WASHINGTON, DC — A pesar de todos los golpes, empujones y accidentes automovilísticos humanos de facto, St. John’s y Duke organizaron un increíble partido de baloncesto.
Simplemente, no fue el esperado, ya que los Blue Devils, primeros cabezas de serie, se aferraron y encontraron una manera de ganar, 80-75, para avanzar al tercer Elite Eight consecutivo del programa.
Lo que fue anunciado como una pelea defensiva para todas las edades, una pelea de rock rudo, se convirtió en un asunto de tiros de alto riesgo desde prácticamente el inicio, convirtiendo el primer partido de Sweet 16 del viernes dentro de Capital One Arena en un clásico de todos los tiempos de Sweet 16. Fueron golpes, contragolpes y golpes durante 40 minutos seguidos, con un balón de tan alto nivel como se esperaría de los productos de dos de los mejores entrenadores de baloncesto universitario.
Sin embargo, ¿cuán dramáticos fueron estos delitos? Red Storm de Rick Pitino había acertado solo nueve triples en un juego 10 veces esta temporada, pero anotó nueve solo en la primera mitad, y 13 en total, para darle a Duke casi todo lo que podía manejar.
Pero a pesar de ir perdiendo por uno al descanso y por 10 poco después, los Blue Devils de Jon Scheyer, como lo han hecho durante toda la temporada, se negaron a irse.
Con la victoria, Duke, que le propinó a Pitino su segunda derrota en la semifinal regional, pasó a 8-2 esta temporada en juegos de dos posesiones, mostrando un nivel poco común de aplomo para un equipo tan joven.
Y, sorprendentemente, el jugador que cambió la suerte de Duke (que lo recuperó de la lona una vez que se quedó atrás por 10, su mayor déficit en toda la noche) fue el que tenía menos probabilidades de jugar en este juego: el guardia junior Caleb Foster, quien se rompió el pie derecho el 7 de marzo en el final de la temporada regular de los Blue Devils contra su rival UNC. Pero Foster se comprometió a regresar para el Torneo de la NCAA, y gracias a Dios que lo hizo, ya que sus siete puntos consecutivos en la segunda mitad salvaron casi por sí solos la temporada de los Blue Devils.
Foster también ayudó a darle los toques finales al juego, con una hermosa lágrima de media distancia con 1:27 restantes que puso a Duke arriba 5. Eso le dio 11 puntos, en uno de los retornos más milagrosos en la memoria reciente del baloncesto universitario.
Entre el esfuerzo uno a uno de Foster y el regreso de la zona de enfrentamiento “mutante” de Duke, que reveló por primera vez en su remontada contra el No. 16 Siena en la primera ronda, los Blue Devils finalmente sacaron a St. John’s de su control ofensivo y se recuperaron constantemente de estar al borde del abismo.
Aparte de Foster, nadie fue más clave en ese esfuerzo que el guardia de segundo año Isaiah Evans, quien terminó con 25 puntos, el máximo del equipo, con 10 de 15 tiros y cuya creación de tiros individuales resultó ser la diferencia en la segunda mitad. Nadie resumió mejor los esfuerzos de Evans que el propio francotirador; Después de su triple paso atrás con 3:54 restantes, que puso a Duke arriba en la recta final, el escolta de 6 pies 6 pulgadas se volvió hacia el equipo de CBS, incluida la leyenda de Duke, Grant Hill, y dijo lo que los millones de espectadores que lo miraban debían estar pensando:
“Tengo demasiado frío”.
Era lógico, entonces, que Evans fuera quien prácticamente sellara la victoria de Duke faltando 11,2 segundos. Falló el primero de dos tiros libres, pero con calma aprovechó el segundo para poner a los Blue Devils arriba por tres.
Que era todo el margen que necesitaban. Los siguientes tiros libres de Cam Boozer con 1,2 segundos restantes solo solidificaron el resultado y le dieron a Duke, por única vez en toda la noche, un segundo de espacio para respirar.
Dylan Darling tuvo una mirada decente de 3 puntos con cuatro segundos restantes, que habría visto al asediado armador jugar como héroe por segundo juego consecutivo de postemporada, pero apenas alcanzó el aro delantero, agotando efectivamente el tiempo de la increíble temporada de los Johnnies.
A pesar de lo mejor de Red Storm, el equipo de Pitino simplemente no tenía los anotadores individuales (aparte del suplente Rueben Prey, quien anotó cuatro triples, la mayor cantidad de su carrera) necesarios para negarle a Duke al final. El Jugador del Año de Big East, Zuby Ejiofor, hizo lo mejor que pudo, anotando 10 de los 17 puntos de su equipo en la segunda mitad, incluido un tiro libre con 14,7 segundos restantes, pero finalmente vio su increíble carrera en Big East llegar a un final desgarrador.
Una pelea de partido de baloncesto, sí. Pero también una belleza.
Y uno que confirmó por qué, con toda su fuerza, Duke tiene más que suficiente para ganarlo todo.
