Los jugadores y el personal del Arsenal formaron un grupo asediado y se obligaron a ver al Manchester City recoger sus medallas, su copa y todo lo demás. Manos en caderas, brazos cruzados, rostros inexpresivos, miradas de mil metros. Tienes que hacerlo. Tienes que superarlo tú mismo. Puede ser parte del proceso para absorber una de las lecciones fundamentales del deporte: sentir esa sensación dura en la barbilla. Deja que te arda. Y luego úsalo sabiendo que haces todo lo posible para asestar el siguiente golpe y evitar esa sensación nuevamente.
Tony Adams, resplandeciente con su traje color mandarina estos días, fue el último capitán del Arsenal en alzar una Copa de la Liga hace más de 30 años. Uno de sus mantras sonó aquí. “Se aprende más de las derrotas que de las victorias”, dijo hace muchas lunas, tras una final dolorosamente desperdiciada. En general, ganó paquetes, por lo que debería saber sobre estas cosas.
Es un mensaje sobre el que el Arsenal debe reflexionar tras un partido sin ningún elemento redentor. Quizás el choque de Ben White contra Rayan Cherki después de hacer malabares burlonamente con la pelota fue lo más destacado de la segunda mitad, lo que dice mucho.
Mikel Arteta usó la palabra “perspectiva” al considerar cómo sus jugadores asimilarán esto dentro del contexto más amplio de su temporada. “Vamos a utilizar esta decepción y este fuego en el estómago para pasar los dos meses más increíbles que hayamos tenido juntos”, dijo.
Fue lo correcto decirlo, aunque es más fácil decirlo que hacerlo, y no serán sólo sus jugadores los que reflexionen y reaccionen después de esto. También contemplará sus propias decisiones, aunque se mantuvo firme en que la selección de su segundo portero, Kepa Arrizabalaga, cuyo error cambió el partido, no fue un problema ni un arrepentimiento. Él cree que fue lo justo y merecido y no estaba dispuesto a cambiar de opinión al respecto porque el resultado no era el que nadie quería. “Habrá muchos aspectos que discutiremos”, reflexionó Arteta.
El Arsenal, de atrás hacia adelante, no mostró su mejor versión para esta ocasión de Wembley. Una vez que un período inicial prometedor se convirtió en una batalla de desgaste más tensa, comenzaron a extraviar varios principios básicos. Los pases se volvieron ásperos y esperanzados en lugar de considerados y precisos. El marcado se estiró. Y significativamente, los costosos errores afectaron su juego, particularmente durante el período dañino después del medio tiempo, cuando el City se abalanzó dos veces para darle la vuelta al partido. Mejoraron su juego mientras que el Arsenal bajó el suyo, y eso fue todo.
Arteta y Guardiola se reencuentran en el Etihad el 19 de abril (Glyn KIRK/AFP vía Getty Images)
¿Habrá alguna consecuencia cuando estos dos equipos se reencuentren dentro de cuatro semanas en el Etihad? Hay mucho fútbol que jugar en el medio, así que no nos dejemos llevar, pero el Arsenal tiene una idea bastante clara de qué no hacer la próxima vez que se enfrente al City con puntos de la Premier League en juego. Seguramente tendrá que jugar mejor, de otra manera, con una actitud más depurada y con más compostura.
Maldita la Copa de la Liga. Realmente es una mancha horrible en el historial del Arsenal, que se remonta a la década de 1960, con jugadores llorando en una cancha de barro pegajoso, maltratados por el espectáculo del Caballo del Año, sufriendo un brote de gripe y perdiendo ante un equipo de tercera división. ¿Qué, tenían derecho a preguntarse los seguidores del Arsenal mientras los dedos de mantequilla de Arrizabalaga presentaban un gol al City? ¿Qué han hecho alguna vez con la miserable Copa de la Liga en todas sus formas para merecer esto? Nueve finales, siete derrotas, simplemente no es lo suyo.
Así que aquí está el problema. Por suerte, el Arsenal tiene otras cosas en el horizonte. Este no es el principio ni el final de su temporada, y corresponde a Arteta y sus jugadores aparcar esta experiencia y asegurarse de que no se descarrilen de tres ambiciones más importantes esta temporada. Tenían nueve puntos de ventaja en la Premier League independientemente del resultado de la Copa Carabao y todavía lo están. Eran uno de los dos únicos equipos ingleses que quedaban en la Liga de Campeones, cualquiera que fuera el resultado de la Copa Carabao, y todavía lo son. Se enfrentaron a los cuartos de final de la Copa FA contra el Southampton, sea cual sea el resultado de la Copa Carabao, y todavía lo hacen.
Si algún crítico ajeno al club quiere predecir una ruina inminente debido a una mala tarde, tiene derecho a hacerlo. Pero dentro del club la prioridad es reflexionar, aprender y utilizar la decepción como combustible para los objetivos que tienen por delante.
Esto simplemente tiene que ser un mal juego aislado. Por agonizante que sea, deben sacudirse el polvo y relanzar su búsqueda para volver a ganar algo cuando se reanude el fútbol de clubes después del parón internacional. Han tendido a recuperarse bien después de un golpe al cuerpo esta temporada, un punto que Arteta enfatizó más tarde.
“Eso depende de nosotros y manejaremos esa energía de la manera correcta. Ahora tenemos que pasar por ese dolor y decepción y es normal y es parte del fútbol. Lo bueno es que tenemos una historia muy reciente, cómo este equipo ha reaccionado en esos momentos, y estoy seguro de que lo vamos a hacer de nuevo”.
