Hay muchas razones para ser optimistas sobre la campaña de Inglaterra en la Copa Mundial.
Ha sido uno de los equipos más consistentes del fútbol internacional masculino en los últimos 10 años, alcanzando dos finales de la Eurocopa, una semifinal de la Copa del Mundo y unos cuartos de final de la Copa del Mundo. Tienen dos de los mejores jugadores de Europa en los últimos años, Harry Kane y Declan Rice, y muchos otros jugadores talentosos que podrían iluminar el torneo si se encuentran en buena forma. Tienen uno de los mejores entrenadores del fútbol internacional, Thomas Tuchel. Y aunque los amistosos recientes no han inspirado, estuvieron inmaculados en la clasificación, ganando los ocho partidos, siendo el único equipo de Europa que no concedió un solo gol en toda la campaña.
Sin embargo, tal vez no haya tanto optimismo sobre las perspectivas de Inglaterra como cabría esperar. Para muchos fanáticos, todo se reduce a los desafíos únicos de este torneo: las condiciones cálidas y húmedas, el calendario ampliado y los viajes onerosos. Quien gane la Copa del Mundo tendrá que soportar un verdadero esfuerzo para llegar allí. La pregunta es si Inglaterra podrá superarlo, y mucho dependerá de en qué mitad de la fase eliminatoria llegue, suponiendo que consiga salir de su grupo…
Fase de grupos
El nuevo formato de 48 equipos para esta Copa del Mundo, con ocho de los 12 terceros clasificados avanzando a los octavos de final, significa que hay menos tensión competitiva que antes en esta etapa. La evidencia del Campeonato Europeo de 2024, que utilizó un formato similar, sugiere que los equipos pueden clasificarse con tres puntos en sus tres partidos. No espere la habitual sensación de peligro cuando todo comienza.
En el primer partido de Inglaterra se enfrentará a su rival más duro del Grupo L, pero también será el más importante. Viajan desde su base en los suburbios de Kansas City para enfrentar a Croacia en el estadio AT&T en las afueras de Dallas el 17 de junio. Esto convierte a Inglaterra en uno de los últimos equipos en comenzar su campaña (el torneo comienza el 11 de junio), pero Tuchel dijo en marzo que sus jugadores están felices de comenzar más tarde que otros.
Croacia ocupa el puesto 11 en el mundo según la FIFA y eliminó a Inglaterra en las semifinales de 2018. Si Inglaterra puede vencerlos, entonces el paso a la siguiente fase ya está casi confirmado.
Luego volarán de regreso a Kansas City y tendrán un intervalo de cinco días, más del que normalmente tendrán entre juegos, antes de su segundo partido. Esto es contra Ghana en el estadio Gillette, hogar de los New England Patriots de la NFL, en Foxborough, Massachusetts. Ghana, que ocupa el puesto 73 en la clasificación de la FIFA, es el equipo con la clasificación más baja en los tres partidos disputados por Inglaterra, pero jugadores como Antoine Semenyo, del Manchester City, representan una amenaza significativa.
Con sólo tres días de descanso, el último partido del grupo de Inglaterra es contra Panamá en el estadio MetLife de Nueva Jersey. Panamá, clasificado en el puesto 34 de la FIFA, solo había llegado a una Copa del Mundo anterior, donde perdió 6-1 contra Inglaterra, pero ha sido consistentemente competitivo en la Copa Oro de la Concacaf.
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Si Inglaterra gana el grupo, entrará en la mitad inferior del sorteo.
Eso significaría otro breve cambio antes de su próximo partido, que sería en Atlanta el 1 de julio, lo que significaría otro descanso de sólo tres días después del partido de Panamá en Nueva Jersey. El partido sería contra un equipo tercero de uno de cinco grupos (E, H, I, J o K), lo cual es difícil de predecir. Puede elegir: Ecuador, Senegal, Arabia Saudita, Argelia y Uzbekistán son opciones potenciales. En última instancia, Inglaterra probablemente sería la favorita.
Si Inglaterra queda en segundo lugar, entraría en la mitad superior del sorteo y tendría un día extra antes de volar a Toronto para su primer (y único) partido canadiense del torneo. Eso sería contra el subcampeón del Grupo K. Supongamos que ese partido sería contra Colombia, que termina detrás del ganador del grupo, Portugal.
Y si Inglaterra queda tercera en el Grupo L, permanecerá en la mitad inferior y tendría otro día libre adicional y luego jugará contra el ganador del Grupo K (tal vez Portugal) en Kansas City el 3 de julio. Ese sería el partido de octavos de final más difícil posible, pero al menos significaría el viaje más corto desde su base en los suburbios.
Últimos 16
Si Inglaterra ganó el grupo y luego venció a un equipo en tercer lugar el 1 de julio, su recompensa sería un viaje a la Ciudad de México para jugar en el Azteca el 5 de julio. Este sería un partido enorme, sobre todo porque lo más probable es que se enfrenten a México, suponiendo que los coanfitriones ganen el Grupo A y luego venzan a un equipo en tercer lugar en los octavos de final. Sería, de hecho, un partido fuera de casa, poniendo a prueba la determinación de Inglaterra hasta el límite.
El renovado Estadio Azteca en la Ciudad de México organizó su primer partido desde su reapertura durante la ventana internacional de marzo (Yuri Cortez/AFP vía Getty Images)
Pero si Inglaterra queda segunda y supera al subcampeón del Grupo K, entonces su próximo partido sería un regreso a Dallas. Lo más probable es que se enfrenten al ganador del Grupo H, que parece ser España.
Y si Inglaterra queda tercera en el grupo y vence al ganador del Grupo K (probablemente Portugal), entonces volaría a Vancouver y probablemente se enfrentaría al ganador del Grupo B, que es más difícil de definir, pero podría ser Suiza.
Cuarto de final
Siguiendo con el supuesto de que Inglaterra ganó el grupo, superó a un equipo en tercer lugar y luego derrotó a México en la Ciudad de México, sus cuartos de final serían el 11 de julio en Miami. Y bien podría ser contra Brasil, si el equipo de Carlo Ancelotti gana el Grupo C y luego los dos próximos partidos.
Si Inglaterra queda segunda y supera los dieciseisavos de final y luego España en Dallas, los cuartos de final serían en Los Ángeles, su primer viaje allí. Y luego lo más probable es que el ganador del Grupo D o del Grupo G, que es más difícil de determinar, pero podría ser Estados Unidos o Bélgica.
Finalmente, si Inglaterra queda tercera, los cuartos de final serían un viaje corto a Kansas City, donde posiblemente se enfrentaría a Argentina el 11 de julio.
Semifinal
Aquí es donde la cosa se pone muy seria.
En el mundo en el que Inglaterra gana el grupo, vence a México en Ciudad de México y vence a Brasil en Miami, luego volarían de regreso a Atlanta, sede del partido de octavos de final, para su semifinal. Y eso podría ser contra el ganador de los cuartos de final entre Argentina y Portugal (quizás el último encuentro entre Lionel Messi y Cristiano Ronaldo) en Kansas City. Digamos que son los campeones del mundo, Argentina.
¿Podrían Lionel Messi y Argentina interponerse en el camino de Inglaterra en las semifinales? (Marcos Brindici/Getty Images)
Pero si Inglaterra queda segunda, gana en Toronto, vence a España en Dallas y gana en Los Ángeles, regresaría a Dallas para la primera semifinal. Podrían ser Alemania, Francia, subcampeona de 2022, o los Países Bajos, una gran parte europea del sorteo.
Y si Inglaterra queda tercera y supera a Argentina en cuartos, podría ser Brasil en la semifinal de Atlanta.
Final
En última instancia, todos los caminos conducen de regreso a MetLife para la final el 19 de julio. Si Inglaterra gana el grupo y vence a Brasil y Argentina, entonces la final podría ser España o Francia.
Si quedan segundos y vencen a Francia en semifinales, podría ser Brasil o Argentina en la final.
Y si quedan terceros, eliminando de paso a Argentina y Brasil, entonces podrían volver a ser España o Francia en la final.
