Mientras Pete Crow-Armstrong se convertía en un jardinero central All-Star la temporada pasada, el presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros de Chicago, Jed Hoyer, seguía escuchando lo mismo de ciertos fanáticos: Dios mío, a mi hijo le encanta PCA..
Como si tu hijo fuera el único con un nuevo jugador favorito. “Somos todos”, recordó Hoyer el verano pasado. “Todo el mundo dice eso”.
Dejando de lado el sentimentalismo, Hoyer alguna vez dejó obsoletas todas esas camisetas de Anthony Rizzo, Kris Bryant y Javier Báez, continuando la desintegración del equipo de la Serie Mundial de 2016 con una venta masiva en la fecha límite de cambios de 2021. Sin embargo, en medio de esa impopular avalancha de acuerdos, los Cachorros encontraron a su próxima superestrella potencial.
Ahora, la conexión de Crow-Armstrong con Wrigley Field lo ha llevado a él y a la franquicia del gran mercado a llegar a un acuerdo por seis años y $115 millones que comienza en 2027 y no incluye opciones, según fuentes informadas sobre el acuerdo.
Con ambas partes queriendo una resolución para el partido inaugural de la temporada del jueves, las negociaciones entre Hoyer y el agente de Crow-Armstrong, Ryan Hamill de CAA, duraron hasta casi el final del entrenamiento de primavera, preparando a los Cachorros para causar un gran revuelo en el Día Inaugural.
Crow-Armstrong está posicionado para convertirse en agente libre después de su temporada de 30 años, y las escaleras mecánicas para 2031 y 2032 pueden elevar el valor general del acuerdo hasta $133 millones.
Esta organización está impulsada por modelos estadísticos para intercambios, selecciones de draft y agentes libres. El aspecto empresarial se gestiona con disciplina fiscal. La casa club está llena de jugadores orientados a las rutinas que se toman en serio su oficio.
Construir alrededor de Crow-Armstrong, cuyo cumpleaños número 24 es el miércoles, cumple todos esos requisitos. Su juventud, su defensa del Guante de Oro y su carrera de bases crean un piso sólido para la inversión. Los Cachorros no estarían haciendo este trato si no proyectaran una plusvalía significativa en el futuro. Y los directivos del club han visto lo suficiente entre bastidores como para saber que es un fanático de los gimnasios de béisbol.
“Pete es un gran trabajador”, dijo el nuevo tercera base de los Cachorros, Alex Bregman. “Le encanta el juego. Juega con una pasión que es contagiosa. Aporta una energía increíble a la sala. Es un ser humano y un jugador superestrella”.
De hecho, hay un factor intangible en Crow-Armstrong que no se puede explicar completamente en una hoja de cálculo.
El diálogo en curso entre Hoyer y Hamill se retomó anteriormente durante los entrenamientos de primavera del año pasado, cuando las partes intercambiaron propuestas sobre la Serie de Tokio, sin ningún sentido real de urgencia.
En ese momento, Crow-Armstrong decidió apostar por sus habilidades únicas y su potencial de crecimiento. Cuando esas conversaciones se filtraron, destacó cuánto apreciaba las comunicaciones con Hoyer y el gerente general Carter Hawkins, reiterando que le encantaría firmar un contrato a largo plazo con los Cachorros algún día.
En términos de puntos de referencia, la división de béisbol de CAA manejó previamente la extensión de contrato de ocho años y $111 millones de Corbin Carroll con los Diamondbacks de Arizona, que finalizó en marzo de 2023. Con una opción del club para 2031, el jardinero podría ganar al menos $134 millones en el transcurso del acuerdo.
En el extremo inferior, el jardinero central de los Atlanta Braves, Michael Harris II, firmó una extensión de contrato por ocho años y $72 millones (más dos opciones del club) como novato en 2022. Otro jugador que prioriza la defensa, el campocorto de los Colorado Rockies, Ezequiel Tovar, firmó una extensión de contrato por siete años y $63,5 millones (más una opción del club) en 2024.
En Chicago, la falta de extensiones de contrato, combinada con un ciclo descendente para el sistema agrícola y recortes presupuestarios relacionados con la pandemia, obligó a Hoyer a una reconstrucción cuando reemplazó a Theo Epstein después de la temporada 2020.
Sin embargo, por contexto, no fue un 0 a favor. Epstein y Hoyer ejecutaron una extensión de contrato con Rizzo durante su reconstrucción anterior. Otro acuerdo ayudó a mantener a Kyle Hendricks con el uniforme de los Cachorros durante 11 temporadas. Y los Cachorros estaban logrando avances sustanciales con las negociaciones con Báez, hasta que las Grandes Ligas cerraron los entrenamientos de primavera en marzo de 2020.
Hoyer aplicó todas esas lecciones a su nuevo régimen. Al canjear a Báez a los Mets de Nueva York antes de que pudiera convertirse en agente libre, los Cachorros adquirieron a Crow-Armstrong, una selección de primera ronda que se estaba recuperando de una cirugía de hombro pero que eventualmente exhibiría cualidades que recordaban a “El Mago”.
Estimaciones recientes de Sportico, CNBC y Forbes colocaron el valor de la franquicia de Chicago en un rango entre $5 mil millones y $6,48 mil millones. Con esta asociación a largo plazo, los Cachorros pueden llevar su marketing “PCA” a otro nivel.
“Si tienes potencia y velocidad, tienes las dos cosas que terminan en ‘SportsCenter'”, dijo Hoyer durante esa entrevista la temporada pasada. “Pete también tiene una manera muy alegre de jugar. Sí, golpea su bate y cosas así, pero se nota que se está divirtiendo. Tiene un don para lo dramático”.
Después de que los fanáticos votaron abrumadoramente a Crow-Armstrong para el Juego de Estrellas del año pasado, cayó en una profunda depresión ofensiva, bateando .216 con un OPS de .634 en la segunda mitad. Había llegado al receso del Juego de Estrellas con 25 jonrones pero terminó la temporada regular con “sólo” 31.
Seguramente, los Cachorros habrían tomado esa cifra a estas alturas el año pasado. Como reconoció recientemente el entrenador de banca Ryan Flaherty: “Ciertamente, en el último entrenamiento de primavera, estábamos sentados aquí pensando, ‘¿Esto va a funcionar?'”. Eso fue ser realista acerca de lo duro que es batear en el juego de hoy, y optimista de que podría superar esas luchas inevitables.
“Su cabeza no crece demasiado”, dijo Flaherty. “Siempre ha sido muy maduro en la forma en que se maneja a sí mismo y lidia con todas las cosas externas que conlleva ser Pete Crow-Armstrong”.
Esa identidad ofensiva aún está por determinar. En la página Baseball Reference de Crow-Armstrong, la lista de bateadores similares hasta los 23 años incluye los siguientes nombres: Roger Maris, Byron Buxton, Ian Happ, Jesse Barfield, Bobby Bonds y Corey Patterson.
Durante el Clásico Mundial de Béisbol de este mes, el lanzador de los Cachorros, Matthew Boyd, observó cómo Crow-Armstrong seguía haciendo preguntas, rondando a jugadores como Bregman y el capitán del equipo de EE. UU., Aaron Judge, empapándose de la experiencia.
Los Cachorros descubrirán cuán bueno puede ser Crow-Armstrong como jugador franquicia en Wrigley Field.
“La evolución de Pete todavía está ocurriendo”, dijo Boyd, “y continuará. Cualquiera que intente ponerle una etiqueta de producto terminado en cualquier momento, está equivocado. Continuará desarrollándose”.
