MIAMI – Reunieron a All-Stars, MVP y futuros miembros del Salón de la Fama. Construyeron un cuerpo de lanzadores capaz de helar la sangre de un bateador y una alineación que podía hacer sonar los zapatos de un lanzador. Construyeron vínculos que los conectaron debajo de la superficie de su conducta discreta. Eran la mayor colección de jugadores de béisbol estadounidenses jamás reunida para el Clásico Mundial de Béisbol.
Sin embargo, el martes por la noche, en una derrota por 3-2 ante Venezuela, su talento, sus trofeos y la unidad de su equipo no fueron suficientes. No en una noche en la que un jonrón sísmico de Bryce Harper no pudo intimidar a sus oponentes. No en un torneo que mostró la capacidad y el entusiasmo de tantas otras naciones. No cuando se enfrenta a un oponente imbuido del espíritu de millones de espectadores en casa y miles más llenando las gradas del CreditDepot Park.
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Momentos después de que Harper empató el marcador con un dramático batazo de dos carreras y dos outs en la octava, el bateador designado venezolano Eugenio Suárez respondió con un doble productor en la novena entrada que volvió a poner a su país al frente. Y así, por primera vez en los 20 años de historia del CMB, Venezuela puede llamarse campeona del mundo del béisbol. Eduardo Rodríguez blanqueó a los estadounidenses durante 4 1/3 entradas. Wilyer Abreu conectó un jonrón que sacudió el estadio. Un grupo de relevistas de gran lanzamiento acumularon outs.
Al llegar a la octava, los estadounidenses no habían avanzado ni un corredor más allá de la primera base. Luego el campocorto Bobby Witt Jr. dio un boleto con dos outs. Harper, ocho veces All-Star y dos veces MVP, entró en la brecha. Demostró por qué cuando descargó un cambio del relevista Andrés Machado. La pelota se elevó más allá de la valla del jardín central. No había dudas sobre su destino.
Mientras rodeaba la tercera base, Harper miró fijamente a un camarógrafo de televisión y señaló la bandera que adornaba su bíceps izquierdo. Las barras y estrellas desaparecieron de la vista cuando Harper se flexionó y rugió. Con un solo golpe, salvó al equipo de EE. UU. y brindó el tipo de momento que la gente había estado esperando ver durante todo el torneo.
Sin embargo, el respiro duró poco. Venezuela aprovechó una actuación errática del relevista de los Medias Rojas de Boston, Garrett Whitlock. Cuando Suárez tocó la segunda base con su doblete de la ventaja, apuntó con ambos brazos hacia el cielo.
Durante gran parte de este torneo, el equipo de EE. UU. fue noticia por todo lo que no fue. Sus jugadores no eran tan apasionados como los latinoamericanos. Sus celebraciones no fueron tan fascinantes. Sus lealtades no fueron tan inquebrantables. Su receptor no fue tan hospitalario. Las críticas alcanzaron su punto máximo cuando el equipo de EE. UU. perdió en el juego de grupo ante el equipo de Italia en un juego que el entrenador Mark DeRosa había sugerido ese mismo día que su grupo no necesitaba ganar.
Hace seis días, DeRosa se reunió con su personal en la casa de Houston del entrenador de lanzadores del equipo de EE. UU., Andy Pettitte. Asaron filetes y reflexionaron sobre su futuro. Su destino dependía de las complicadas reglas de desempate del torneo cuando Italia se enfrentaba a México. Un bombardeo azzurri permitió a los estadounidenses avanzar. “De nada, EE.UU.”, soltó Vinnie Pasquantino, el capitán del equipo de Italia y nativo de Virginia, después de que su actuación de tres jonrones permitió a los estadounidenses avanzar.
A partir de ahí, el equipo de EE. UU. no necesitó ayuda externa. Se encargaron del asunto contra el equipo de Canadá en los cuartos de final. Sobrevivieron a los dominicanos cargados de estrellas en la semifinal. Después de que Venezuela se recuperara de un déficit de dos carreras contra Italia en la otra semifinal, se fijó una fecha para el campeonato.
La final tuvo lugar menos de un mes después de que los equipos de hockey masculino y femenino de Estados Unidos obtuvieran medallas de oro en los Juegos Olímpicos. Antes del partido, el jardinero Pete Crow-Armstrong vistió a sus compañeros con camisetas del equipo masculino usadas en el partido. Los estadounidenses descansaron bien después del partido del domingo por la noche. Sus oponentes estaban tratando de armar un plan de lanzamiento después de derrotar a Italia el lunes. El técnico venezolano Omar López se despertó el martes con “tres mensajes de texto de diferentes organizaciones tratando de no lanzar a los muchachos espalda con espalda”, dijo.
El Clásico Mundial de Béisbol obliga a los jugadores a enfrentar el orgullo nacional con la responsabilidad profesional. El equipo de EE. UU. se enfrentó a sus propias lealtades competitivas. Tarik Skubal, el as de los Detroit Tigers, se retiró del roster activo después de una salida. El martes, al cerrador de los Padres de San Diego, Mason Miller, solo se le permitió lanzar en una situación de salvamento.
“La belleza de esto es que se trata de honrar a los clubes de padres y hacer que estos muchachos regresen sanos a sus clubes de padres”, dijo DeRosa. “Pero por alguna razón, cuando entras en una habitación y pones a Estados Unidos en tu pecho y llenas un estadio, a veces lo pierdes de vista”.
El espectáculo previo al juego elevó el momento. A las 20 horas, con el estadio a oscuras, una hilera de luces iluminó las líneas de falta. El capitán del equipo de EE. UU., Aaron Judge, guió a los estadounidenses por la línea del jardín izquierdo. El primera base venezolano Luis Arráez contraatacó con sus compañeros desde la otra esquina. Los dos equipos se encontraron en el plato mientras luces rojas, azules y verdes parpadeaban en las gradas.
La multitud parecía dividida entre fanáticos estadounidenses y venezolanos, muy lejos de la semifinal contra República Dominicana que sonó como si se hubiera disputado en Santo Domingo. Un sencillo inicial de la estrella de los Bravos de Atlanta, Ronald Acuña Jr., mereció un animado aplauso. Lo mismo hizo el equipo de EE. UU. realizando una doble matanza contra el siguiente bateador, el tercera base de los Kansas City Royals, Maikel García. Eso permitió que el lanzador de 24 años Nolan McLean comenzara con más facilidad, algo que sólo ha hecho ocho veces en las mayores.
Un sencillo inicial del capitán venezolano Salvador Pérez propició la primera carrera del juego. Acuña dio un boleto con un out. McLean lanzó una bola curva que evitó al receptor estadounidense Will Smith y permitió que ambos corredores avanzaran. García puso a Venezuela en el tablero con un elevado de sacrificio.
McLean tuvo más problemas en el quinto. Abreu, el jardinero de los Medias Rojas de Boston, descargó una bola rápida de 96 mph a la altura del cinturón. El jonrón solitario se elevó por encima de la valla del jardín central. Abreu recorrió las bases con tal entusiasmo que su casco salió volando. No se detuvo a recogerlo.
La ofensiva estadounidense no brindó apoyo a McLean. El grupo no pudo hacer mella en Rodríguez. Ganó 19 juegos y apareció en algunas boletas del Cy Young en 2019. Después de la temporada 2023, firmó un contrato de $80 millones con Arizona. Pero Rodríguez ha sido desastroso como Diamondback, con efectividad de 5.02 en las últimas dos temporadas. Los All-Stars del equipo de EE. UU. lo ayudaron a retroceder el tiempo hasta alcanzar su punto máximo de 20 años en Boston. Salió después de asegurar el primer out del quinto, entregando el juego a López y al cuerpo de relevo venezolano.
Una oportunidad surgió en el sexto. Bryce Harper anotó un sencillo con dos outs ante el relevista de los Gigantes de San Francisco, José Buttó. Al plato llegó Judge. Se había ponchado en sus dos primeros turnos al bate. Con la cuenta llena, Buttó colgó una slider. Judge se dio la vuelta y terminó la entrada con un roletazo.
