DALLAS – Las risas y los gritos dentro del vestuario de visitantes se podían escuchar desde el pasillo, ese inconfundible sonido de Oakland City que llenaba el American Airlines Center y dibujaba sonrisas en los rostros de todo el plantel de los Minnesota Timberwolves.
Anthony Edwards se sentó frente a su casillero, cantando líneas de la película “Next Friday” de un lado a otro con Bones Hyland, Donte DiVincenzo, Terrence Shannon Jr. y Julius Randle. Esto es lo que Edwards más extrañó durante su ausencia de seis juegos por una lesión en la rodilla derecha, la camaradería después de una victoria como la que obtuvieron los Timberwolves el lunes por la noche, una goleada de 124-94 sobre los Dallas Mavericks.
“Me sentí miserable”, dijo Edwards sobre sus dos semanas fuera de la cancha. “Estaba un poco estresada. Les dije que me sentía insegura cuando regresé”.
Había un brillo juguetón en sus ojos. Los seis partidos que se perdió empataron un tramo de diciembre de 2021 con el mayor tiempo fuera de la alineación en su carrera. La rodilla le había estado doliendo durante varios partidos antes de que un día de 6 de 17 en Oklahoma City el 15 de marzo dejara claro que necesitaba descansar. Ni siquiera asistió a los primeros cuatro partidos mientras recibía tratamiento para la inflamación de su rodilla, por lo que cuando finalmente regresó a la cancha con sus muchachos, no pudo ocultar su emoción.
“Maaaaan, como un niño en una tienda de dulces”, dijo.
De hecho, es posible que estuviera demasiado emocionado para regresar. Cuando los Timberwolves tomaron la palabra para el inicio del partido, Edwards no estaba por ningún lado. Mientras los entrenadores y jugadores miraban a su alrededor, el entrenador Chris Finch finalmente le dijo a Mike Conley que saltara a la cancha para evitar una penalización por retrasar el juego. Poco después de que comenzara el juego, Edwards salió tímidamente del túnel para unirse a sus compañeros en el banco.
Más tarde dijo que había estado usando el baño.
Se registró con 10:59 para el final del primer cuarto y se instaló en el juego exactamente como Finch quería. Edwards no dominó las posesiones con su regate, buscando derribar a los jóvenes Mavericks superados en canastas de aislamiento. En cambio, fue un facilitador, con el objetivo de conseguir tiros para sus compañeros de equipo mientras Dallas se concentraba en defenderlo.
Alimentó a DiVincenzo para 3, intentó llevarle el balón a Rudy Gobert en el bolsillo y no hizo su primer tiro hasta que estuvo en el suelo durante casi cuatro minutos. Marcó un triple abierto en transición y se retiró del partido a los seis minutos, tras realizar dos tiros con un rebote y dos asistencias. Los Wolves ganaron esos minutos por 14 puntos.
Edwards tuvo tres turnos más el resto del juego, alrededor de seis minutos, para ayudarlo a recuperar el aliento. También jugó una sólida defensa contra los Mavs, la puesta a punto perfecta para recuperar el ritmo. Terminó con 17 puntos con 7 de 13 tiros, acertó un par de triples y tuvo cuatro asistencias en 22:37. Los Wolves superaron a Dallas por 29 puntos en su tiempo en la cancha.
Edwards dijo que no sintió ningún efecto nocivo por la lesión de rodilla. No puede perderse ninguno de los últimos siete juegos, incluidos los cuatro juegos de dos sets consecutivos, para ser elegible para los premios de la NBA.
“Ant estuvo increíble”, dijo Finch. “Su defensa fue sobresaliente, simplemente dejó que el juego le llegara, se mantuvo agresivo, tomó decisiones más rápidas. Pensé que era realmente bueno. Como resultado, las cosas parecían un poco fáciles para él”.
Fueron fáciles contra los Mavericks (24-51), dueños del tercer peor récord de la Conferencia Oeste. Pero a los Wolves (46-29) les quedan muy pocos regalos en su calendario y el lunes también se enteraron de que el delantero Jaden McDaniels, lesionado en la victoria de la semana pasada sobre los Houston Rockets, es considerado “semana a semana” con tendinopatía rotuliana y un hematoma óseo en su rodilla izquierda. No necesitará cirugía y los Wolves creen que regresará antes de que comiencen los playoffs a mediados de abril.
Quizás en homenaje a McDaniels, los Wolves pusieron freno a Dallas. Randle, quien anotó 24 puntos, líder del equipo en su ciudad natal, persiguió a Cooper Flagg para que acertara 5 de 19 tiros, Khris Middleton perdió el balón cinco veces y Klay Thompson acertó 1 de 8. Los Mavericks dispararon un 35 por ciento desde el campo, un 24 por ciento desde tres y perdieron 15 veces.
“Fue bueno”, dijo DiVincenzo, quien anotó 15 puntos y acertó cinco triples por tercer juego consecutivo. “Jugué de la manera correcta. Nada cambió realmente desde ese punto de vista. La defensa volvió a estar en su punto, ese es el enfoque. Necesitamos concentrarnos en eso en la recta final”.
Muchos factores decidirán hasta dónde pueden llegar estos Timberwolves. ¿Podrán Randle y Naz Reid, sus dos volubles ala-pivotes, encontrar algo de coherencia en la producción y el espíritu? ¿McDaniels recuperará su plena salud más temprano que tarde? ¿Puede la zona de defensa de los “Twin Turbos” formada por Ayo Dosunmu y Hyland ser tan eficaz marcando el ritmo en los playoffs como lo han sido en los últimos partidos?
Pero gran parte de esto dependerá de Edwards. Él es su estrella más brillante, el ascendente a los playoffs que puede ser uno de los mejores jugadores bidireccionales de la liga. Cuando toma decisiones rápidas y pierde el balón temprano contra equipos dobles, los Timberwolves han superado las primeras rondas de los playoffs. Cuando juega más deliberadamente en ataque y no presta atención en defensa, son normales.
Edwards lo sabe, razón por la cual estuvo observando al equipo tan de cerca mientras estuvo fuera. Esta temporada ha sido frustrante en algunos aspectos. Los Wolves han sido un equipo que nunca ha tenido la racha que necesitaba para desafiar al Oklahoma City Thunder por la superioridad en el Oeste. Edwards recordó la temporada pasada, cuando Randle se perdió 13 juegos en febrero por un problema en la ingle y habló de lo importante que era para él echar un buen vistazo al equipo para entender realmente cómo encajaba en el rompecabezas. Cuando regresó, los Wolves terminaron con marca de 17-4 en la recta final y luego vencieron a Los Angeles Lakers y Golden State Warriors en los playoffs.
Edwards adoptó el mismo enfoque en los seis juegos anteriores, tratando de analizar los problemas que vio y determinar exactamente cómo podría ayudar a resolverlos.
“Con sólo mirar el partido desde la distancia, empiezas a ver lo que le falta al equipo, lo que está mal internamente, los problemas y (cosas)”, dijo Edwards. “Creo que necesitaba eso, especialmente al llegar a los playoffs para ver qué necesitábamos. Fue importante para mí”.
Se negó a entrar en detalles, ya que no quería dar un informe público de exploración sobre lo que pensaba que era necesario. Si el primer juego es un indicador, se concentrará en mover el balón en la ofensiva, salir en transición más a menudo para encestes más fáciles y, según la solicitud de Finch, proteger al mejor anotador del perímetro del oponente mientras McDaniels está fuera.
“Simplemente elegir mis lugares, saber cuándo ser agresivo, saber cuándo hacer la jugada correcta”, dijo Edwards. “Y luego simplemente dejar que Bones y Ayo suban el balón. Creo que eso es lo principal para mí”.
Esa última parte podría ser un ajuste importante para los Wolves. La temporada comenzó con Edwards sirviendo como el armador de facto del equipo. La capacidad de Conley para hacerlo todas las noches ha desaparecido con la edad. DiVincenzo no es el manejador de balón natural que se requiere en el puesto. Los Wolves determinaron que la selección de lotería de segundo año, Rob Dillingham, no estaba listo para desempeñar un papel tan importante en un equipo que quiere ganar el campeonato, por lo que lo cambiaron a él, a Leonard Miller y a un grupo de selecciones de segunda ronda a los Chicago Bulls por Dosunmu.
El intercambio ha sido un jonrón. Dosunmu se perdió los dos juegos anteriores por dolor en la pantorrilla derecha y aunque su regreso a la alineación el lunes por la noche puede no haber recibido la misma atención que el de Edwards, fue aún más impactante. Anotó 18 puntos, 15 rebotes, 12 asistencias y tres robos en 33 minutos. Fue el segundo triple-doble de su carrera y se unió a Kevin Garnett y Kevin Love como los únicos jugadores en la historia de los Timberwolves en registrar al menos 15 puntos y 15 rebotes en una noche de triple-doble.
Dosunmu acertó 8 de 13 tiros de campo y solo perdió una pérdida, una actuación excelente después de perderse los partidos contra Houston y los Detroit Pistons.
“Fue una de esas cosas en las que a veces llegas tan tarde en la temporada y seguro que te duele el cuerpo”, dijo. “Las primeras veces que lo sentí, estaba tratando de superarlo”.
Ayo Dosunmu quiere quitarle parte de la carga a Anthony Edwards. (Jerome Miron / Imagn Images)
Ahora que ha regresado, una de las mayores prioridades de Dosunmu es hacerle la vida más fácil a Edwards. No quiere que su jugador de referencia tenga que cargar con toda la carga de llevar el balón a la cancha e iniciar sets de media cancha. Dosunmu y Hyland son manejadores naturales del balón con el pedal del acelerador siempre pegado al suelo.
Dosunmu está empeñado en acelerar el ritmo y quiere que Edwards corra con él. Edwards siempre quiere ir más despacio y enfrentarse cara a cara con cualquiera que esté delante de él. Pero Dosunmu y Hyland están tratando de conseguir el balón y luego hacer que Edwards corra con ellos.
“Sé que tradicionalmente quiere jugar lento, pero es un anotador y un anotador de élite”, dijo Dosunmu. “Yo juego rápido continuamente, si quiere anotar, va a correr y conseguir algunas canastas fáciles. Una vez que lo golpeé, corrió y consiguió un mate. Eso le ayuda a conseguir canastas fáciles”.
Si Dosunmu y Hyland demuestran ser expertos en iniciar la ofensiva, le quitaría una enorme presión a Edwards. Pocos han trabajado más duro que Edwards por todo lo que han recibido en esta liga. Dosunmu quiere que algunos de sus minutos sean menos agotadores.
“Ant es una superestrella en esta liga. No quiero que tenga que luchar duro en todos y cada uno de los partidos para conseguir esas canastas”, dijo Dosunmu. “Él también merece conseguir canastas fáciles a veces. Sólo trato de ser ese tipo que también puede ayudar a los demás”.
En algunos momentos, a principios de temporada, Edwards parecía estar adoptando el papel de armador en un equipo sin PG. Durante su tiempo fuera, observó cómo estos dos manejadores de balón muy capaces dirigían la ofensiva y comenzó a ver los beneficios.
“Cuantos más regateos hago, más dicen todos, ahhhh”, dijo Edwards, imitando su frustración. “Simplemente salir, dejarles subir el balón. Ese es su trabajo. Son bases. Me lo ponen fácil cuando aceleran el ritmo”.
Se avecinan pruebas mucho más duras, comenzando con juegos consecutivos en Detroit y los Philadelphia 76ers el jueves y viernes. Pero los Timberwolves salieron del ensayo general del lunes por la noche con mayor confianza en sí mismos ahora que Edwards y Dosunmu están de regreso en la alineación. Finch dijo que no había indicios de que Edwards se perdería ninguno de los juegos consecutivos el próximo fin de semana.
Los Timberwolves se acercaron medio juego a Houston por el quinto lugar en el campo de playoffs del Oeste. Pero todavía les queda mucho trabajo por hacer. Están un juego y medio detrás de los Denver Nuggets, cuartos cabezas de serie, y cuatro juegos por delante de los Phoenix Suns, séptimos cabezas de serie.
Con un Edwards feliz de regreso en el vestuario, tienen muchas posibilidades.
“No queremos correr hasta la línea de meta; queremos correr y continuar con nuestro éxito e impulso hasta la postemporada”, dijo Dosunmu. “Este fue un gran paso adelante”.
