Así que seguirá siendo cierto que el último tiro de un balón con una camiseta azzurri en una Copa del Mundo en los Estados Unidos seguirá siendo el penal que Roberto Baggio lanzó sobre el travesaño en Pasadena en 1994. Los tiros fallidos pueden ser un tema de percances italianos en el escenario mundial, pero ahora hay un tipo diferente de castigo. Cuando Baggio lanzó el balón a la estratosfera, se perdió una final. Unos 32 años después, cuando Pio Esposito superó el listón y Bryan Cristante lo golpeó, significó que Italia no iría a la Copa del Mundo de 2026.
Campione del Mondo hace dos décadas, ¿el fin del mundo ahora? Podría sentirse así, la suerte de Italia se resume en el hecho de que Gennaro Gattuso, el pitbull en un mediocampo ganador de la Copa del Mundo, es el entrenador cuyo equipo fue derrotado en penales por Bosnia y Herzegovina en el repechaje del martes. Italia fue eliminada por el equipo clasificado en el puesto 65 del mundo, en un día en el que sus supuestos inferiores hicieron 31 tiros. Podría haber comparaciones con la derrota de 2022 ante Macedonia del Norte, otra parte de la antigua Yugoslavia; pero al menos fue Italia quien tuvo 30 intentos de gol.
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Ridículamente, Gattuso sigue siendo parte del último equipo de Italia que ganó una eliminatoria en la Copa del Mundo: la final de 2006. El último equipo que jugó un Mundial fue eliminado por Uruguay en su último partido de la fase de grupos en 2014 y también perdió ante Costa Rica. En ese equipo estaba el antiguo compañero de Gattuso, Andrea Pirlo, el regista tendrá unos cincuenta años cuando Italia juegue un Mundial; si, claro está, se clasifican para 2030. Los cuatro veces ganadores se perderán un tercer torneo consecutivo. Incluso ampliar la competencia a 48 equipos todavía dejó a un ausente de alto perfil: Italia.
Italia no logró clasificarse a un tercer Mundial consecutivo (AP)
El técnico italiano Gennaro Gattuso no pudo guiar a su país a la final de este verano (AP)
Es a la vez parte de un patrón de declive en el fútbol italiano y de bajo rendimiento a escala épica, explicado por factores individuales y fallas más amplias. Gattuso, con su itinerante carrera gerencial, rara vez permanece en algún lugar por mucho tiempo y sentía que su futuro no era el tema inmediato; pero si bien tocó alturas bajo la dirección de grandes entrenadores, como Marcello Lippi y Carlo Ancelotti, es posible que se le haya contagiado muy poca de su magia. Es posible que haya sido mal considerado como un salvador nacional en el banquillo.
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Pero Italia todavía produce entrenadores además de jugadores; algunos comparables con sus predecesores, otros menos. De los tripletes de fracasos de los azzurri para clasificarse para la Copa del Mundo, el primero fue supervisado por Giampiero Ventura, el oficial ascendido por encima de su nivel. Sin embargo, el segundo fue bajo los auspicios de Roberto Mancini, que había ganado la Eurocopa 2020. Italia comenzó esta campaña de clasificación bajo la dirección del ganador del Scudetto de 2023, Luciano Spalletti, aunque su desmoronamiento en la Eurocopa 2024 fue una indicación de que podría estar mejor preparado para el juego de clubes.
Los culpables en Zenica el martes por la noche incluyeron a uno de los mejores centrales del mundo, Alessandro Bastoni, que fue expulsado por una entrada salvaje, y un delantero realmente prometedor, en Esposito. La escasez de talento puede ser exagerada: cuatro de los que comenzaron en Zenica también comenzaron la final de la Liga de Campeones de la temporada pasada, ganando Gianluigi Donnarumma. Bastoni, Nicolo Barella y Federico Dimarco también comenzaron la final de 2023.
Hay jugadores de gran talento, ya sea Riccardo Calafiori o Sandro Tonali; Moise Kean, que había amenazado con ser el último delantero que no aprovecharía su potencial, ha marcado en seis partidos internacionales consecutivos.
El equipo es menos que la suma de sus partes. Es cierto que tuvieron la mala suerte de acabar en un grupo de clasificación junto a Noruega; Erling Haaland representó un código trampa en lo que respecta a la diferencia de goles. Pero, a pesar de la reciente mejora de Kean, el mayor defecto de Italia últimamente reside en el último tercio.
La tarjeta roja de Alessandro Bastoni supuso un punto de inflexión ante Bosnia y Herzegovina (Getty Images)
A pesar del buen estado de forma de Moise Kean, el mayor defecto de Italia últimamente reside en el último tercio (Getty Images)
No hay Baggio ni Mancini (de hecho, Italia pudo llegar a la final del Mundial de 1994 cuando ni Mancini ni Gianluca Vialli estaban siquiera en la escuadra de Arrigo Sacchi). La cinta transportadora de los elegantes números 10 italianos se detuvo cuando finalmente Francesco Totti y Alessandro del Piero terminaron; Ventura no confiaba en el más cercano desde entonces, Lorenzo Insigne, en 2017, aunque fue fundamental para Mancini en la Eurocopa 2020.
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El hecho de que Insigne dejara el Napoli para ir a la Major League Soccer a los 31 años insinuaba los efectos en cadena del declive financiero de la Serie A; Mateo Retegui, el Capocannoniere (máximo goleador de la Serie A) el año pasado, dejó el Atalanta para ir a la Saudi Pro League, parecía haber perdido su agudeza en la semifinal del play-off contra Irlanda del Norte y fue sustituido contra Bosnia tras la expulsión de Bastoni. Perder jugadores por los días de pago ha tenido un costo.
El panorama es mixto, ya que Italia exporta algo de talento, pero es probable que se mencione la realidad de que dos tercios de los jugadores de la Serie A son extranjeros, junto con la posibilidad de que, como su poder de atracción se ha reducido, no siempre son la élite, por lo que no preparen a los Azzurri para enfrentarlos; lo mismo ocurre con las otras desventuras de Italia en el extranjero, con ninguno de sus equipos (aunque en parte formados por extranjeros) en los cuartos de final de la Liga de Campeones, solo el Atalanta llegó a los octavos de final y luego perdió 10-2 en el global ante el Bayern de Múnich.
Las recientes hazañas del Inter han pintado un panorama diferente, pero hay menos jugadores de alto nivel que cuando Gattuso jugaba en 2006 o Baggio en 1994; o, de hecho, cuando ganaron la Copa del Mundo en 1982, 1938 o 1934. Se sintió como un fracaso cuando Pirlo, Giorgio Chiellini y Gianluigi Buffon cayeron en la fase de grupos en Brasil. Pero claro, sólo una selección de Italia, la de 1958, no se había clasificado para un Mundial. Esa fue la gran excepción. Y ahora, sorprendentemente, es la norma.
