MINNEAPOLIS – Jedidiah Jones puede haber sido una de las últimas personas en Target Center que todavía creía.
Cuando los Minnesota Timberwolves tomaron la cancha con 2:02 restantes en el tiempo extra, cinco detrás de los Houston Rockets, el locutor público suplicó a los fanáticos de los Wolves que aún no se habían ido a los estacionamientos.
“¡Target Center! Hemos visto suceder cosas más locas en este edificio”, dijo Jones. “¡Aún no hemos terminado!”
Resultó que tenía razón. Después de permitir una racha de 13-0 de los Rockets al comienzo del tiempo extra, Minnesota reaccionó con su propia racha de 15-0 en los últimos tres minutos del juego y logró una victoria de 110-108 el miércoles por la noche, dejando a los Rockets atónitos y confundidos.
Es un sentimiento que se ha vuelto sorprendentemente normal para Houston cuando se enfrenta al desafío de ejecutar al final de los juegos para lograr una victoria.
“Muchas (de las derrotas) han ocurrido este año”, dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka, cuando se le preguntó si derrotas como la del miércoles volverán a atormentar a su equipo. “Ese es simplemente el peor de ellos”.
Si bien es posible que los fanáticos del Target Center no hayan presenciado cosas más locas en el edificio, los Rockets han visto esta película en múltiples ocasiones. Este grupo lleva toda la temporada buscando una identidad. Han recordado la dureza y el físico que se convirtieron en un elemento básico del equipo del año pasado que obtuvo el segundo puesto en la Conferencia Oeste.
En todo caso, el miércoles fue otro ejemplo de que este equipo sí tiene identidad. Es uno del que no pueden escapar.
Houston es el equipo que encuentra maneras de perder el balón en juegos cerrados. Ha sido la rutina con los Rockets durante todo el año, y solo ha empeorado a medida que se acercan a los playoffs.
La derrota del miércoles redujo el récord de Houston a 1-7 en juegos de tiempo extra, por lejos la peor marca de la NBA. Los Rockets tienen marca de 16-18 en juegos que estuvieron a tres puntos en los últimos tres minutos del último cuarto/tiempo extra. Tienen marca de 4-7 en esos juegos desde el receso del Juego de Estrellas. Dos de esas victorias incluyen la bandeja de Amen Thompson, que sonó el timbre, para vencer al Miami Heat el sábado pasado y una remontada sobre Nueva Orleans el 13 de marzo, que incluyó dos inexplicables pérdidas de balón de los Pelicans en los últimos 13 segundos del último cuarto.
Aunque hay muchos candidatos para elegir, esta derrota tiene que ser la peor en una temporada llena de trabajos estranguladores. Aunque no fuera por otra razón, era una oportunidad muy importante para Houston en la carrera por los playoffs. Minnesota y Houston llegaron al miércoles empatados en la columna de derrotas cuando quedaban algunas semanas en la temporada regular. Con esta derrota, los Rockets están estancados como el sexto sembrado y detrás de los Timberwolves por 1 1/2 juegos en la clasificación. En lugar de reclamar el desempate entre estos equipos, los Rockets dejaron la puerta abierta para el enfrentamiento del 10 de abril para determinar el desempate, y tal vez incluso más.
Lo que empeoró aún más las cosas fue la ausencia del escolta estrella de Minnesota, Anthony Edwards, el miércoles por la noche, mientras continúa recuperándose de una lesión en la rodilla.
Al final del partido, él no fue el único colaborador importante que faltaba para los Wolves. Jaden McDaniels salió lesionado cuando quedaba aproximadamente un minuto en el tiempo reglamentario. Rudy Gobert fue eliminado por faltas justo antes del tiempo extra. Naz Reid fue expulsado temprano en el tiempo extra después de un desconcertante intercambio con el oficial de la NBA Scott Foster. Minnesota continuó su racha decisiva de 15-0 con Julius Randle, Donte DiVincenzo, Bones Hyland, Kyle Anderson y Terrence Shannon Jr. en la cancha.
Ese no es exactamente el grupo más fuerte a la defensiva. Pero no importa cuando los Rockets comiencen a tropezar como lo hacen tan a menudo al final de los juegos.
Houston consiguió algunos buenos tiros tarde. Jabari Smith falló un triple abierto. Alperen Şengün falló una bandeja abierta. Y los Wolves no pudieron fallar en los últimos minutos de la prórroga.
Houston a menudo señala que los tiros fallidos son la mayor diferencia entre ganar y perder en estas situaciones. Pero lo que le costó a este equipo el miércoles, y en muchas otras situaciones al final del juego, es su proceso. Cuando el juego se pone complicado y la presión aumenta, los Rockets a menudo parecen un equipo perdido, como aquellos obligados a tomar una prueba que no sabían hasta que se sentaron en sus escritorios.
Al final de la noche del miércoles se vieron los mismos sets ofensivos letárgicos, pérdidas de balón descabelladas y confusión colectiva a medida que se escapaba un juego ganable.
“Actuamos como si todo hubiera terminado cuando faltaban 3 1/2 minutos (quedaban tiempo extra)”, dijo Udoka. “Subimos 11 (puntos). Relajados, pérdidas de balón, coberturas fallidas… todo lo que se podía hacer para dejarlos entrar”.
Como si la derrota no fuera lo suficientemente desconcertante, las respuestas del vestuario de los Rockets fueron aún más confusas. Şengün y Durant dijeron que la marea cambió tan tarde y tan rápido en el tiempo extra que no pudieron explicar lo que sucedió. Después de la derrota, Durant y varios compañeros de equipo se sentaron frente a sus casilleros volviendo a observar las posesiones finales del juego en un teléfono, tratando de reconstruir qué salió mal.
Por más difícil que pueda ser determinar el resultado del miércoles, la respuesta probablemente pueda resumirse en seis simples palabras: Así son los Rockets.
Hay talento obvio. Hay razones para creer que pueden ser peligrosos contra el enfrentamiento adecuado en los playoffs. Pero cuando la presión aumenta y llega el momento de ejecutar, este grupo ha demostrado una y otra vez que se retiran.
“Es malo, hombre. Estamos molestos por eso”, dijo Şengün. “Es la NBA. Se pierde algo, se gana algo. Pero estas derrotas duelen más que cualquier otra cosa”.
“Esa fue una derrota muy, muy dura”, añadió Durant.
Kevin Durant (centro) anotó 30 puntos el miércoles, pero los Rockets fueron víctimas de una racha de 15-0 de los Timberwolves en tiempo extra, lo que resultó en una derrota frustrante. (Bruce Kluckhohn / Imagn Images)
Durant se alejó aún más molesto después de esto porque tuvo la oportunidad de empatar el juego después de recibir una falta cuando quedaban 3,3 segundos en el tiempo extra. Se acercó a la línea de tiros libres y bloqueó su primer intento desde el frente del aro. Falló el segundo intento a propósito, pero Houston no pudo realizar otro tiro antes del timbre final.
Esos resultaron ser los únicos dos tiros libres que los Rockets fallaron en toda la noche.
Fue una reminiscencia del primer partido de la temporada de Houston contra Oklahoma City, que fue a tiempo extra después de que Durant falló el primero de dos intentos de tiro libre cuando quedaban nueve segundos en el tiempo reglamentario. El Thunder empató el partido en los últimos segundos del último cuarto y finalmente ganó en doble tiempo extra.
Después de un comienzo difícil en los primeros tres cuartos, Durant estuvo fantástico al final, anotando 15 de sus 30 puntos en el último cuarto y en el tiempo extra. Sin embargo, incluso el jugador más confiable en la plantilla de los Rockets no pudo hacer las jugadas al final para evitar que su equipo colapsara una vez más.
“Realmente creo que perdimos ese juego porque fallé ese tiro libre y lo perdí seis veces”, dijo Durant.
Durant no debería tener la culpa solo. Reed Sheppard tuvo otra actuación terrible. Ha acertado 8 de 30 tiros de campo y 5 de 24 triples en los últimos dos juegos. El banco de Houston anotó un total de 11 puntos. El impacto de Thompson fue limitado ya que jugó con problemas de faltas.
Es aún más desafortunado porque la única razón por la que Houston llegó al tiempo extra fue por la furiosa remontada que hizo después de quedarse atrás por 11 con menos de cuatro minutos restantes en el último cuarto.
Parecía que la resiliencia y la fortaleza mental que habían estado buscando durante todo el año finalmente habían pasado a primer plano. Luego, esos viejos hábitos volvieron a aparecer.
Quizás este grupo pueda hacer lo suficiente para que la gente vuelva a creer antes de que comiencen los playoffs. Tal vez esta derrota –y la imperdonable derrota ante los Chicago Bulls el lunes– sirva como la llamada de atención que se ha necesitado durante meses.
Quizás un Fred VanVleet sano hubiera cambiado el destino de este equipo. Tal vez un Steven Adams sano les hubiera ayudado a conseguir algunas victorias más simplemente con pura voluntad y fuerza. Pero nunca lo sabremos.
Cuando alguien te muestra quién es, debes creerle.
Y sabemos exactamente quién es este equipo de los Rockets.
