Almi Nerurkar, estudiante atleta de posgrado en la Universidad de Georgetown, escribe sobre sus experiencias de la vida universitaria en los EE. UU. y cuán drásticamente contrasta con el enfoque adoptado en Gran Bretaña.
En los Estados Unidos de América, el deporte funciona no sólo como entretenimiento sino también como un poderoso escenario para contar historias. Desde el estadio eléctrico del Super Bowl y sus anuncios millonarios hasta el frenesí de la atención de los medios en torno al espectáculo de entretiempo, el deporte encarna una narrativa claramente estadounidense. Vende un sueño profundamente ligado a la identidad nacional, construido sobre el trabajo duro, la competencia, el excepcionalismo y el consumismo. Esta narrativa más amplia llega al sistema universitario. A menudo visto como un puente hacia el mundo profesional, el deporte universitario muestra cómo la educación se une a la empresa, la competencia se une a la comunidad y el rendimiento define la identidad.
Después de terminar mis estudios universitarios en el Reino Unido, decidí que quería experimentar el deporte universitario en los EE. UU. Nunca había estado allí antes, pero algunos de mis amigos del Reino Unido habían viajado a Estados Unidos con becas deportivas completas. Me hablaban del ambiente en los partidos de fútbol en grandes estadios; copiosas cantidades de comida en los comedores de estudiantes; el alcance de las instalaciones de alto rendimiento; el personal de apoyo; el lujoso hotel se aloja en torno a las competiciones. ¿Cómo podría decir que no?
haciendo una elección
Alrededor de los 16 años, varios entrenadores universitarios estadounidenses se pusieron en contacto conmigo, primero con ofertas para opciones de títulos universitarios y luego con programas de posgrado. Fue emocionante, pero hay poco más de 1200 escuelas en la NCAA, repartidas en los 50 estados. ¿Dónde debería empezar a buscar?
Algunos hacen su elección en función del programa académico, otros del entrenador, de las instalaciones o del legado del equipo. Para algunos, la decisión se basa en vínculos familiares y prestigio, factores que, para mi sorpresa, parecieron importar más de lo que había imaginado.
Lo poco que había oído sobre el deporte en las universidades estadounidenses pintaba un panorama preocupante: muchos entrenadores veían a sus atletas más como números que como individuos, y los trataban en consecuencia. Había escuchado historias de niñas que fueron derribadas, ignorando por completo sus problemas de salud para lograr un éxito a corto plazo. Esto era algo que estaba decidido a evitar. Mi prioridad era elegir un programa deportivo con un entrenador que me apoyara.
Como venía del Reino Unido, decidí limitar mis opciones a la costa este, lo que facilitaría los viajes y las diferencias horarias. Me comuniqué con un amigo de la familia en Boston que conocía los diferentes programas (y entrenadores) en ese lado del país. Con su ayuda, seleccioné Georgetown en Washington DC, Duke en Carolina del Norte y Boston College. Envié detalles de mis resultados de carrera a los entrenadores y les pregunté si considerarían contratarme con una beca completa. Nuevamente, este proceso es diferente para cada uno. Algunos atletas pasan por agencias, mientras que otros son explorados directamente.
Luego vinieron las llamadas de reclutamiento introductorio, la presentación de la documentación, las visitas al campus, la verificación académica y los controles de elegibilidad de la Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA)… la duración del procedimiento por sí sola hablaba de la naturaleza profesional y a menudo de alta presión de unirse a un equipo deportivo universitario de Estados Unidos.
Navegando por un mundo diferente
El entorno profesional del deporte universitario en los EE. UU. contrasta marcadamente con el deporte universitario en el Reino Unido, que muchos consideran un pasatiempo de ocio, una distracción bienvenida del estudio y un lugar para conocer a otros estudiantes o probar algo nuevo. En Estados Unidos, el deporte está profundamente arraigado en la experiencia universitaria. Promueve la reputación de la institución, atrae a futuros estudiantes, involucra a exalumnos y puede generar una financiación significativa.
El atletismo universitario está gobernado por la NCAA, que regula todo, desde la elegibilidad de los atletas y las oportunidades de ingresos hasta los horarios de entrenamiento y los compromisos académicos. Si bien el sistema es estructurado y profesional y ofrece apoyo y caminos claros para los estudiantes-atletas, también genera una presión incesante para desempeñarse tanto académica como atléticamente.
Empecé en Georgetown en agosto de 2024 y, en el equipo de atletismo, tenemos la suerte de contar con un entrenador atento y compasivo. Como mentor de uno de los mejores equipos de carreras de fondo del país, todavía tiene que afrontar las demandas del deporte universitario competitivo, pero también existe una sensación de una comunidad genuina que fomenta el trabajo en equipo y promueve habilidades para la vida como el liderazgo, la confianza y la resiliencia. A través de una pasión compartida por correr, no solo estamos desarrollando nuestra condición física, sino también aprendiendo disciplina y autoestima.
Aparte de todo esto, todavía existe la percepción de que el deporte trae consigo prestigio. Simplemente llamarse “estudiante-atleta” te da un sentimiento de superioridad; de hecho, el apodo común para los no deportistas entre los estudiantes deportistas es NARP (persona normal no deportista). El “Media day”, una cita fija a principios de temporada, donde se dedican horas a una sesión de fotos con el uniforme de nuestro equipo, es una fecha importante en el calendario.
Para muchos jóvenes atletas estadounidenses, el deporte universitario es visto como el pináculo de sus carreras. El deporte actúa como puerta de entrada para asistir a la universidad de sus sueños y, entonces, el éxito académico se vuelve tan importante como el éxito en la carrera. Sin embargo, para muchos de mis amigos británicos que asisten a universidades estadounidenses, competir en la NCAA es visto como un trampolín hacia una carrera profesional en el atletismo. Es una forma de formar parte de un entorno profesional y también sirve como fase de desarrollo dentro de sus carreras deportivas.
La edad a la que te unes al equipo también afecta tu relación con él. Como estudiante universitario, es probable que comiences con una visión de la vida estudiantil: pasar las mañanas en el campo deportivo, los fines de semana en competiciones y fiestas, y las noches compartiendo comidas en el comedor. Comienzan y terminan cada día juntos, compartiendo los mismos sentimientos de agotamiento y el mismo sentido de propósito. Tus compañeros de equipo son tu comunidad.
Los estudiantes de posgrado llegan con una visión diferente: su tiempo en el equipo es limitado y su sentido de identidad está más desarrollado. Cuando funciona, esto puede aportar una energía dinámica al equipo, con nuevos miembros que aportan perspectivas más amplias y una sensación de equilibrio a una comunidad que fácilmente puede volverse absorbente. Con cada nueva clase entrante, el equipo de Georgetown evoluciona naturalmente, lo que hace que el cambio sea inevitable y limita la creación de jerarquías rígidas.
Autonomía versus responsabilidad
Al llegar sin experiencia previa en el deporte universitario estadounidense, al principio me costó entender las expectativas, los códigos sociales y la dinámica del equipo. En muchos sentidos, me sentí como un estudiante de primer año: perdiéndome en pasillos desconocidos, compaginando clases, entrenando y viajando, conociendo caras nuevas todos los días. En realidad, yo era el miembro de mayor edad del equipo. Habiendo viajado mucho durante mi adolescencia, me uní al equipo con muchas experiencias propias.
Además de esto, las comunidades de corredores de las que había formado parte anteriormente se construyeron de manera diferente a la que me estaba uniendo. El grupo del que formé parte durante mis estudios universitarios en Leeds, por ejemplo, era sólo una de varias comunidades de las que me sentía parte; El deporte en la universidad me consumía menos y también mis relaciones dentro de él. Nos reuníamos tres veces por semana como un grupo grande y, fuera de eso, la capacitación y las actividades sociales eran autodirigidas. Me acostumbré a una sensación de autonomía.
En este caso, el aspecto más comercial y profesional del deporte significa que hay financiación para un enfoque más estructurado. Tenemos un mejor sistema de apoyo y, por lo tanto, más personas ante quienes debemos rendir cuentas. La motivación es menos autodirigida y aprendes más de tus compañeros que de tus propios errores.
A diferencia del Reino Unido, donde los atletas deciden individualmente qué carreras les convienen mejor, aquí todos siguen un calendario similar: alrededor de cinco carreras de cross country en otoño, cinco carreras bajo techo en invierno y de cinco a seis carreras al aire libre en primavera. Sin embargo, dependiendo del tamaño del equipo y de la cantidad de financiación que tengan, no todos los miembros del equipo tienen la oportunidad de competir.
A medida que avanza la temporada, las plantillas se vuelven más selectivas y las competiciones sólo permiten competir a siete atletas. En nuestro equipo de alrededor de 25 chicas en Georgetown, las prioridades del equipo van más allá del rendimiento y también se valoran otras funciones, como organizar eventos sociales, brindar apoyo el día de la carrera y ayudar al entrenador a comunicar los planes de entrenamiento. La participación va más allá del desempeño y abarca el estilo de vida y la identidad.
La expectativa es siempre establecer conexiones con los demás, dando un gran valor a la vinculación con otros miembros de su equipo. Esta fue una nueva perspectiva para mí y en muchos sentidos la admiro. Refleja una actitud de ser amigable e involucrado, de mantener altos estándares y hacer de todo, incluida la conexión humana, una colaboración organizada. Para una sociedad que se enorgullece de la búsqueda de la libertad individual, se pone mucho énfasis en el trabajo en equipo.
Identidad y comunidad
Las universidades actúan como anclas de la identidad y la comunidad. Desde los uniformes que usa la gente, los vínculos de toda la vida con los exalumnos y la devoción por los deportes universitarios, las paredes palpitan de orgullo y pasión. Pero el deporte no es inmune a las presiones que se sienten más ampliamente en la sociedad en su conjunto: donde la ambición y la búsqueda incesante del éxito pueden chocar con el consumismo y una mentalidad de “ganar a toda costa”. En tales circunstancias podemos ver el surgimiento de historias como la de Mary Cain, alguna vez una de las corredores jóvenes más prometedoras de Estados Unidos, que habló sobre los efectos dañinos de un sistema completamente impulsado por los resultados que finalmente la llevó a abandonar el deporte.
Durante mi estancia en Georgetown, me sentí afortunado de participar en un deporte que no está atrapado en una cultura impulsada por objetivos financieros. He valorado el enfoque personal adoptado por nuestro entrenador para tener en cuenta las necesidades individuales y al mismo tiempo intentar fomentar un fuerte sentido de equipo. También he reflexionado sobre cómo mis experiencias pasadas me han hecho más consciente de la facilidad con la que los atletas pueden sucumbir a las presiones del rendimiento y las ganancias.
Me siento agradecido por todo lo que el deporte ya me ha brindado: un sentido de estructura para mi rutina y un sentido de propósito en la forma en que participo. También me ha aportado intensos momentos de conexión tanto con las personas con las que entreno como con mi entorno. Dentro del sistema colegiado de EE. UU., he llegado a apreciar un nuevo tipo de comunidad que rodea al deporte, que es singularmente poderosa a medida que practicamos nuestro deporte juntos. Competimos uno al lado del otro y uno contra el otro, celebrando nuestras victorias personales y compartidas. Me siento emocionado, no estresado; el peso de la presión se siente más ligero cuando se comparte.
