiji y Japón (noveno y duodécimo en las listas de World Rugby) deben incluirse. Ya se les ha considerado bastante dignos de un lugar en el renombrado Campeonato de Naciones. Para elevarlos completamente al nivel 1, deben tener un asiento en la mesa del Rugby Championship.
Esto cambiaría inmediatamente la sensación de la competición y permitiría que el calendario se repartiera en partidos únicos, ya sea en casa o fuera. Esto no disminuiría competiciones clave como la Copa Bledisloe. De hecho, como lo demuestra el partido anual de la Copa de Calcuta, la rareza tiene un valor propio.
La inclusión de Fiji en particular parece necesaria desde hace mucho tiempo. La idea de que una de las naciones con mayores dotes naturales para el rugby todavía se encuentre fuera de las competencias principales del deporte es cada vez más difícil de justificar. Ya han demostrado que pueden vencer a equipos de primer nivel, su base de jugadores es más profunda que nunca y aportan algo que nadie más aporta. Suman imprevisibilidad y caos desde el backfield. Si te encanta ver a los extremos franceses gritando en los tranvías, o los contraataques escoceses desde un código postal vecino, entonces seguramente se te hará la boca agua al ver a un fiyiano volador galopando por el parque de Dunedin o Pretoria una vez al año.
El caso de Japón es diferente, pero igualmente convincente. No provocan caos, aportan control metódico. Desde 2015 han demostrado, en repetidas ocasiones, que pertenecen a este nivel. No como una novedad, no como un caso atípico de la Copa del Mundo, sino como un equipo de prueba serio con una identidad clara. Su liga nacional está bien financiada, su equipo nacional está bien entrenado y, lo que es más importante, ofrecen acceso a un mercado del que el deporte lleva años hablando sin comprometerse adecuadamente. Si el rugby realmente quiere ser global, Japón no puede permanecer en la periferia de sus principales competiciones anuales.
Por supuesto, el obstáculo inmediato es la geografía. El Seis Naciones funciona, en parte, porque es compacto. Los aficionados se suben a trenes en Londres, París o Edimburgo y en cuestión de horas están en otra capital. El apoyo visitante forma parte del espectáculo. Se siente conectado como pocas competiciones deportivas lo hacen. El Campeonato de Rugby nunca podría replicar eso.
Pero esa no debería ser razón para descartar una expansión. Debería ser una razón para gestionarlo adecuadamente. Porque la realidad es que el sistema actual ya pide a los jugadores que recorran todo el mundo. Ya produce equipos de gira con poca fuerza, ya agota los equipos y ya tiene dificultades para mantener una participación constante de los fanáticos en múltiples rondas del mismo encuentro.
Ampliarse a seis equipos y pasar a un formato de todos contra todos no aumenta esa carga. Lo transforma en una pieza manejable. Podría haber menos viajes repetidos, menos gomas muertas y pruebas únicas más significativas.
Esto también daría a Fiji la oportunidad de albergar a naciones importantes en Suva y Lautoka. Su ausencia en la lista de ciudades anfitrionas del Campeonato de Naciones es una verdadera lástima. Fiji pertenece a la cima del juego, al igual que sus principales ciudades.
Sí, hay realidades comerciales. Hay demandas de transmisión que darán forma a ciertos partidos. Pero no deberían dictarlo todo. Si el rugby se toma en serio el crecimiento global, tiene que invertir en lugares como Fiji y Japón, no sólo hablar de ellos. Lleva el juego allí, constrúyelo allí y déjalo respirar. De lo contrario, la idea de expansión no es más que una retórica conveniente disfrazada de progreso.
Sin cambios, el Campeonato de Rugby corre el riesgo de quedar aún más atrás del Seis Naciones. Australia y Argentina corren el riesgo de desaparecer en el retrovisor. Sudáfrica y Nueva Zelanda seguirán arando solos su propio campo. Y Japón y Fiji seguirán siendo personajes secundarios en el escenario. No tiene por qué ser así. Porque el Rugby Championship no tiene ningún problema de rugby. Tiene un problema de formato.
Calendario sugerido:
Semana 1:
Sudáfrica contra Japón
Fiji contra Nueva Zelanda
Argentina vs Australia
Semana 2:
Sudáfrica contra Fiji
Japón vs Argentina
Australia contra Nueva Zelanda
Semana 3:
Ventana de descanso/viaje
Semana 4:
Argentina vs Sudáfrica
Australia contra Fiyi
Nueva Zelanda contra Japón
Semana 5:
Ventana de descanso/viaje
Semana 6:
Sudáfrica contra Australia
Argentina vs Nueva Zelanda
Japón contra Fiji
Semana 7:
Nueva Zelanda contra Sudáfrica
Japón contra Australia
Fiyi contra Argentina
