EL SEGUNDO, California – Algunas verdades sobre Los Angeles Kings se han desarrollado en los últimos meses. La plantilla empeoró desde el club de 105 puntos de la temporada pasada, y la mayoría de sus jugadores clave han tenido un desempeño inferior. Una gran adquisición comercial para Artemi Panarin fue neutralizada días después por una lesión de Kevin Fiala que puso fin a la temporada. Son, en el mejor de los casos, un equipo decididamente promedio con un futuro, en el mejor de los casos, cuestionable.
Pero los Kings siguen en la carrera por los playoffs, con una verdad que sigue siendo confusa: Quinton Byfield es un enigma. También está jugando su mejor hockey en este momento, en un momento en que se necesita desesperadamente.
Antes de un fracaso de todo el equipo contra Utah el sábado, Byfield había registrado tres juegos consecutivos de múltiples puntos, parte de una racha de seis juegos en los que el centro de segunda línea anotó cinco goles y anotó nueve puntos. Sobre todo, el joven de 23 años causó un claro impacto en ambos extremos del hielo.
“Estaba en todas partes”, dijo el defensa Brandt Clarke sobre la reciente carrera de Byfield. “Sabes, obviamente anotó, lo cual fue genial verlo, pero era un gran jugador de 200 pies. Nos estaba ayudando en las escapadas. Era simplemente un gran centro de 200 pies, ayudándonos abajo y todo.
“Cuando está a ese nivel, es difícil detenerlo. Somos realmente afortunados de que esté alcanzando su punto máximo en el momento adecuado. Es un jugador fenomenal y está en la cima de su juego en este momento, así que es bueno verlo”.
Esa entusiasta reseña también destacó el enigma que puede ser Byfield. Sigue existiendo una brecha entre lo que es posible y lo que él produce. Esa brecha se ha ampliado esta temporada, lo que debe ser preocupante para los Kings mientras miran hacia un futuro sin Anže Kopitar.
El salto esperado para Byfield tras un buen final de temporada 2024-25 no llegó. Incluso con el reciente aumento en la producción, Byfield tiene 18 goles y 42 puntos esta temporada, lo que significa que sólo un buen final le permitirá alcanzar los totales de 23 goles y 54 puntos de la temporada pasada. Se podría decir que esas estadísticas son propias de un centro con una cifra de tope salarial de $6.25 millones, pero Byfield firmó su extensión de contrato por cinco años en el verano de 2024, antes del drástico aumento del tope salarial.
En una era de creciente ofensiva en la NHL, Byfield no ha ascendido. Y lo sabe, incluso si puede estar operando más cerca del nivel máximo al final de esta temporada.
“Siempre fue frustrante, pero hay cosas detrás de escena que también influyen”, dijo. “Es difícil. Es una temporada larga. Es bueno que ahora llegue lo mejor”.
¿Ha estado jugando a través de una lesión? Byfield pasó por alto esa pregunta diciendo: “Diré que después de la temporada hablaremos de ello”.
Byfield se perdió dos partidos en marzo debido a una lesión en la parte superior del cuerpo. El entrenador interino DJ Smith dijo de Byfield: “Ha estado esforzándose. No se pierde las prácticas”. También destacó la efectividad de Byfield con sus compañeros de línea Trevor Moore y Alex Laferriere.
“Creo que esa línea, y Q en particular, recién en el último momento desde que estuve con los delanteros, patinando constantemente, creando constantemente, trabajando constantemente”, continuó Smith. “En mi opinión, de todos modos, cuando lo miro, está empezando a ir más a la red. Está tirando más. Ha jugado tan bien como lo he visto jugar”.
“(El sábado) por la noche simplemente no hicimos mucho como equipo, pero Q, en general, para mí, ha asumido un gran papel de liderazgo. Ha asumido las líneas superiores del otro equipo y lo está adoptando”.
Una estadística notable para Byfield, desde que Smith asumió el cargo, son los enfrentamientos, ya que Byfield ha ganado el 56,6 por ciento de los empates en los últimos 12 juegos, un fuerte aumento de su tasa de éxito general del 45,4 por ciento, una de las áreas que ha generado dudas sobre su viabilidad a largo plazo como centro.
Antes de que los Kings consiguieran que Panarin jugara con Kopitar y Adrian Kempe, Byfield ocasionalmente regresaba al ala izquierda. Reflejó la incapacidad del ex entrenador Jim Hiller para encontrar un complemento consistente para Kopitar y Kempe, pero también reveló cierta insatisfacción con el trabajo de Byfield como centro.
Aunque sus métricas de posesión se han mantenido estables año tras año, Byfield ganó decisivamente sus minutos de cinco contra cinco (según Natural Stat Trick) la temporada pasada, ya que estuvo en el hielo durante 58 goles y 37 en contra. Esta temporada suma 37 goles de cinco contra cinco y 44 goles en contra. Sin embargo, en sus últimos cuatro partidos, Byfield ha estado en el hielo durante seis goles de cinco contra cinco y sólo dos en contra.
Un hilo común es que Smith hace que los Kings jueguen un tipo de hockey más agresivo y que Byfield conduzca el disco a través de la zona neutral. Byfield dijo que al revisar sus cambios en los juegos, está eligiendo mejor sus lugares cuando toma el disco y está encontrando más espacios abiertos cuando escapa de controlar a los oponentes. “Honestamente, (Alex Laferriere), Mooresy y todos los (defensores) ahí atrás me están dando la bienvenida ahora mismo”, dijo. “Se siente muy bien”.
El resultado es evidente tanto a la vista como en las métricas. Cuando Byfield está en su mejor momento, causa un impacto.
“Él tiene las habilidades y toda la habilidad”, dijo Moore. “El tamaño. Todo para ser uno de esos muchachos. Creo que una gran parte de eso también, en este momento, es colocar más el disco en el medio del hielo. Puck no está tanto en la pared. Estamos haciendo jugadas y eso muestra un poco más su velocidad. Simplemente se adapta un poco mejor a él”.
Pero para cualquiera que lo haya observado constantemente desde que se convirtió en un jugador común, está claro que los estallidos de producción y juego que marcan la diferencia no duran una temporada completa.
Y eso hace que el futuro de Byfield sea uno de los grandes temas que los Kings deben abordar. Mientras los Kings buscan un entrenador permanente, algunos fanáticos han pedido una revisión organizacional, comenzando por el presidente del equipo, Luc Robitaille. En el lado de la plantilla, la tabla de profundidad en el centro es sombría una vez que se elimina a Kopitar. Tal vez vuelvan a contratar a Scott Laughton para que sea su 3C de tiempo completo. Samuel Helenius puede resultar útil anclando la cuarta línea, pero aún tiene que jugar su partido número 100 en la NHL. Todavía no están seguros de qué puede ser Alex Turcotte.
Pero la parte superior del gráfico es especialmente preocupante. No tienen un número uno obvio y Byfield no ha tomado la antorcha. El verano pasado hubo rumores de una carrera por un intercambio por Connor McDavid, hasta que la superestrella se quedó con los Oilers en una extensión por debajo del mercado que gritaba: “¿Puedes construir un ganador de la Copa Stanley a mi alrededor?”
¿Será este el verano en el que Auston Matthews entre al chat? No es ningún secreto que Matthews está observando la agitación que está atravesando Toronto y evaluando si debe seguir comprometido con los Maple Leafs, donde dos más de sus mejores temporadas podrían desarrollarse sin complicaciones.
Por ahora, los Kings tienen muchas razones para querer a Byfield en modo de cocina. Todavía están en lo que McDavid llamó una “pelea de almohadas” en la carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste, con el segundo lugar comodín entre múltiples equipos mediocres en las últimas semanas. Pero necesitan que Byfield se convierta en una fuerza en temporadas futuras, o que les ayude a conseguir una mejora de nivel estelar como Matthews. Byfield es uno de los pocos activos principales que tiene Los Ángeles que podrían ser lo suficientemente atractivos como para armar un paquete.
Esto no quiere decir que los Kings no estén comprometidos con Byfield, solo que podría ser necesario para entrar en la (potencial) mezcla de Matthews. Los Kings parecen similares a los Leafs, con un futuro potencialmente lleno de mediocridad, pero también sin la atención de Toronto y la disfunción aparentemente rampante.
Pero, sorprendentemente, existe la posibilidad de reclamar un lugar en los playoffs. Y en una temporada decepcionante, es posible que Byfield haya dejado lo mejor para el final.
“Cada partido aquí es hockey de playoffs”, dijo. “Sólo quiero tratar de estar a la altura de las circunstancias. Obviamente, jugando con Mooresy y Laff, dos grandes jugadores, me están encontrando en los lugares correctos. Siento que antes teníamos muchas oportunidades, solo que no conseguíamos los rebotes. En ese tramo que tuvimos, sentí que estábamos consiguiendo los rebotes esa vez. Simplemente estábamos jugando buen hockey”.
Durante sus comentarios iniciales como entrenador interino, Smith llamó la atención cuando reconoció que los Kings no habían superado por completo su aplastante derrota en los playoffs ante los Oilers la primavera pasada. Parte de esa derrota, por supuesto, fue el fallido despeje del disco de la zona de Los Ángeles por parte de Byfield, lo que podría haber cerrado una victoria fundamental en el Juego 4. En cambio, se convirtió en uno de los momentos decisivos de la remontada de Edmonton de una desventaja de 2-0 en la serie.
Sólo Byfield sabe si ha superado completamente ese momento. Pero los jugadores de la NHL suelen hablar del papel que desempeña la confianza en el éxito o el fracaso. Es real, y al menos Byfield tiene esa confianza ahora, en un momento crucial para los Kings.
“Creo que (para) todos los jugadores de la liga, ese podría ser el caso”, dijo Smith. “Todo es mental, y si te sientes bien, normalmente juegas bien. Cuando te sientes mal y piensas, no juegas bien. Así es como entras y sales de la rutina. Los mejores jugadores saben cómo salir de ahí rápidamente, y creo que ahora mismo él está en un muy buen espacio mental”.
