CHICAGO – Cuando el gerente general de los Chicago Blackhawks, Kyle Davidson, comenzó su rebote hace cuatro años, lo hizo en gran medida con su defensa.
Tal vez tuvo algo que ver con que sus asesores más cercanos fueran ex defensores de la NHL, pero de todos modos, ahí es donde comenzó. A Davidson le gustaron las perspectivas defensivas que los Blackhawks tenían en el sistema y decidió usar parte de su capital de draft más valioso para agregar aún más.
El martes, la visión a largo plazo de Davidson sobre la defensa de los Blackhawks era más real que nunca. Después de canjear a Seth Jones la temporada pasada y a Connor Murphy esta temporada, Davidson agotó su defensa de veteranos. Matt Grzelczyk, que había jugado todos los partidos de esta temporada, era el único veterano que seguía en pie. Pero el martes, el entrenador de los Blackhawks, Jeff Blashill, decidió recuperar a Grzelcyk contra los Minnesota Wild y entregar las claves defensivas a seis jugadores de 24 años o menos.
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Estaba Alex Vlasic (24 años, selección de segunda ronda de 2019) emparejado con Artyom Levshunov (20, selección de primera ronda de 2024) como primera pareja. Luego estaba Wyatt Kaiser (23, selección de tercera ronda de 2020) emparejado con Sam Rinzel (21, selección de primera ronda de 2022) como la segunda pareja. Finalmente, estaba Ethan Del Mastro (23, selección de cuarta ronda de 2021) emparejado con Louis Crevier (24, selección de séptima ronda de 2020) en el tercero.
Con la temporada llegando a su fin, Blashill quería aprovechar la oportunidad para ver a la joven defensa en acción, especialmente a Del Mastro, quien no ha jugado muchos juegos de la NHL esta temporada y ya no estará exento de waiver la próxima temporada. Ya sea Del Mastro o Kevin Korchinski (selección de primera ronda de 2022) en el grupo, es posible que Blashill ya tenga toda su defensa para la próxima temporada. Es probable que él y la organización estén evaluando eso ahora. Davidson podría tener que tomar una decisión en junio sobre si reclutar a otro defensa alto.
“Parte de esto es simplemente una oportunidad para que Delly participe un par de juegos seguidos”, dijo Blashill sobre Del Mastro. “Queremos ver, es difícil saberlo si no lo miras en términos de dónde está el juego. Creo que jugó bastante bien en Rockford y se lo merecía. Ciertamente no fue un golpe para Gryz. Ha jugado muy buen hockey cuando estuvo allí, pero es algo de lo que hablamos cerca de la fecha límite de cambios, que podría ser una posibilidad, y decidimos seguir ese camino esta noche”.
Los resultados del martes fueron en su mayoría positivos. Si bien la defensa mostró su edad e inexperiencia en ocasiones y fue dominada por los Wild en los primeros 20 minutos para quedarse atrás 3-1, el grupo mejoró a medida que avanzaba el juego y fue parte de la razón por la que los Blackhawks se recuperaron hasta empatar 3-3 antes de caer 4-3 en tiempo extra.
La defensa se mostró especialmente más activa en todas las zonas a medida que avanzaba el partido. Dieron un paso al frente y cerraron brechas. Mataron jugadas antes en la zona defensiva. Movieron el disco rápidamente y crearon fugas más limpias. También saltaron más al juego en la zona ofensiva.
“Es extraño cómo cambia el juego a veces”, dijo Crevier. “Creo que una vez que tomamos nuestro ritmo, ganamos confianza. Luego simplemente hicimos todo lo posible y seguimos adelante. Una vez más, se trata de intentar hacer eso más a menudo”.
Con los Blackhawks perdiendo 3-2 en el tercer período, hubo una secuencia en la que Del Mastro pellizcó los tableros izquierdos para evitar que Wild llegara al disco, y el disco finalmente encontró a Crevier en el punto correcto y este hizo un tiro masivo en la red para crear una oportunidad de anotar tras un rebote. Los Blackhawks no anotaron allí, pero estuvieron cerca.
No mucho después, Levshunov atrapó a Wild en un mal cambio cuando rápidamente movió el disco de la línea azul de los Blackhawks a la línea azul de Wild y conectó con Connor Bedard. Bedard entró en la zona, condujo la red y le dio un revés a Frank Nazar, quien levantó el disco más allá del portero y lo metió en la red para empatar el juego.
“Creo que fue simplemente una buena jugada mano a mano de Arty para levantar el disco, Bedsy usó su velocidad para sortear a los muchachos e hicieron un mal cambio allí”, dijo Nazar. “Tuvimos la suerte de tener esa oportunidad y una buena jugada y poder aprovecharla”.
La asistencia fue el broche de oro de la noche de Levshunov. Jugó un récord personal de 26:29, siendo su mejor marca anterior de 25:42 a principios de esta temporada. Blashill buscó recompensar a Levshunov por su juego reciente y lo llevó a la cima junto con Vlasic el martes. Levshunov jugó 20:06 de su tiempo sobre hielo en cinco contra cinco.
Louis Crevier demostró por qué logró mantenerse en el nivel de la NHL durante toda la temporada. (Michael Reaves/Getty Images)
En general, Blashill volvió a estar satisfecho con Levshunov.
“Muchas cosas buenas”, dijo Blashill. “Momentos de algunas decisiones. Todavía tiene que hacer un mejor trabajo a veces con el disco, pero en general, pensé en muchas cosas buenas. Obviamente, una gran jugada en el gol del empate para llegar a Bedsy. Está progresando en cosas como el engaño con el disco y cosas así. Defendió duro, estuvo ahí muchas veces contra (Kirill) Kaprizov y (Matt) Boldy y ese equipo, y pensé que defendió muy duro e hizo un buen trabajo. con eso”.
A Blashill también le gustó cómo jugó Kaiser en su primer partido desde el 12 de marzo. Había estado fuera por una lesión. Kaiser lideró a los Blackhawks en tiempo de hielo de cinco contra cinco a las 21:12. También tuvo el mejor porcentaje de goles esperados del equipo con 75,22, según Natural Stat Trick. Kaiser fue especialmente eficaz a la hora de utilizar su velocidad y sacar el disco de zonas peligrosas.
“Kaiser estuvo excelente”, dijo Blashill. “Pensé que el grupo tuvo momentos buenos y momentos no lo suficientemente buenos, y simplemente tenemos que continuar arrojándolos al fuego y verlos crecer”.
Ningún jugador ha crecido más a lo largo de la temporada que Crevier. Era alguien de quien se esperaba que formara parte del séptimo defensor cuando comenzó la temporada y se mantuvo en la plantilla en parte porque requería waivers. Pero desde el inicio de la temporada hasta el martes, Crevier ha demostrado que es mucho más que eso. Si bien la ofensiva no es su juego, ha logrado algunas jugadas ofensivas clave esta temporada. El martes presentó dos de los más importantes: anotó el primer gol de los Blackhawks con un disparo cronometrado a 105 millas por hora y consiguió una asistencia en el segundo gol cuando su disparo desde el punto llevó a Ryan Greene a anotar en la red.
“No voy a hacer ninguna locura”, dijo Crevier. “Simplemente pon algunos discos en la red y dispara con fuerza. Es agradable cuando tengo a mis compañeros de equipo yendo (al frente de la red) también, porque cuando estás en la NHL, todos los porteros son muy buenos. Necesito algo de tráfico al frente para crear algo, pero es agradable”.
No sería sorprendente que Blashill se quedara con el mismo grupo defensivo cuando los Blackhawks viajen a Minnesota para enfrentar a los Wild nuevamente el jueves. Hasta el martes, los seis jóvenes defensores se mantuvieron firmes.
