HOUSTON – El verano pasado, cuando Bennett Stirtz estaba visitando a su familia en Liberty, Missouri, la estrella más inesperada de Elite Eight decidió llamar a algunos antiguos clientes para ver si necesitaban que les cortaran el césped.
Los hermanos Stirtz (él es uno de cuatro) habían iniciado su propio negocio de corte de césped cuando Stirtz estaba en tercer grado y él no veía ninguna razón para no trabajar mientras estaba en casa, así que sacó el equipo y cortó 11 céspedes antes de regresar a Iowa City.
Sólo por un momento, consideremos lo absurdo de uno de los traspasos más buscados en el baloncesto universitario la primavera pasada –uno que probablemente firmó un contrato de siete cifras para jugar en Iowa en el Big Ten– cortando el césped por 40 dólares cada uno sólo porque, dijo, “me gusta estar al aire libre en la naturaleza”.
Este historia. Absurdo. Absurdo. Absurdo.
Y ahora aquí están. En tres temporadas, Stirtz y el entrenador Ben McCollum han viajado juntos desde la División II a Drake, a Iowa y al Elite Eight después de derrotar a Nebraska 77-71 el jueves en Houston, el sembrado más bajo (un No. 9) en la historia del Big Ten en llegar tan lejos en el Torneo de la NCAA. Los Hawkeyes jugarán contra el No. 3 Illinois el sábado para tener la oportunidad de llegar a su primera Final Four desde 1980.
La fórmula ha sido probada y válida durante años para McCollum, cuatro veces campeón nacional de DII, quien acaba de llevar el espectáculo a un escenario más grande. Ha tenido una habilidad especial para encontrar armadores estrella como una aguja en un pajar donde nadie más parece estar mirando, convirtiéndolos en estrellas y luego obteniendo una lealtad inquebrantable a cambio.
El anterior a Stirtz fue Trevor Hudgins, quien ayudó a McCollum a ganar su segundo, tercer y cuarto campeonato nacional en Northwest Missouri State, la escuela donde ganó como nadie en este deporte durante 15 temporadas. Hudgins fue tan bueno que en un juego de exhibición de 2019 en Duke, anotó 27 puntos en una derrota por 69-63, y los Bearcats asustaron tanto a los Blue Devils que dejaron de jugar contra el campeón DII de la temporada anterior a partir de entonces. Eso puso a Hudgins en el radar y podría haberse transferido y beneficiarse de la primera temporada de NIL en su último año. Se quedó y terminó bien, pasó una temporada con los Houston Rockets y lideró a Le Mans, un equipo de la principal liga francesa, en anotaciones.
Stirtz fue la siguiente aguja. Sólo tenía dos ofertas de becas: Northwest Missouri State y William Jewell, otra escuela DII en su ciudad natal de Liberty, e inmediatamente le demostró a McCollum que tenía razón. Ganaron 60 juegos en dos temporadas en Northwest Missouri State, pero no tuvieron el mismo tipo de éxito en postemporada, perdiendo en la segunda ronda y Sweet 16 en los años de primer y segundo año de Stirtz.
Stirtz ha llegado ahora más lejos en el Torneo de la NCAA de la División I que en la División II.
“Dentro de 20 años”, dijo McCollum, “será una historia demencial”.
Ya lo es.
Los guionistas realmente acertaron con lo que se desarrolló en el Sweet 16. Nebraska salió en llamas, anotando tres triples en los primeros tres minutos y cuatro segundos, lo que llevó a McCollum a pedir un tiempo muerto, en el que rompió su marcador y golpeó su portapapeles.
“Había tinta por todas partes”, dijo Stirtz.
El mantra de McCollum es que quiere que su equipo siempre imponga su voluntad, y les dijo a sus muchachos que se mostraron blandos.
“Pasé tanto tiempo tratando de prepararlos para anotar que nos olvidamos de defender”, dijo McCollum. “Impusieron su voluntad durante toda la primera mitad”.
Los Huskers anotaron 46 puntos en 30 posesiones en la primera mitad, básicamente consiguiendo los tiros que querían. Pero después de esa oleada inicial, Iowa también comenzó a anotar, y después de que Stirtz encontró al estudiante de primer año Tate Sage para un triple al sonar la chicharra para terminar la mitad, los Hawkeyes estaban solo tres abajo en el descanso, 46-43.
Roger, el padre de Stirtz, sentado en la primera fila frente al banco de Iowa, notó que los jugadores de Nebraska abandonaban la cancha algo abatidos en el entretiempo mientras que los jugadores de Iowa tenían ánimo en sus pasos. En la segunda mitad, Nebraska nunca pudo ampliar su ventaja a más de 5. La confianza de Iowa siguió creciendo.
Stirtz se fue de 9 de 3 cuando los Hawkeyes derrotaron a Florida, el primer favorito, la semana pasada. Cuando atrapó el balón detrás del arco faltando dos minutos y unos cuantos tics en el reloj y el partido empatado el jueves, sólo había acertado 5 de 27 en el torneo.
Pero justo frente al área donde tenía sentados a 20 miembros de su familia, Stirtz soltó un triple y lo enterró, dándole a Iowa su primera ventaja de todo el juego.
PRIMERA PALABRA DE LA NOCHE PARA IOWA 👀
Los fanáticos de Hawkeye se vuelven locos 🔥#MarchMadness pic.twitter.com/dLFUqyku8f
– Locura de marzo de la NCAA (@MarchMadnessMBB) 27 de marzo de 2026
Y después de hacer posiblemente el tiro más grande de su vida, Stirtz retrocedió en defensa, sin cambios en su expresión.
“Vi a Mac”, dijo Stirtz, refiriéndose a su entrenador. “Tiene una cara helada y fría como una piedra, y ya ha pasado al siguiente”.
“Siempre hay una próxima jugada”, dijo Roger Stirtz, ex entrenador de la escuela secundaria. “Y ya sea que hagas una buena o una mala jugada, siempre estará la siguiente”.
La siguiente jugada fue perseguir al tirador estrella de Nebraska, Pryce Sandfort, a través de múltiples pantallas, obligándolo a pasar cuando Stirtz lo atrapó antes de que pudiera disparar, lo que llevó a que Rienk Mast fallara un triple. Entonces Stirtz aprovechó el tiempo, dio un paso sobre su defensor y se dirigió directamente hacia Mast, quien había perdido la pista de Álvaro Folgueiras para detener el balón. Stirtz pasó a un Folgueiras abierto, a quien Sam Hoiberg tuvo que dejar a su hombre para proteger, y Folgueiras encontró a Sage para un triple de esquina abierto para darle a los Hawkeyes una ventaja de seis puntos.
Sage, de la pequeña ciudad de Weatherford, Oklahoma, fue el recluta número 365 en la clase 2025 y solo fue reclutado por estudiantes de nivel medio. Firmó el invierno pasado con Drake y McCollum creyó que era lo suficientemente bueno como para pedirle que lo siguiera a Iowa.
Hace dos años, McCollum trajo consigo a cuatro jugadores del estado del noroeste de Missouri a Drake, y había escepticismo de que pudieran lograr ascender. Drake tuvo marca de 31-4 y ganó un juego en el Torneo de la NCAA del año pasado. Entonces se trajo a cinco jugadores de Drake a Iowa. Ya nadie cuestionaba a Stirtz, pero una vez más, McCollum fue mirado de reojo por otros en el deporte pensando que podía ganar en el Big Ten con jugadores del Valle de Missouri. McCollum jugó contra sólo ocho jugadores el jueves, y cinco de esos jugadores eran sus muchachos Drake.
De nuevo, este historia.
El giro final de la trama del jueves se produjo en el último minuto, luego de un triple de Braden Frager para los Huskers, para reducir la ventaja de Iowa a 71-68. El entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, pidió un tiempo muerto faltando 58,8 segundos. Cuando los Huskers regresaron a la cancha, solo tenían cuatro jugadores en la cancha. Cuando Mast se dio cuenta de que estaba en el juego, ya era demasiado tarde. Los Huskers presionaron y los jugadores de Iowa, incluido Stirtz, apuntaron hacia Folgueiras, que estaba solo en la mitad de la cancha. Kael Combs se lo pasó a Folgueiras, el héroe que marcó la chicharra contra Florida. Se fue con Berke Buyuktuncel persiguiéndolo e hizo un cubo de and-1.
FOLGUEIRAS LOS Pilla DESCUENTOS 😳
Nebraska solo tenía 4 defensores en la cancha. pic.twitter.com/6ayu6HjMiB
– Locura de marzo de la NCAA (@MarchMadnessMBB) 27 de marzo de 2026
Básicamente, eso acabó con las cosas para los Huskers, y momentos después, Stirtz dribló el tiempo. Muchos jugadores en esa situación lo lanzan al aire y empiezan a celebrar. Stirtz dejó caer la pelota con indiferencia cuando sonó el timbre y corrió hacia la línea del apretón de manos.
Una vez que los Huskers salieron, Stirtz finalmente miró hacia la sección de vítores de Iowa y levantó el puño. Este fue su mejor partido de torneo hasta el momento: 20 puntos, cuatro asistencias y cero pérdidas de balón en 40 minutos. Ha jugado cada segundo de los tres partidos del torneo de Iowa.
“No entiendo cómo lo hace”, dijo su compañero de equipo Cam Manyawu. “Cada juego, juego dentro, juego fuera, y esta noche está persiguiendo a Pryce durante todo el juego, y luego, ofensivamente, tiene mucha carga sobre él”.
“Cuida muy bien su cuerpo”, explicó su padre, Roger. “No bebe. No hace ninguna estupidez”.
Eso incluye hacer un movimiento inteligente para seguir al entrenador que lo encontró.
Stirtz podría haber ido a otra parte la primavera pasada (los entrenadores de una escuela incluso asistieron a los juegos del torneo de la NCAA de Drake el año pasado en busca de Stirtz) y su padre dice que dejó “más (dinero) del que me retiraré” sobre la mesa, pero…
“El dinero no compra la felicidad”, dijo Roger Stirtz. “Pero estar en este sistema rodeado de un grupo de buenos tipos, un personal excelente y ganadores, eso te da más felicidad que dólares y centavos”.
Y todo ese dinero, éxito y exageración (se espera que Stirtz sea una selección de primera ronda en junio) ¿lo ha cambiado? No, dicen los jugadores y entrenadores de Iowa.
El mismo chico humilde. Nunca maldices. Se presenta todos los días con gran actitud y listo para trabajar. Sigue siendo el mismo niño que corta el césped cuando regresa a casa, algo que los habitantes de su vecindario de Liberty estarán felices de escuchar, y planea volver a hacerlo este verano antes de ir a la NBA.
“Me gusta trabajar duro”, dijo Stirtz. “Soy un tipo obrero”.
Pero hay un cambio que su entrenador en jefe dice que Stirtz ha hecho.
“Se ha vuelto más duro”, dijo McCollum. “No tengo miedo del momento”.
Que par. ¡Qué historia! ¿Qué pueden hacer a continuación?
