Hoy en día, la mayoría de los anuncios sobre la plantilla de Inglaterra son recibidos con un encogimiento de hombros colectivo.
El equipo que llega a la final de la Eurocopa y de la Copa del Mundo cada dos años se ha convertido en una procesión: el equipo de Thomas Tuchel encabezó su grupo de clasificación para la Copa del Mundo 2026 con ocho victorias en ocho partidos y ningún gol concedido, por ejemplo, y casi cualquier combinación de jugadores elegidos del gran grupo de talentos del país habría hecho el trabajo.
Pero cuando Tuchel nombró ayer su gigantesco equipo de 35 hombres, hubo un interés genuino entre sus seguidores.
No por los partidos en sí: los amistosos de Wembley contra Uruguay una semana después y Japón el 1 de abril difícilmente acelerarán el pulso. En cambio, la lista será analizada para determinar lo que significa para su próximo selección, también conocido como el grupo de jugadores que liderará para la Copa del Mundo que se jugará en Estados Unidos, Canadá y México en junio y julio.
Esto se debe a que el equipo elegido en esta época del año para el último receso internacional de la temporada antes de un torneo importante tiende a parecerse mucho al que llega a la final unos meses después.
Este equipo de gran tamaño es un caso excepcional, pero el siguiente gráfico muestra cuán importante suele ser esta última ventana: en los últimos ocho torneos importantes, al menos el 70 por ciento de los jugadores de los penúltimos equipos consiguieron un asiento en el avión.
La forma general del equipo de Tuchel debería estar clara después de 15 meses y 10 partidos en el cargo, pero esos porcentajes significan que aún quedan algunas tarjetas de embarque con destino a Norteamérica en juego.
Algunos de esos lugares están reservados para jugadores clave que se pierden la última ventana internacional previa al torneo debido a una lesión, como lo hizo el delantero estrella y capitán Harry Kane antes de la Eurocopa de 2024, pero a menudo hay espacio para que aquellos que están al margen entren en el último minuto.
A continuación se muestra una lista de jugadores que formaron parte de los equipos del torneo de Inglaterra a pesar de no haber participado en ninguno de sus ocho partidos anteriores, ni siquiera como suplentes no utilizados (esto excluye cualquier amistoso de preparación dentro de los 30 días posteriores al inicio de la final).
Muchas de estas selecciones nacieron por necesidad.
Los tres porteros de la lista, Dean Henderson (Euro 2024), Aaron Ramsdale (Euro 2020) y Jack Butland (Euro 2012), llegaron como cobertura de emergencia luego de lesiones de jugadores en la posición que eran habituales del equipo, y ninguno de ellos jugó un solo minuto en esos torneos.
Martin Kelly fue quizás la más sorprendente de estas soluciones provisionales, reclutado para la Eurocopa 2012 para reemplazar a Gary Cahill después de que el defensa del Chelsea se rompiera la mandíbula en un choque con el portero Joe Hart durante un amistoso previo al torneo contra Bélgica. Kelly, entonces jugador secundario del Liverpool, jugó sólo seis minutos y 53 segundos en otro partido de preparación contra Noruega, pero no hizo apariciones en los cuatro partidos de Inglaterra en el torneo, donde enfermó con un virus y no volvió a ser internacional, lo que lo dejó con una de las carreras más cortas de la historia de Inglaterra.
Su compañero defensor del Liverpool, Jamie Carragher, salió de un retiro internacional de tres años a los 32 años para cubrir una línea defensiva de Inglaterra afectada por lesiones en la Copa del Mundo de 2010, pero no todas las inclusiones en la lista se deben a isquiotibiales poco fiables y metatarsianos destrozados. Algunos jugadores alcanzan un gran nivel de forma en los meses previos a un torneo, lo que los hace imposibles de ignorar.
Adam Wharton fue el ejemplo destacado de esto en la Eurocopa 2024. Fichado en febrero por Crystal Palace después de impresionar al Blackburn Rovers en el campeonato de segunda división, las actuaciones del entonces joven de 20 años en el corazón del mediocampo del Palace llevaron rápidamente al técnico inglés Gareth Southgate a reconsiderar sus planes, nombrándolo en su equipo para la Eurocopa después de lo que describió como un “ascenso increíble”.
Southgate ya había hecho esto en el pasado, seleccionando de manera memorable a Trent Alexander-Arnold, de 19 años, sin límites internacionales, para su equipo de la Copa Mundial 2018 después de una gran temporada en Liverpool (Alexander-Arnold luego hizo su debut en un amistoso previo al torneo contra Costa Rica antes de hacer una aparición en la final en Rusia).
Actualmente en la periferia del equipo de Inglaterra de Tuchel, Alexander-Arnold espera repetir el truco con un aumento al final de la temporada en el Real Madrid.
Una impresionante temporada 2017-18 le valió a Alexander-Arnold un lugar en el equipo de Inglaterra para la Copa Mundial 2018 (Catherine Ivill/Getty Images)
Marcus Rashford es el único jugador que figura en la lista dos veces: una para la Eurocopa 2016 y otra para el Mundial de 2022. El partido inaugural de Inglaterra en este último partido, contra Irán, fue la primera aparición del delantero con su país desde la final de la Eurocopa 2020 (torneo que se jugó en 2021 debido a la pandemia de Covid-19).
Su compañero de equipo en el Manchester United, Luke Shaw, también ha desarrollado una habilidad similar para batear antes de los grandes torneos. Shaw ha jugado más minutos esta temporada que cualquier otro jugador del United y aún puede forzar su regreso a Inglaterra, a pesar de no jugar desde la derrota en la final del Campeonato de Europa ante España hace casi dos años. Eso será un consuelo para Shaw después de haber quedado fuera del último equipo de Tuchel.
A pesar de toda la euforia que estos replanteamientos del equipo de última hora traen a los reclutados, sus selecciones inevitablemente se realizan a expensas de los que quedaron fuera.
El delantero del Tottenham Jermain Defoe estuvo en los 10 equipos de clasificación de Inglaterra para la Copa Mundial 2014 (aunque fue suplente no utilizado en los últimos cinco de esos partidos), antes de que Roy Hodgson lo excluyera del partido para la fase final en Brasil. “No creo que alguna vez estaré en paz con esto”, dijo Defoe.
Hay un gran debate sobre cómo se llenan estas plazas finales en la plantilla, pero tiende a importar poco en el campo. Los jugadores que se cuelan al final de la lista rara vez ocupan un lugar destacado, siendo los 220 minutos del mediocampista del Manchester City Fabian Delph en la Copa del Mundo de 2018 el total más alto. En los dos últimos torneos, los 16 jugadores ingleses más utilizados representaron el 97 por ciento del total de minutos.
Es por eso que estos jugadores marginales pueden ser seleccionados por razones más intangibles que la mera calidad: a Jordan Henderson se le atribuye ampliamente el mérito de aportar liderazgo y unidad al grupo, incluso si la habilidad del ahora centrocampista de Brentford de 35 años ya no garantiza un lugar titular.
Más atrás, Sven-Goran Eriksson hizo una de las decisiones de selección de Inglaterra que más acapararon los titulares cuando llevó a Theo Walcott, de 17 años, al Mundial de 2006. Walcott no jugó ni un minuto cuando Inglaterra llegó a los cuartos de final en Alemania, pero Eriksson defendió la decisión argumentando que conseguir exposición al torneo al principio de su carrera sería una experiencia invaluable para el joven del Arsenal mientras se convertía en un titular internacional de primera elección.
El prodigioso Max Dowman, de 16 años del Arsenal, podría ser seleccionado de manera similar por Tuchel este verano, pero el revuelo y la presión generados por tal movimiento podrían fácilmente anular cualquier beneficio fuera del campo.
Inglaterra tiene una obsesión particular con los jugadores marginales, probablemente impulsada por la lealtad al club, y los fanáticos argumentan ferozmente que su jugador merece ser seleccionado antes que sus rivales. El clamor por una gran cantidad de nombres talentosos para hacer el corte final sólo aumentará en los próximos tres meses.
Finalizar la redacción del manifiesto de vuelo en medio de ese ruido es una tarea difícil para Tuchel, pero en última instancia no particularmente importante.
