Viktor Gyokeres se llevó a casa el balón del partido después de que su soberbio hat-trick llevara a Suecia a una victoria por 3-1 en las semifinales del repechaje de la Copa del Mundo sobre Ucrania el martes por la noche.
Y los fanáticos del Arsenal también esperarán que la confianza y eficiencia que Gyokeres mostró al ayudar a su país a estar a un juego de la final de la Copa del Mundo de este verano sea una buena señal mientras aspiran a la gloria de la Premier League y la Liga de Campeones en los próximos meses.
Gyokeres no había marcado un gol internacional en casi dos años, pero puso fin a esa racha de manera enfática y realizó una actuación ejemplar del número 9 de la vieja escuela.
El primer gol llegó después de sólo cinco minutos, cuando un excelente movimiento de Gyokeres cerca de la portería le permitió escapar de ambos centrales ucranianos para recibir un centro de Benjamin Nygren y rematar con confianza superando al portero ucraniano Anatoliy Trubin.
Ucrania comenzó a dominar la posesión en lo que para ellos era un partido ‘en casa’, jugado (debido a la guerra en su país) en el estadio del Levante de La Liga.
Pero Suecia está bien entrenada por el nuevo entrenador Graham Potter y parecía cómoda defendiendo en profundidad, con Gyokeres y su compañero de ataque Anthony Elanga siempre una amenaza en el contraataque.
El segundo gol del partido del jugador de 27 años llegó temprano en la segunda mitad y requirió mucho más trabajo que el primero.
Gyokeres celebra su primer gol (José Jordan/AFP vía Getty Images)
Cuando el portero sueco Kristoffer Nordfeldt lanzó un pase largo hacia adelante, Gyokeres estaba solo arriba. Pero usó su cuerpo y técnica para coger el balón del aire y controlarlo.
Inmediatamente, corrió directamente hacia la portería ucraniana, empujando al central Valeriy Bondar hacia el área de penalti. Una vez que estuvo dentro del alcance, Gyokeres cortó hacia adentro con su pie derecho y dirigió clínicamente un tiro raso imparable a la red desde 15 yardas.
Una Ucrania desesperada comenzó a lanzar más y más jugadores hacia adelante, solo para que un mal pase del lateral derecho Oleksander Tymchyk le regalara la posesión a Gyokeres cerca de la línea media.
No había nadie detrás para cubrir, por lo que el número 17 de Suecia corrió hacia el campo de Ucrania e intentó esquivar al portero Trubin, que lo mandó volando. Fue un penalti claro y nunca hubo dudas sobre quién lo ejecutaría. Trubin metió una mano en el tiro, pero fue golpeado con firmeza y encajado en la red.
La mayor parte de la fe y la energía se habían esfumado de los aficionados ucranianos, que antes habían estado instando fervientemente a su equipo a seguir adelante.
Los suecos, mucho menos numerosos, en una esquina del Ciutat de Levante comenzaron a cantar alegremente ‘Viktor Gyokeres’, al son de ‘Baby Give it Up’ de los popsters de los 80 KC y The Sunshine Band.
El consuelo de Ucrania llegó en el minuto 89, cuando el suplente Matviy Ponomarenko anotó de cabeza el 3-1, pero para entonces sus esperanzas de Copa del Mundo ya se habían acabado.
Cuando se le preguntó en su conferencia de prensa posterior al partido si Gyokeres había marcado la diferencia entre los dos equipos, el seleccionador ucraniano Serhiy Rebrov estuvo de acuerdo.
“Por supuesto, Gyokeres jugó muy bien esta noche, demostró por qué juega en el Arsenal y es uno de los mejores delanteros del mundo”, respondió Rebrov, aunque el exdelantero del Tottenham también lamentó los errores defensivos que había cometido su equipo en los dos primeros goles, especialmente.
El seleccionador de Suecia, Graham Potter, se mostró mucho más feliz cuando habló con la prensa después, destacando lo mucho que Gyokeres también había contribuido al equipo con su actuación integral.
“Dije que fueras y anotaras un hat-trick”, bromeó Potter con una sonrisa cuando le preguntaron si le había dicho algo especial a Gyokeres antes del partido. “Pero en serio, la actuación de Viktor fue increíble, más allá de las porterías. Marcar un hat-trick es una cosa, pero su juego de ataque (y) su responsabilidad defensiva también fueron importantes. La actuación de Vikor acaparará los titulares, y con razón, pero también dirá que el equipo detrás de él fue excelente”.
La actuación en un partido tan importante y crucial para Suecia también fue oportuna. Gyokeres no había marcado ningún gol, ya que el equipo sólo había sumado dos puntos en seis partidos de la fase de grupos, se quedó en blanco en los primeros cuatro encuentros y se perdió otros dos por lesión.
Sus últimos goles internacionales fueron en noviembre de 2024, cuando, todavía como jugador del Sporting Club, marcó cuatro en la victoria por 6-0 sobre Azerbaiyán. Eso fue durante una campaña de la Liga de las Naciones en la que consiguió nueve en seis partidos de la Liga C.
Estas estadísticas recuerdan algunas de las críticas a las que se ha enfrentado Gyokeres hasta ahora desde que llegó al Arsenal procedente del Sporting por 63,5 millones de euros el verano pasado, tras anotar 79 goles en 83 partidos para el club lisboeta.
Eso generó la expectativa de que Gyokeres podría comenzar a funcionar en la Premier League. Sólo hubo cinco goles en sus primeros 21 partidos de la Premier League, y ninguno en ninguno de los enfrentamientos del Arsenal contra rivales en lo más alto de la tabla.
El partido más destacado del sueco hasta ahora para su club se produjo en el derbi del norte de Londres de febrero contra el Tottenham. Un doblete allí lo llevó a 15 en todas las competiciones esta temporada, mientras que su desempeño general también fue ampliamente elogiado, incluso por el entrenador de su club, Mikel Arteta.
Si el actual Tottenham es un rival importante es un punto discutible, pero es valioso tener un delantero que sea capaz de derrotar clínicamente a equipos que buscan defender en profundidad, situaciones que a menudo han causado problemas al Arsenal en el pasado.
La defensa de Ucrania el martes por la noche en Valencia no fue de primera, como admitió Rebrov. También existía la sensación de que la presión de la ocasión también recayó sobre un equipo relativamente joven con un peso de expectación sobre sus hombros, dada la situación en su país.
Pero Gyokeres fue magníficamente eficiente en cómo aprovechó las oportunidades que se le ofrecieron; el segundo gol en particular fue un ejemplo de cómo puede generar y aprovechar sus propias oportunidades.
Gyokeres ejecutando su penalti el jueves por la noche (José Jordan/AFP vía Getty Images)
También parecía estar lleno de confianza y, con Alexander Isak del Liverpool lesionado, disfrutar de la responsabilidad de ser el principal punto focal de su equipo en el ataque.
Gyokeres y sus compañeros internacionales volaron de regreso a Estocolmo y tendrán la ventaja de jugar en casa en la final del play-off del martes contra Polonia, que tiene su propio hombre peligroso al frente: Robert Lewandowski del Barcelona.
El equipo de Arteta tiene nueve puntos de ventaja en la cima de la Premier League, pero no ha estado disparando a toda máquina en ataque en los últimos partidos, por lo que se beneficiaría si Gyokeres regresara su forma internacional a su club.
Próximamente también se disputarán los cuartos de final de la Liga de Campeones del Arsenal contra el antiguo club de Gyokeres, el Sporting, cuando también habrá presión para rendir.
Así que el hat-trick de Gyokeres el martes por la noche en Valencia, y el impulso de confianza que debería aportar, llegó en un momento muy útil, obviamente para Suecia, pero también para el Arsenal.
