Mullins Magic de UConn crea un recuerdo de March Madness que durará para siempre

WASHINGTON — Se veía tan bien en el aire. Foto de Christian Laettner, 1992. Yo estaba sentado en la cancha, justo detrás de la superestrella de Duke, en el lado derecho. Con su tiro en salto en vuelo, recuerdo vívidamente haber pensado que la pelota definitivamente iba a entrar.

Los escritores a ambos lados de mí en el Philadelphia Spectrum esa noche dijeron lo mismo. Tim Layden de Newsday. Wayne Coffey del Daily News. Laettner terminó acertando 10 de 10 desde el campo, 10 de 10 desde la línea. Se necesitó un jugador perfecto para ganar el juego perfecto, Duke sobre Kentucky en tiempo extra de una final de la Región Este celebrada hace 34 años y un día antes, finalmente vi algo mejor.

Algo más apasionante.

Algo más mágico.

Cuando Braylon Mullins, de UConn, lanzó su oración el domingo por la noche en Capital One Arena – “deja de llamarlo oración”, me gritó su entrenador, Dan Hurley, más tarde en la cancha – yo estaba sentado detrás de él en el lado derecho, y el patrón de golpe y vuelo parecía perfecto. Inmediatamente pensé en Laettner, lo juro, no solo por el ángulo similar, sino también porque la maldita cosa parecía estar entrando.

Desde la derecha, cerca del logotipo de March Madness, a 35 pies de la arena, tras una pérdida de balón imprudente cometida por un equipo gigante que lideraba por 19 puntos en la primera mitad y por 15 en el entretiempo. Los Blue Devils simplemente no podían perder este juego. No fue posible. Los Huskies fallaron 17 de sus primeros 18 triples, por el amor de Dios.

Pero UConn anotó cuatro de sus últimos cinco, incluido uno con 0,4 segundos restantes que nunca será olvidado mientras se juegue este juego.

“¿Qué diablos acaba de pasar?” Bob Hurley Sr., el legendario entrenador de la escuela secundaria St. Anthony’s de Jersey City, me preguntó mientras nos encontrábamos tambaleándonos al comienzo de la celebración de UConn. Mullins Magic convirtió una derrota segura en lo que Hurley describió como algo que nunca antes había visto con sus hijos, Bobby y Danny.

Era el mismo Danny que recientemente había ganado títulos nacionales consecutivos con los Huskies. Este fue el mismo Bobby que hizo el tiro más grande en la historia de Duke: un triple contra un campeón defensor invicto, UNLV, que convirtió a Mike Krzyzewski del tipo que no pudo ganar el grande en el entrenador K que conocemos hoy. El mismo Bobby que también fue una parte importante del partido Duke-Kentucky, con Bob Sr. y su esposa, Chris, en las gradas.

“Pero esto elimina el disparo de Laettner de la ecuación”, dijo Bob Sr. “El tiro de Laettner fue un tiro de vuelta desde la línea de falta. No fue esto”.

¿Este?

“Es singularmente el momento más increíble que he tenido después del baloncesto universitario”, dijo.

¿Quién podría discutir con un miembro del Salón de la Fama del Baloncesto James Naismith Memorial, de 78 años? Mullins, un estudiante de primer año de Indiana que podría superar una audición para una secuela de “Hoosiers”, fue el elegido para enviar a los Huskies a la Final Four en Indianápolis, cerca de su ciudad natal. La gente de UConn había estado entusiasmada con él como jugador de secundaria en Greenfield-Central. “Él es diferente. Él es diferente”, seguían diciendo.

Mullins fue diferente el domingo por la noche. No era perfecto como Laettner, eso es seguro, no después de fallar sus primeros cuatro intentos de triples. Pero con los Blue Devils desmoronándose bajo la presión y la perspectiva de ahorcar un cierto lugar en la Final Four, le dieron a UConn un salvavidas sorprendente.

Cayden Boozer intentó lanzar el balón por encima de dos defensores cerca de la mitad de la cancha, con un par de jugadores de Duke esperando solos para encestar el gol decisivo, y Silas Demary Jr. saltando, jugando con un tobillo lastimado, consiguió un pedazo del balón. Mullins se recuperó en la zona de defensa y pasó el balón a Alex Karaban, quien se giró y encontró a Cameron Boozer acercándose a él.

“Pensé que AK iba a disparar”, dijo Mullins, “pero me devolvió el balón. Hay dos o tres segundos en el reloj y tengo que disparar. Y hombre, simplemente atravesó la red”.

Dan Hurley y todo el banco y la multitud de la UConn explotaron como uno solo. “No sé si todos sabían que estábamos arriba o si empatamos”, dijo Bob Sr. “Mucha gente estaba sentada allí, atónita. Luego, ‘Oh, caray, ganamos este juego’.

“Le dije a mi esposa cuando faltaban cinco minutos: ‘¿Qué hora es?’ Estaba pensando en el viaje de regreso a Nueva Jersey, ya poniéndome de mal humor y quejándome. Ahora empujaría el coche de regreso a Nueva Jersey”.

Dan Hurley estuvo en una rara forma en la cancha después, atacando a los jugadores y familiares con golpes voladores en el pecho y frotándose la cara y la cabeza calva con una toalla antes de dispararla a las gradas.

Y bueno, Hurley tenía razón. El tiro de Mullins no fue una oración. “Ese es su alcance”, dijo Hurley. “Él es quien trae la lluvia, y pensé que era un poco de justicia porque falló muchos tiros fantásticos.

“Nunca he entrenado a un equipo en el que hicimos un tiro como ese para ganar. He tenido avisos de salida, pero nunca eso”.

Con una toalla alrededor de su cintura en el vestuario, Hurley fue rociado por sus delirantes jugadores antes de rematar una pelota desde el suelo hasta el techo. Había llegado a un millón de kilómetros de donde estaba el año pasado a estas alturas, después de que esa perorata profana en el túnel marcó la derrota de Florida en la segunda ronda del torneo.

Hurley estaba agotado después de que sus Huskies no lograron jugar según el estándar del programa, y ​​después de ser golpeado a nivel nacional durante la temporada 2024-25 por su combustible combustible en las laterales, en Maui y más allá. Estaba tan avergonzado por la derrota de su equipo en febrero en Seton Hall que se quitó la pulsera que llevaba la palabra “Dinastía” (el lema cuando UConn buscó el tercer título) y la quemó en su chimenea.

Hurley consideró seriamente renunciar, tomarse un año sabático para descomprimirse y hacer algo de televisión antes de regresar al juego universitario o al profesional.

Permaneció en su cargo porque él es entrenador y porque sintió que había construido una plantilla para 2025-26 que podía honrar el estándar.

Eso podría vencer a un equipo como Duke.

Eso podría permitirle ponerse otra pulsera de “Dinastía” en Indianápolis.

Hurley moderó su actuación esta temporada, después de que su esposa, Andrea, y sus confidentes Billy Donovan, Geno Auriemma y Seth Greenberg lo atacaran el año pasado. Pero en la capital del país, contra Duke, Hurley decidió que era hora de recuperar su vieja bola rápida.

“No ser tan tranquilo, sereno y sereno”, dijo en la cancha antes de subir a la escalera y cortar la red, “sino ser luchador y fogoso cuando el equipo estaba en un hoyo contra uno de los dos programas principales.

“Creo que el fuego, la intensidad de quiénes somos en UConn en todos los ámbitos (no solo yo, sino el banco, los jugadores) ese fuego simplemente nos mantuvo en la lucha”.

Abajo 2, Hurley consideró cometer una falta en esa fatídica posesión de Duke. “Pero queríamos ponernos una o dos trampas para ver si cometían un error”, dijo. “Y lo hicieron”.

Tarris Reed Jr. puso a los Huskies en posición de capitalizar ese error al aportar 26 puntos, nueve rebotes y cuatro bloqueos que impidieron que este juego fuera una paliza. Karaban, el ganador más prolífico en la historia de UConn, anotó su único triple cuando más importaba.

Todo preparó a Mullins para resolver tantos problemas importantes desde 35 pies. El año antes de que Duke comenzara a ganar campeonatos nacionales, Laettner había metido otro toque de timbre para derrotar al equipo de UConn de Jim Calhoun en Elite Eight. En las 35 temporadas siguientes, Duke y UConn ganaron 11 títulos nacionales combinados.

Los Huskies vencieron a los Blue Devils en el partido de campeonato de 1999 y en la Final Four de 2004, antes de ganar otro anillo dos noches después. Así que el domingo por la noche hubo todo tipo de bailes heredados en el aire.

Duke intentó reclutar a Mullins de Indiana, pero entró al derbi demasiado tarde para ganarlo. A cambio, el niño simplemente aplastó los sueños de Duke en el último momento.

“No tengo las palabras”, dijo Jon Scheyer.

Los Blue Devils intentaron sacar la línea de fondo del libro de jugadas de Grant Hill en 1992, con Hill sentado en la mitad de la cancha para CBS, solo que este no aterrizó en las manos de un compañero de equipo talentoso. Karaban lo rechazó y la fiesta de la Universidad de Connecticut comenzó.

En 1992, Dan Hurley estaba bebiendo Coors Light frente a un televisor en Jersey, demasiado herido para sentarse y mirar el Elite Eight en el Spectrum después de que Bobby y Duke derrotaran a su equipo de Seton Hall en el Sweet 16. Mucho ha cambiado acerca de la gente y el deporte.

Pero una cosa nunca cambió: Duke-Kentucky se mantuvo como el espectáculo final definitivo, al menos en mi libro de puntuaciones. Seguramente nunca pensé que vería a los Diablos Azules atrapar a Laettner en mi vida, pero si no lo sabes, simplemente lo hice.

“Hay que tener confianza”, dijo Mullins en la cancha, mientras el confeti seguía cayendo. “Tienes que creer que está entrando”.

Ésa es la belleza de envejecer junto a la cancha. Siempre hay un niño en algún lugar listo para superar tus mejores recuerdos… y hacerte volver por más.

Antes de llegar a El AtléticoIan O’Connor colaboró ​​con Dan Hurley en el bestseller del New York Times “Never Stop”.

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