El fútbol galés había sabido la esperanza antes. Ahora había expectativa.
Gales no había jugado en un torneo importante desde la Copa Mundial de 1958, pero, con jugadores de clase mundial como Bale y Aaron Ramsey en su mejor momento, había una creciente creencia de que la espera podría terminar pronto.
Y después de años de exageración e hipotética sobre esta generación dorada, Gales comenzó su campaña de calificación para la Eurocopa 2016 de una manera que sugería, esta vez, esto fue real.
Ivenido en sus primeros cinco partidos, en junio de 2015, Gales organizó un equipo belga en el segundo lugar en el mundo, y con personajes como Eden Hazard, Romelu Lukaku y De Bruyne, ya que los habían mantenido en un empate sin goles en Bruselas.
“Estábamos en ese juego que no se esperaba que ganáramos, pero trabajamos muy duro”, dice Ledley. “Quieres jugar contra los mejores jugadores del mundo y, para mí, Bélgica fue ese equipo.
“Los niveles de acondicionamiento físico estaban por todas partes. ¡Algunos de nuestros jugadores en el campeonato y la Liga Uno habían terminado tres semanas antes. ¡Se podían ver a los que habían estado fuera de vacaciones!”
Si los preparativos no eran ideales, Gales lo escondió bien con una exhibición ferozmente enérgica y disciplinada.
El manager Chris Coleman había sorprendido con la selección de su equipo cuando comenzó el defensor de la ciudad de Swansea Jazz Richards en el lateral derecho. Chris Gunter, que generalmente jugaba allí, cambió a la derecha de un trasero tres por primera vez en su carrera internacional.
Resultó ser un movimiento inspirado, ya que juntos sofocaron la amenaza del jugador de la temporada de la Premier League de ese año, Hazard, a la izquierda de Bélgica.
“Toda la unidad y equipo defensivo, todos nuestros roles y responsabilidades eran realmente claros. Confiamos en quien jugaba en cada posición”, recuerda Gunter.
“El objetivo antes de cualquier campaña era calificar y siempre dijimos que necesitábamos comenzar un pozo y obtener algo de impulso, por lo que lo hicimos. Entonces era” correcto, si nos tomamos en serio esto, tenemos que quitarle puntos al mejor equipo del grupo “.
“Tenía todos los ingredientes de una noche de fútbol realmente especial en Gales. Era un viernes por la noche, había lluvia, pero hacía calor y el ambiente era increíble”.
Gales ofreció una actuación para que coincida con la ocasión, ya que Bale disparó a Thibaut Courtois en la primera mitad para enviar un estadio de Cardiff City a los éxtasis.
Bélgica presionó para un ecualizador pero, inspirado en la interpretación improvisada de la multitud de la casa, la interpretación improvisada del himno nacional galés, Gales se aferró a una victoria heroica.
“La creencia después de ese resultado, se podría sentir, no solo con los jugadores, sino también con los fanáticos, y se podía sentir que estábamos a punto de calificar”, dice Ledley.
“Los fanáticos juegan un papel masivo. Creo que en el estadio Cardiff City esa noche nos llevaron sobre esa línea de meta”.
Más que posible, este resultado hizo probable la calificación.
Incluso con su equipo tres puntos claros en la parte superior del grupo de clasificación, algunos fanáticos de Gales todavía necesitaban algo convincente.
Después de todo, habían pasado 57 años desde que Gales había estado en un torneo importante y ese período estéril estaba lleno de historias agonizantes de casi fallas.
Pero esta vez fue diferente.
“Había una verdadera creencia dentro del vestuario y el equipo, y tal vez para los fanáticos fue más esperanza y desesperación para que lo hiciéramos”, dice Gunter.
“Creo que definitivamente después de esa victoria, todos realmente creyeron”.
Victoria en Chipre El siguiente septiembre puso a Gales en una distancia conmovedora, solo para un empate sin goles en casa a Israel para retrasar las celebraciones.
Sin embargo, una vez que haya esperado 57 años, un mes no parece tanto. Gales finalmente selló la calificación en Bosnia-Herzegovina cuando sufrieron su única derrota de la campaña, pero tuvieron su lugar en Francia confirmado por la victoria de Chipre en Israel.
Cuando la lluvia se derramó en Zenica, Gales tuvo su momento de catarsis, liberado de los grilletes de su historia, soñando con el verano dorado por venir.
