Con el brazo en alto para celebrar mientras viste la camiseta de su país en la Copa del Mundo.
Pero la sonrisa radiante que David Brooks mostró ante las cámaras no contó toda la historia.
Después de todo, el plan era estar en medio de la acción y no entre los aficionados cuando Gales alcanzó su primera fase final mundial en 64 años.
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Pero entonces, ¿qué plan incluye que te diagnostiquen cáncer y que queden en suspenso algo más que tu carrera?
Sentado en las gradas, Brooks ya había recibido el visto bueno del linfoma de Hodgkin en etapa dos cuando vio a amigos y compañeros de equipo cumplir sueños en Doha en 2022.
Pero el costo físico de una enfermedad grave y meses de brutal quimioterapia le habían negado lo suyo.
Cuatro años después, con Gales nuevamente a punto de clasificarse, el desafío de los play-offs para regresar a la Copa del Mundo parece exiguo en comparación para un jugador que no acaba de regresar de una enfermedad grave, sino que ha mejorado aún más.
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“No lo habría demostrado, pero ver esos partidos y no estar ahí con nosotros no fue agradable para él”, dijo Tom Lockyer, miembro de la selección de Gales en Qatar y amigo cercano del centrocampista del Bournemouth.
“Pero sé cuánto ha convertido eso en motivación.
“No creo que reciba suficiente crédito por lo bueno que es, o simplemente por estar en los niveles en los que se encuentra después de todo lo que pasó”.
Ese “todo”, por supuesto, incluye el momento en que Brooks, que entonces tenía 24 años, descubrió su diagnóstico en octubre de 2021 mientras estaba en el campamento con Gales para un partido de clasificación para la Copa del Mundo.
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Durante un tiempo había notado sensaciones de cansancio y de quedarse atrás de los demás en los entrenamientos, mientras que el jefe de su club en ese momento, Scott Parker, le preguntaba por qué sus números en carrera habían sido tan malos.
Brooks no había podido encontrar una respuesta.
“De hecho, estaba hablando por Facetime con él cuando llamó a la puerta”, recordó Lockyer sobre el momento en que Brooks le había informado al médico de Gales, el Dr. Jonathan Houghton, sobre algunos síntomas.
“Sabía que no se había sentido bien y se lo había mencionado al doctor. Recuerdo haberle preguntado si iba a poder jugar, cuando tuvo que colgar cuando se cerró la puerta.
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“Cuando volvió a llamar, dijo que le habían dicho que necesitaba más pruebas porque podría ser algo más grave, como todos sabemos ahora que era”.
Y un momento oscuro para alguien que rara vez deja de sonreír o no está en el centro de bromas con sus compañeros de equipo.
“Lo más importante para él era llegar a una buena situación desde el punto de vista de su salud”, dijo su compañero de selección de Gales, Chris Mepham, amigo y colega en Bournemouth en aquel momento.
“Como todos los demás, intentas apoyarlo en eso y estar ahí para él. Luego, cuando estuvo en un lugar saludable, se trataba de volver al nivel que quería estar”.
Las pruebas realizadas durante el campamento con Gales durante 2021 detectaron síntomas de cáncer de Brooks (FAW)
Es comprensible que surgieran preguntas al respecto.
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Brooks no había podido llevar a su perro a pasear por la playa durante el tratamiento, y mucho menos hacer ejercicio cardiovascular.
Cuando volvió a entrenar después del visto bueno en mayo de 2022, tenía que lidiar con 20 kg de peso extra antes de siquiera pensar en intentar volver a estar en forma al máximo nivel.
Brooks dice que siempre supo que podría regresar al fútbol de clubes, pero si tendría la oportunidad de representar a Gales era otra cosa.
Sin embargo, al ser invitado de nuevo al campamento para ver la clasificación de Gales contra Ucrania en junio, nadie descartaba participar en la Copa del Mundo de noviembre.
“Sabía que había sido un objetivo y luego, al no poder lograrlo, habría habido un elemento de ‘¿y si?’ o ‘¿por qué yo?’ que no estaba allí con nosotros”, dice Lockyer, ya que Brooks tuvo que aceptar la derrota cuando sufrió un desgarro en el tendón de la corva en un partido sub-23 en agosto y acabó con cualquier esperanza.
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Brooks admitió que había presionado demasiado para intentar lograrlo y que solo pudo presenciar la salida de Gales de la fase de grupos como parte del Muro Rojo.
“Habría visto los partidos pensando que podría haber afectado las cosas”, añadió el ex defensa del Luton, que conoce muy bien estas tribulaciones después de sus propios problemas cardíacos que amenazaron su vida.
“Notable teniendo en cuenta lo que han pasado su cuerpo y su mente”
Con Gales perdiendo una chispa y sin brillar con tres derrotas de tres en Qatar, Brooks no habría estado solo con pensamientos tan melancólicos.
Los fanáticos galeses adoran desde hace mucho tiempo sus carreras en planeo, desde que debutó en 2017 y rápidamente fue bautizado como ‘Dai’ por los utileros del equipo.
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El jugador que una vez fue cedido a Halifax, al año siguiente hizo un movimiento de £11,5 millones desde Sheffield United a Bournemouth de primera categoría bajo Eddie Howe, nominado al jugador joven del año de la Premier League junto a Trent Alexander-Arnold, Declan Rice y Raheem Sterling en su primera temporada completa.
Dos operaciones de tobillo el año siguiente afectaron parte de ese potencial inicial, pero aquellos que han seguido de cerca el talento han apreciado durante mucho tiempo.
“Habla con cualquiera que haya jugado con él y te dirán lo bueno que es”, dijo Lockyer.
“Su inteligencia futbolística está a la altura de las mejores. Su forma de leer el juego y de pensar está un segundo por delante de la mayoría de la gente.
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“Otros ocuparán los titulares, pero él ocupa las posiciones correctas y se mete en los bolsillos para crear para los demás. Es un jugador muy inteligente”.
Brooks anotó su sexto gol con Gales en la victoria por 7-1 en noviembre contra Macedonia del Norte (FAW)
Han pasado tres años desde que Brooks regresó emocionalmente a la Premier League en marzo de 2023, cuando salió del banquillo entre aplausos de los cuatro lados del campo en el Aston Villa.
Hubo un período de préstamo con Southampton antes de restablecerse en Vitality, obteniendo un nuevo contrato de cuatro años hace unos meses.
“Pensé que era el mejor jugador del Bournemouth en la pretemporada y lo mantuvo cuando comenzó la temporada”, añadió Mepham, con Brooks ahora notablemente luciendo como si nunca hubiera estado fuera en lugar de perderse casi dos años de fútbol de primera categoría.
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“Nunca ha habido dudas sobre su capacidad, las únicas preocupaciones han sido sobre su estado físico, pero sus datos de carrera en los juegos fueron mucho más altos que antes”.
Tendría que ser así, dado el estilo de enfoque de Bournemouth bajo Andoni Iraola, tanto los Cherries como la Gales de Craig Bellamy comparten la intensidad en la forma en que quieren jugar.
También hay una eficacia. Brooks ocupa el quinto lugar en la Premier League en cuanto a asistencias esperadas promediadas durante 90 minutos y está entre los diez primeros en acarreos con el balón que resultan en una oportunidad.
“Creo que realmente ha dado un paso adelante”, dice Joe Partington, ex defensa sub-21 de Bournemouth y Gales, parte del equipo de BBC Solent que cubre regularmente a los Cherries.
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“Se puede ver la influencia que tiene dentro y fuera del campo: ha sido capitán y eso no se consigue si el entrenador no tiene fe real en lo que puedes hacer como jugador.
“Creo que habría sido natural que la gente se preguntara si volvería a alcanzar esos niveles, pero lo ha hecho y cuando lo piensas, es increíble”.
Un sentimiento que coincidió con asombro Kieffer Moore, otro excompañero del Bournemouth que también compartió el vestuario de Gales en la Eurocopa 2020 con Brooks.
“Ha ido viento en popa, algo notable, realmente, teniendo en cuenta lo que han pasado su cuerpo y su mente”, dijo el delantero del Wrexham.
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Pero parece que tampoco hay dudas.
“Tiene esa determinación, pero siempre ha sido feliz y afortunado”, dijo Lockyer, quien tuvo que recurrir a Brooks cuando tuvo que lidiar con sus propios problemas de salud tras colapsar en el campo durante un partido en Bournemouth.
“Creo que lo más importante para él (para nosotros dos, en realidad) es que no pensamos demasiado.
“Sólo quería jugar y ahora tiene otra oportunidad. Sentí mucha pena por él en Qatar porque tenía el corazón puesto en el Mundial.
“Ahora estoy desesperado por que llegue allí. No sólo por él como amigo, sino porque sé lo bueno que es y merece poder mostrarle al mundo lo mismo”.
