El jueves por la tarde, Cade Cunningham partió de la capital del país de forma atípica. Tomó un servicio de automóvil y recorrió unas 530 millas, hasta llegar a casa.
Sus Detroit Pistons se enfrentarían a los Washington Wizards esa noche. Después del partido, volarían de regreso a Michigan en el avión chárter del equipo. Pero Cunningham no pudo unirse.
Dos noches antes, chocó con el novato de los Wizards, Tre Johnson, y recibió un disparo en las costillas. Su pulmón colapsó, una lesión que una fuente de la liga calificó de “leve” pero que, por supuesto, lo mantendrá alejado del baloncesto. Los Pistons no han fijado un cronograma para el regreso de Cunningham, aparte de anunciar que será reevaluado en dos semanas.
Los médicos locales más confiables del equipo aún no lo han examinado, aunque sabían lo suficiente como para no subirlo al avión del equipo, no con un pulmón colapsado, que respondería mal a cambios drásticos en la presión del aire. Así que no mucho antes del inicio en DC, Cunningham subió a un auto, listo para el viaje de ocho horas de regreso a Detroit, sin estar seguro de su futuro inmediato y el de los Pistons.
Shai Gilgeous-Alexander y Nikola Jokić siguen siendo los favoritos para terminar en lo más alto de las papeletas de MVP, pero la entrada de Cunningham entre los cinco primeros hasta ahora parecía una garantía, aunque sólo fuera por esa letra en medio del acrónimo.
Valioso.
Cunningham no es el mejor jugador de la NBA, pero sí el más irremplazable. Estas próximas semanas y, con suerte, solo las próximas semanas lo demostrarán.
Los Pistons (50-19) son una de las historias que nos hacen sentir bien esta temporada, saltando de la hendidura de la liga hace apenas dos años a 44 victorias en 2024-25 hasta el mejor récord actual de la Conferencia Este. Su identidad ha pasado de ser presa fácil a ser presa fácil. ¿Aspiras a tener dolor de espalda y un alma rota? Si es así, juega un partido de baloncesto en Detroit.
Pero dentro de este grupo físico y valiente hay un defecto. Y no, no es la inexperiencia. En cambio, se trata de depender de una sola persona para crear casi todo.
Detroit ha rondado el top 10 en puntos por posesión esta temporada a pesar de su ofensiva poco convencional. Los Pistons no pueden disparar, pero son un ariete, por lo que compensan los tiros en salto imprecisos aprovechándose del contraataque, devorando rebotes ofensivos y atacando la canasta sin parar, lo que obliga a lanzar muchos tiros libres.
Cunningham es el pegamento que mantiene unido el ataque.
Los Pistons jugarán alineaciones con dos, tres, a veces incluso cuatro tiradores a los que la defensa no le interesa cerrar agresivamente, lo que atasca el medio de la cancha. El trabajo de Cunningham es cortar la pintura y crear desde allí, ejecutar un pick-and-roll y dejar a alguien abierto, incluso cuando el oponente se fija en él y sólo en él.
Y por eso, más a menudo que cualquier otro piloto de un equipo con grandes esperanzas de llegar a los playoffs, Cunningham debe ser el salvador ofensivo de su equipo.
La puntuación. El regate. El paso. Esencialmente, cualquier cosa que hagan los Pistons que pueda aparecer en un carrete destacado comienza con su base armador All-Star.
Promedia más toques por cada 100 posesiones que cualquier otro jugador clasificado en la NBA, según Second Spectrum. Ha realizado la mayor cantidad de pick-and-rolls en la liga. Sólo el gran Jokić ha dado más pases que culminaron en tiros.
Nadie (ni Gilgeous-Alexander, ni Jokić, ni Luka Dončić ni Victor Wembanyama) lleva una carga ofensiva más pesada que Cunningham.
Es un gran argumento de por qué se puede exagerar la baja eficiencia fuera de contexto. Los números de tiro de Cunningham no son iguales a los de otras estrellas con argumentos para ser elegidos para el Jugador Más Valioso, pero nadie más se ve obligado a realizar una selección de tiros tan difícil, los difíciles tirones previos al zumbador o los dobles equipos al final del reloj o las dominadas sacadas de la nada que perjudican a los creadores de élite en su situación.
Hace una temporada, los Pistons tuvieron éxito al unir a un segundo manejador de pelota, Dennis Schröder, junto a Cunningham. Esta temporada, ese tipo no ha emergido del todo. De vez en cuando, el entrenador JB Bickerstaff pone a su lado al joven Daniss Jenkins. Ahora, Jenkins, un jugador de segundo año que tenía un contrato de dos vías a principios de esta temporada, es el titular. Marcus Sasser, que participa en un partido cada dos semanas, anota cuatro triples en dos minutos y luego regresa a la banca, ahora se encenderá con mayor regularidad.
Jalen Duren dependerá más que nunca de su juego boca arriba. La hábil defensa de los Pistons presumiblemente intentará robar robos y luego tomará la dirección opuesta. Pero la ofensiva no será fácil, especialmente una vez que el juego se desacelere. Esos son los momentos en los que más se nota la compostura de Cunningham.
La vergüenza es que su valor no reciba el reconocimiento que merece. Ha jugado sólo en 61 partidos, lo que lo descalificaría de la elegibilidad para premios de postemporada. A menos que su recuperación avance lo más rápido posible, Cunningham simplemente pasó de un posible tercer lugar como Jugador Más Valioso a quedar completamente fuera de la boleta, de una oportunidad en el Primer Equipo All-NBA a quedar por debajo del top 15.
Debido a que la regla de los 65 juegos también incluye requisitos de minutos, Cunningham debe jugar al menos cinco juegos más para mantener la elegibilidad para el premio. Dos semanas a partir del jueves es el 2 de abril, cuando a los Pistons solo les quedarán seis juegos en su calendario. Presumiblemente, necesitará mejorar su acondicionamiento después de un colapso pulmonar.
Y por lo tanto, los votantes podrían tener que tachar a otro contendiente de la lista.
El propósito de la regla de los 65 juegos nunca fue preservar la santidad de los premios. De hecho, la NBA implementó la política hace unos años, entendiendo que ocurriría lo contrario. La legitimidad de sus premios se vería afectada, lo que se convertiría en un daño colateral en la misión de la liga de resolver otro problema: demasiados jugadores de primer nivel que se quedan fuera de demasiados partidos. Alentar a los jugadores a jugar 65 veces iría en contra de la cultura de gestión de la carga, pensó la liga.
Se llegó a esa cifra de forma poco científica. Sesenta y cinco parecían razonables. Y así se convirtió en ley.
“Sólo digo que todavía puedes perderte 17 partidos”, dijo el entonces jefe de operaciones de baloncesto de la NBA, Joe Dumars. El AtléticoMike Vorkunov en 2024. “Todavía puedes perderte el 20 por ciento de la temporada. No sé cómo se podría considerar eso, ni remotamente, para poner el dedo en la balanza cuando solo tienes que jugar el 80 por ciento de los juegos”.
Pero en la era de las lesiones, se acumulan restos colaterales.
Jokić y Wembanyama están al borde de la inelegibilidad. Gilgeous-Alexander y Dončić tienen cada uno un poco de margen de maniobra. Cunningham parece como si no fuera a calificar. Afortunadamente para él, esto no sucedió la temporada pasada, cuando conseguir un lugar en el All-NBA, lo cual logró, significó ganar decenas de millones extra.
Seguramente, Cunningham tiene objetivos más ambiciosos, como llegar lejos en la postemporada.
Según el experto en lesiones de la NBA, Jeff Stotts, el tiempo promedio de pérdida debido a un colapso pulmonar es de 26 días, lo que haría que Cunningham regresara justo antes de los playoffs. Los Pistons lo necesitarán entonces más que durante el cierre de la temporada regular. Las defensas de los playoffs, incluso las de menor clasificación, se concentran en las debilidades. Si Detroit no puede disparar ni crear, la ofensiva podría convertirse en un lodo. Y tal vez podría seguir una sorpresa.
Pero 26 días también están más allá del final de la temporada regular.
Significa que la lesión de Cunningham podría afectar la forma en que el público recuerda la temporada 2025-26. All-NBA y MVP ofrecen una visión de los jugadores más importantes de una temporada. Los premios cuentan una historia. Y si el nombre de Cunningham no está en algún lugar de la lista, entonces la lista no representará adecuadamente estos 82 juegos, cuando los Pistons surgieron más allá de las expectativas porque Cunningham los llevó allí.
