MESA, Arizona — Mientras Craig Counsell se dirigía a los miembros de su cuerpo técnico, el manager de los Cachorros de Chicago les dio instrucciones específicas sobre Moisés Ballesteros, un talentoso prospecto venezolano de 22 años. De esta manera no se perdería nada en la traducción.
Counsell tiene cara de póquer y una visión general de la organización. Se mantiene involucrado en todos los aspectos de las operaciones del béisbol sin parecer un microgerente. Usó su seco sentido del humor para destacar a Ballesteros, quien apenas está arañando la superficie de su vasto potencial.
“Les he sugerido a los entrenadores de bateo que se mantengan alejados de él”, dijo Counsell. “Tuve una reunión con los entrenadores de bateo en un momento de esta primavera. Los llamé a todos y se pusieron un poco nerviosos. Les dije: ‘Ustedes deberían mantenerse alejados de Ballesteros’.
“Es una broma, ya sabes, pero entendieron el mensaje”.
La tentación, por supuesto, sería intentar hacer más con Ballesteros, dándole información adicional y diferentes ideas con la esperanza de acelerar su curva de aprendizaje. Entre los avances en tecnología y la expansión del personal de las grandes ligas, cada swing en la jaula de bateo se puede medir y analizar.
Los funcionarios de los Cachorros presionaron a los políticos de Mesa para obtener casi $17 millones en mejoras a su complejo de entrenamiento en Arizona, y un gran edificio que alberga los nuevos laboratorios de bateo y lanzamiento del club ahora se encuentra en medio de su extenso campus.
Después de aproximadamente una década de contratar y despedir entrenadores de bateo aparentemente anualmente, los Cachorros encontraron un grupo estable de instructores para brindar continuidad, lo que ayudó a Pete Crow-Armstrong a convertirse en un All-Star. Los entrenadores de Chicago han establecido rutinas individualizadas de planificación de juegos y enfatizaron un enfoque ofensivo de todo el equipo para contrarrestar las condiciones impredecibles del Wrigley Field.
Ballesteros ha mostrado destellos más que suficientes (el bateador zurdo lanzó dos jonrones ante el lanzador de los Angelinos de Los Ángeles, Alek Manoah, el día de San Patricio) como para que Counsell quiera seguir siendo paciente y moderar las expectativas. Incluso, al parecer, entre sus propios entrenadores.
“Era una broma”, dijo Counsell, “pero es muy joven y hace muchas cosas bien. Va a mejorar. Creo que algún día Moisés conectará muchos jonrones. No creo que sea este año, pero creo que algún día conectará muchos jonrones”.
“Porque cuando golpeas dos bolas así, ves que están ahí. Con sus dones, y a medida que adquiere más experiencia y aprende lanzadores y aprende su swing y cosas así, definitivamente es capaz de hacer eso”.
Aunque Ballesteros figura con una altura de 5 pies y 10 pulgadas y un peso de 225 libras en la guía de medios de 2026, es sorprendentemente atlético. Un cazatalentos de los Cachorros lo recordaba cuando era un adolescente en Venezuela corriendo las 60 yardas en 6,8 segundos, una velocidad superior al promedio. Hace cinco años, su habilidad para entender la zona de strike, combinada con su potencial a largo plazo como receptor, le valió un bono por firmar de 1,2 millones de dólares.
Counsell se negó a responder directamente preguntas sobre si Ballesteros será el bateador designado del día inaugural la próxima semana o si los Cachorros podrían emparejar a su tercer receptor con un lanzador abridor en particular para asegurarse de que tenga tiempo regular detrás del plato.
En privado, los directivos de los Cachorros elogian la habilidad de Ballesteros para batear de una manera que sugiere que tendrá la oportunidad de demostrar su valía. Probablemente será el bateador designado principal en el plan de varias partes para reemplazar a Kyle Tucker, el All-Star que firmó un contrato de cuatro años y 240 millones de dólares con los Dodgers de Los Ángeles. Con Carson Kelly y Miguel Amaya esencialmente vistos como co-titulares, Ballesteros no tiene una oportunidad inmediata como receptor, pero los Cachorros mantienen abierta esa posibilidad.
“Moisés es un jugador de béisbol muy instintivo”, dijo Counsell. “Él realmente siente el juego y lo entiende. Probablemente eso sea producto de haber atrapado mucho. Eso será una fortaleza”.
Los Cachorros le dieron a Crow-Armstrong un largo margen para resolver las cosas porque brindó una gran defensa en el jardín central. En este momento, es difícil ver cómo Ballesteros hará una gran contribución defensiva, lo que lo presionará aún más para producir ofensivamente para un equipo de gran mercado con altas expectativas.
En algún momento, podría tener sentido enviar a Ballesteros de regreso a Triple-A Iowa para que pueda trabajar en su defensa y solidificarse como el receptor del futuro. Pero ya ha conquistado al pitcheo de ligas menores (OPS de .829 en más de 1,900 apariciones en el plato). Y su buena audición en septiembre pasado, mientras Tucker estaba fuera de juego, le valió un lugar en la plantilla de Chicago para ambas rondas de playoffs.
Ahora, en los últimos días del entrenamiento primaveral, Ballesteros está haciendo honor a su reputación como un tipo que simplemente no deja de batear.
“Es sólo un poco de todo”, dijo Counsell. “Lo que nos impresionó tanto el año pasado fue que la pelota simplemente se fue por todo el campo, con fuerza por todo el campo. La potencia, la velocidad de salida indican que los jonrones llegarán en algún momento. Simplemente hay muchos ingredientes que nos gustan”.
