¿Podrá Duke seguir luchando y dar la sorpresa? Ryan Hunt/Getty Images
Nota del editor: este artículo es parte de la serie Bracket Central, una mirada interna al período previo a los torneos de la NCAA masculinos y femeninos, junto con análisis y selecciones durante los torneos.
Durante toda la temporada, UConn, UCLA, Texas y Carolina del Sur han estado a otro nivel que el resto de equipos del país.
Los cuatro avanzaron al Elite Eight como cabezas de serie No. 1 con la Final Four en el horizonte. (Los cuatro participaron en la Final Four de la temporada pasada).
Pero nada es seguro en marzo, por lo que el sembrado No. 6 Notre Dame, el sembrado No. 3 Duke, el sembrado No. 2 Michigan y el sembrado No. 3 TCU intentarán jugar al aguafiestas mientras consiguen su propio boleto a Phoenix.
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Los Huskies se hicieron cargo de Carolina del Norte con relativa facilidad, incluso cuando Azzi Fudd solo anotó 10 puntos. Sarah Strong y la estudiante de primer año Blanca Quiñonez lo compensaron con 21 y 16 puntos, respectivamente. Los Huskies no necesariamente necesitaban mucha ofensiva de Fudd, ya que su defensa se encargaba de los Tar Heels. Indya Nivar anotó 20 puntos, pero nadie más superó los dos dígitos. Fudd tiene una manera de dar un paso al frente cuando los Huskies la necesitan, lo cual es bueno porque los Huskies tienen que obtener buenas actuaciones anotadoras tanto de ella como de Strong de ahora en adelante.
No. 4 Carolina del Norte
63-42
Los Bruins tienen la plantilla con más talento individual del país. Contra Minnesota, Lauren Betts y Kiki Rice fueron particularmente efectivas, Betts registró 16 puntos, cinco rebotes, cinco bloqueos y tres robos, y Rice terminó con 21 puntos, tres robos y tres asistencias. No hay muchos defensores que puedan frenar a cualquiera de los jugadores y, si lo hacen, todavía habrá que lidiar con el resto de los Bruins. Mientras UCLA controle el ritmo y salga en el contraataque, los Bruins deberían volver a estar en la Final Four.
No. 8 Estado de Oklahoma
87-68
Rori Harmon juega con la urgencia y el control de un estudiante de quinto año. Tuvo 11 puntos, siete rebotes, siete asistencias, seis robos y sólo una pérdida de balón para llevar a Texas a superar a Kentucky. Tener un base con tanto aplomo es una gran ventaja para Texas. La defensa de Harmon siempre ha sido su tarjeta de presentación, y estuvo en plena exhibición contra el armador de Kentucky, Tonie Morgan. Morgan es hábil, pero Harmon la obligó a cometer ocho pérdidas de balón, lo que paralizó toda la ofensiva. Harmon es el comienzo, pero toda la plantilla de los Longhorns juega ese tipo de defensa, lo cual es una preocupación para cualquier oponente.
No. 16 Estado de Missouri
87-45
Los grandes equipos afrontan sus derrotas en la temporada regular y aprenden de ellas para ser mejores en la postemporada. Eso es exactamente lo que hizo Carolina del Sur. Los Gamecocks sufrieron una derrota en la temporada regular ante Oklahoma y mejoraron en todos los sentidos para superar a los Sooners en el Sweet 16. En defensa, los Gamecocks mantuvieron a Oklahoma, a quien le encanta disparar desde larga distancia, a solo 6 de 20 de 3. Los Gamecocks obligaron a Oklahoma a realizar tiros duros y disputados, mientras lograban excelentes miradas en la ofensiva. Fue verdaderamente una actuación completa para un equipo de Carolina del Sur que está jugando su mejor baloncesto cuando más importa.
Los Blue Devils se pusieron las cosas difíciles contra LSU, lo que permitió a los Tigers realizar una carrera masiva al final del juego. Pero Ashlon Jackson borró todo el caos del final del juego con un triple sonando el timbre para enviar a los Blue Devils a Elite Eight. A pesar de permitir que LSU lo convirtiera en un juego, la respuesta de Duke fue impresionante. Su defensa les da una oportunidad en cualquier juego, y aunque Duke es el perdedor, los Blue Devils tienen una oportunidad. Al menos estará más cerca que la victoria de los Bruins por 30 puntos en su encuentro de noviembre.
En marzo, necesitas que tus estrellas actúen. Pero eso por sí solo no es suficiente. Las actuaciones inesperadas suelen ser las que llevan a un equipo al siguiente nivel, que es exactamente lo que hizo Te’Yala Delfosse para Michigan contra Louisville. El estudiante de segundo año salió de la banca para registrar 10 puntos, ocho rebotes, dos asistencias y dos bloqueos. Agregue 19 puntos de Olivia Olson y 16 de Syla Swords y tendrá una combinación ganadora contra Louisville. Pero para que Michigan supere la dinámica defensa de Texas, los Wolverines necesitarán una alta producción de algo más que un trío de jugadores.
La racha Cenicienta de Virginia llegó a su fin ante el TCU gracias a las actuaciones estelares de Olivia Miles (28 puntos, 10 rebotes, ocho asistencias) y Marta Suárez (33 puntos, 10 rebotes). El dúo ha sido la fuerza impulsora detrás del éxito de TCU durante toda la temporada. Pero con Carolina del Sur profunda y completa a su disposición, TCU no puede depender de solo dos jugadores. Y si los Horned Frogs superan a los Gamecocks, entonces probablemente se enfrentarán a UConn. Es un camino difícil de ahora en adelante.
Los irlandeses regresan inesperadamente al Elite Eight por primera vez desde 2019. Notre Dame había acumulado plantillas en 2023-24 y 2024-25, pero ninguno de esos equipos pudo lograr lo que este equipo tiene. El éxito de Notre Dame esta temporada es un crédito a las monstruosas estadísticas de Hannah Hidalgo (31 puntos, 11 rebotes, 10 robos y siete asistencias en la victoria de Sweet 16 sobre Vanderbilt) y al resto de la participación de los irlandeses. Hidalgo necesitará ese tipo de actuación y mucho más del resto de los irlandeses para tener una oportunidad contra UConn.
La serie Bracket Central está patrocinada por E*Trade de Morgan Stanley.
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