BOSTON – Cuando Derrick White lanzó un triple desde el ala derecha al final del último cuarto el viernes por la noche, Payton Pritchard ya había comenzado a correr hacia el aro en busca de posición de rebote.
Cuando quedaban menos de cuatro minutos y los Boston Celtics aferrados a una ventaja de cuatro puntos, Pritchard reconoció la importancia del momento.
“Se trata simplemente de ganar baloncesto”, dijo Pritchard. “Quiero ganar, así que obviamente quieres hacer una jugada”.
Aunque los Celtics estaban a la ofensiva en ese momento, Joe Mazzulla dijo que la maniobra de Pritchard parecía un box-out defensivo. Mientras usaba su cuerpo para defenderse de Nickeil Alexander-Walker, Pritchard creó espacio con suficiente eficacia como para dejar que la pelota rebotara una vez antes de levantarla. Luego encontró a Jayson Tatum, quien aprovechó la segunda oportunidad con un par de tiros libres que ayudaron a los Celtics a vencer a los Atlanta Hawks por 109-102.
Pritchard anotó 36 puntos. Agotó cada uno de sus primeros seis intentos de triples. Ayudó a los Celtics a sobrevivir la ausencia de Jaylen Brown (tendinitis de Aquiles) al disparar eficientemente 13 de 23 tiros de campo. Y aún así, después de todos los encestes de Pritchard, Mazzulla parecía muy impresionado por los rebotes del base al final del juego. Aproximadamente un minuto después de vencer a Alexander-Walker en el cristal ofensivo, Pritchard extendió otra posesión contra él de manera similar. Al estrellarse nuevamente, Pritchard cometió una falta sobre Alexander-Walker, manteniendo el balón con los Celtics cuando de otro modo habrían regresado a la defensa con una ventaja de cuatro puntos.
“Estaban saliendo en transición en esa jugada”, dijo Mazzulla. “Y eso podría haber cambiado un poco el juego. Y él entra y se estrella, y (fue) simplemente una jugada importante”.
“Ves a alguien disparar la pelota y pienso, la veo salir del aro, y pienso, simplemente estoy peleando, tratando de conseguirla, conseguir una posesión extra”, dijo Pritchard. “Y esas pequeñas cosas como esas pueden cambiar el juego y ganarlo. Así que, sí, se trata sólo del deseo y el espíritu competitivo”.
Pritchard no siempre ganará posesiones adicionales en el cristal, pero el surgimiento de los Celtics como una potencia reboteadora ha sido clave para varias victorias recientes. Aunque normalmente cuidan bastante bien el balón, cometieron 16 pérdidas de balón contra Atlanta en comparación con cuatro de los Hawks. Simplemente no importó, en parte porque Boston acumuló una fantástica tasa de rebotes ofensivos del 38,6 por ciento en comparación con el débil 21,8 por ciento de Atlanta, según Cleaning the Glass. Fue otra clínica de rebotes para los Celtics después de que limitaron al Thunder a sólo cuatro rebotes ofensivos el domingo durante una victoria por 119-109 contra Oklahoma City.
Los Celtics estuvieron formidables en el cristal defensivo antes del regreso de Jayson Tatum. También estaban en tendencia ascendente en esa categoría, pero han dado otro salto desde que se recuperó de un desgarro en el tendón de Aquiles a principios de este mes.
Durante los 11 juegos desde el regreso de Tatum, incluido un juego que se perdió, ocupan el segundo lugar en tasa de rebotes defensivos (76,3 por ciento), el tercero en tasa de rebotes general (54,5 por ciento) y el noveno en tasa de rebotes ofensivos (32,3 por ciento). Su tasa de rebotes defensivos y su tasa de rebotes general durante este tramo liderarían la liga durante toda la temporada.
No todo ese éxito debe atribuirse a Tatum, pero ha regresado de un tendón de Aquiles desgarrado con un compromiso feroz con el cristal. Aunque su eficiencia anotadora ha ido y venido, sus rebotes han sido consistentes. Incluso con una restricción de minutos, ha alcanzado cifras dobles en rebotes en cinco de sus 10 partidos jugados, con otros dos partidos de más de ocho rebotes. Su promedio de 11 rebotes cada 36 minutos fácilmente superaría el máximo anterior de su carrera de 8,6.
Tatum lo ha hecho mientras lidiaba con el costo físico de regresar a jugar después de un largo descanso.
“Estoy jugando más minutos ahora”, dijo Tatum. “Y es una cosa, como, 10 meses y medio de no jugar, el viento, las piernas, la fatiga aparecen, y esas cosas toman tiempo. Pero para mí, simplemente trato de descubrir áreas y formas en las que todavía puedo intentar tener un impacto positivo en el juego”.
Mazzulla ha elogiado los rebotes de Tatum varias veces, incluso después de que el ala anotó 26 puntos, 12 rebotes y cinco asistencias en 8 de 24 tiros contra Atlanta.
“Vi sus rebotes defensivos”, dijo Mazzulla. “Pensé que eso era lo más importante”.
Los Celtics han roto el cristal ofensivo durante toda la temporada, aprovechando sus alas atléticas y sus hombres grandes activos. Es en el cristal defensivo donde se ha producido su notable cambio de rumbo. Mazzulla pasó parte de la pretemporada sacando a jugadores del juego cuando no lograban capturar un rebote defensivo, en parte porque le preocupaba que el equipo quedara vulnerable de esa manera. Boston perdió varios juegos al comienzo de la temporada al no poder mantener a sus oponentes fuera del cristal.
Los Celtics entraron al receso del Juego de Estrellas en el puesto 18 en tasa de rebotes defensivos. Incluso eso fue una gran mejora con respecto a la forma en que comenzaron la temporada.
Lideran la liga en tasa de rebotes defensivos desde el receso del Juego de Estrellas. Y la presencia de Tatum sólo ha solidificado su capacidad allí.
No muchos hubieran previsto tal transformación cuando el equipo de Mazzulla estaba perdiendo canastas de segunda oportunidad a principios de la temporada, pero los Celtics han convertido su mayor debilidad en una fortaleza abrumadora. Ahora rutinariamente golpean a sus oponentes en el cristal en ambos lados de la cancha.
“Trabajo duro”, dijo Pritchard. “Dedicarse a su trabajo todos los días, venir e intentar mejorar en las cosas en las que necesitamos mejorar. Y eso es sólo un testimonio de la cultura que construimos aquí”.
