Para Moses Itauma, el éxito en el ring ha llegado rápidamente.
Pero para el prodigio del peso pesado, que cumplió 21 años en diciembre, la búsqueda de identidad duró más. Eso fue hasta un viaje a finales del año pasado a Nigeria, la tierra natal de su padre, donde se dio cuenta de la importancia de su herencia africana.
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“Esto no es sólo mi boxeo, es una especie de mi vida personal”, le dijo a BBC Sport Africa poco después de su visita al estado de Akwa Ibom, en el sureste del país.
“Algunas de las preguntas que quiero que me respondan están en la aldea de mi padre. ¿Por qué soy de esta manera? ¿Por qué me veo de esta manera? ¿O por qué pienso de esta manera?”
Si bien Itauma lucha bajo bandera británica, tiene madre eslovaca y también nació en la nación de Europa del Este. Anteriormente habló sobre el abuso racista que él y su familia sufrieron allí cuando era niño.
Mientras se prepara para su postergada pelea contra el estadounidense Jermaine Franklin en Manchester el 28 de marzo, dice que su primer viaje a Nigeria en más de una década le dio un sentido de pertenencia que le resulta difícil expresar plenamente.
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“No sé cómo describirlo. Algo me hizo sentir agradecido por el simple hecho de estar allí”.
Una historia de amor toma vuelo en el aeropuerto de Lagos
Es fácil olvidar la edad de Itauma. No es demasiado alto para ser un peso pesado, pero su enorme figura rezuma poder.
Se ha abierto camino hacia un récord perfecto en 13 peleas profesionales desde enero de 2023, ganando 11 por nocaut, incluido el más reciente, su nocaut en el primer asalto ante Dillian Whyte en Arabia Saudita en agosto pasado.
La forma en que habla a veces puede ser tan contundente como los golpes que da con los puños, pero hay un orgullo subyacente –e incluso una sensación de sorpresa– mientras relata la historia de su reciente llegada a suelo nigeriano.
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Parece que el personal de seguridad del aeropuerto Murtala Muhammed de Lagos estaba interesado en hacerse amigo del autodenominado “gladiador moderno” y le preguntó si era nativo después de ver sus cinturones.
“Dije, sí, mi padre lo es”, recordó Itauma. “(Dijeron) ‘estamos orgullosos de ti’.
“No conocían mi historia, no saben por lo que pasé, no saben por lo que pasó mi madre, no saben nada sobre mí.
“Pero dijeron que sólo porque soy nigeriano me va bien y que están orgullosos de mí. Eso es algo que nunca he tenido en ningún otro lugar”.
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De hecho, el contraste con Eslovaquia es marcado.
“Le estaba diciendo a mi madre que en Eslovaquia nadie me estrechó la mano ni me felicitó.
“Voy a Nigeria como la misma persona y me tratan muy bien. Y entonces mi madre me dijo: ‘Sí, pero así son los nigerianos, son naturalmente felices, están naturalmente agradecidos'”.
Los combatientes británico-nigerianos miran a sus raíces
Itauma está lejos de ser el único luchador británico-nigeriano que regresa a sus raíces.
Anthony Joshua, que lleva tatuado en el brazo un contorno del continente africano, había realizado numerosos viajes a casa de sus padres antes de que el más reciente terminara en tragedia al morir dos miembros de su equipo técnico en el accidente automovilístico en el que también resultó herido el ex campeón mundial de los pesos pesados.
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Otro ex olímpico del equipo GB, Lawrence Okolie, promovió y encabezó su propio cartel en Lagos en diciembre, afirmando que cree que más británicos seguirán su ejemplo subiendo al ring en Nigeria.
Itauma “100%” está de acuerdo y revela que estaba “muy sorprendido” por lo buena que fue la producción cuando visitó una noche de pelea allí.
¿Pero podría haber incentivos comerciales más obvios?
No, según Remi Aboderin, secretario general de la Junta de Control de Boxeo de Nigeria y presidente de la Unión de Boxeo de África Occidental, quien acompañó a Itauma en su visita.
“Realmente no se puede ganar dinero aquí en Nigeria”, afirmó.
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“Más bien, vienen y ayudan a difundir, ampliar la escena del boxeo profesional nigeriano y luego ayudan a recaudar dinero a través de sus patrocinadores para promocionarnos a nosotros y a sus homólogos nigerianos.
“Y también conectarse con sus raíces nigerianas y conocer su herencia cultural”.
El hecho de que el regreso a casa de Itauma fuera promovido y filmado por una firma de apuestas nigeriana sugiere que tal vez no todo sea altruista.
Itauma lucha por Gran Bretaña pero tiene padre nigeriano y nació en Eslovaquia de madre eslovaca (BBC)
Cualquiera que sea la verdad, la “energía” del país ciertamente dejó su huella en el joven luchador.
“No digo que sea una competición porque cada país es único, pero cuando regresé de Nigeria necesitaba un descanso de cuatro o cinco días, simplemente me quedé en cama”, dijo el campeón de la Commonwealth.
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Y el hombre que algún día espera ser campeón del mundo tiene una última historia que contar para resaltar su lucha por la identidad, una historia vinculada a su época de crecimiento en Chatham, en el sureste de Inglaterra, tras su mudanza desde Eslovaquia.
“Le pregunté a mi profesor de secundaria, ¿cómo es ser negro en Kent?
“Dijo, la cuestión es que al estar en este país (Reino Unido), tomemos a Anthony Joshua, por ejemplo.
“Cuando le iba bien, cuando ganaba la medalla de oro olímpica, cuando ganaba los títulos mundiales, era británico. Era nuestro. Tan pronto como perdió esa pelea, es el boxeador nigeriano.
“Mientras que, si vas a Nigeria, es amado. No importa si ganó, perdió, empató, lo que sea, todavía es amado.
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“Creo que los boxeadores nigerianos están viendo eso y quieren reconectarse o reavivar su patria”.
Derrota a Jermaine Franklin este mes y una oportunidad por el título mundial no estará muy lejos. Gana eso y Moses Itauma probablemente encontrará mucho apoyo nigeriano en su esquina.
Con información adicional de Isaiah Akinremi en Lagos.
