En la mayoría de los escenarios, los jugadores de la NBA intentan evitar usar las lesiones como excusa cuando su juego falla, o la mejora de la salud como factor clave cuando su producción aumenta.
En el caso de Alperen Şengün tuvo que admitir lo obvio.
“Para ser honesto, tuve algunos problemas en la espalda baja”, dijo el pívot de los Houston Rockets después de la aplastante victoria del domingo sobre los New Orleans Pelicans. “Mi espalda baja está volviendo más fuerte. Estamos en el punto en el que necesito fortalecerme”.
Según los números que está logrando o simplemente por la forma en que se mueve en la cancha, es bastante obvio que Şengün ha sido un jugador diferente desde que regresó de una ausencia de dos juegos hace unas semanas mientras lidiaba con un dolor lumbar persistente.
Eso lo hizo aún más preocupante cuando el grandote All-Star abandonó la cancha durante el último cuarto de la victoria del miércoles por 119-113 sobre los Milwaukee Bucks y se dirigió al vestuario mientras se tocaba la espalda.
Dado lo mucho que las lesiones han alterado esta temporada de los Rockets, Şengün volver a caer con solo seis juegos restantes en la temporada regular habría sido brutal. Pero trató de disipar cualquier preocupación sobre su salud después del partido.
“Es bueno”, dijo Şengün a los periodistas. “No está mal. Es un juego consecutivo… me golpearon un poco, pero estaré bien”.
Tener a un Şengün saludable y agresivo en la cancha ha sido una de las principales razones por las que Houston (47-29) ha lucido tan revitalizado durante su actual racha ganadora de cuatro juegos, y más aún durante los nueve juegos que Şengün ha jugado desde su ausencia de dos juegos. Durante ese tramo de nueve juegos, Şengün promedia 23,6 puntos, 8,8 rebotes y 7,1 asistencias mientras dispara al 63,4 por ciento desde la cancha. Está tomando decisiones más rápidas y no duda en atacar cuando tiene un desajuste en el poste.
También ha vuelto a facilitar a un alto nivel en el medio de la cancha. Cuando anota mucho, obliga a las defensas a prestarle más atención. Eso sólo le facilita hacer pases a los tiradores en el perímetro o encontrar a Amen Thompson en globos mientras se desliza hacia el aro.
La eficacia goleadora de Şengün también ha mejorado enormemente. En los 20 juegos antes de que descansara su espalda, estaba lanzando a un 48,3 por ciento desde el suelo, una cifra inquietantemente baja para un jugador que realiza la mayoría de sus tiros alrededor de la canasta. Şengün no estaba haciendo los movimientos fuertes hacia la canasta que lo convierten en un jugador tan difícil de defender. Confiaba demasiado en la delicadeza de su juego, en lugar de dominar a los jugadores más pequeños y llegar al aro.
Si Şengün puede seguir jugando a este nivel, los Rockets serán una amenaza mucho mayor en los playoffs. Kevin Durant ha rendido a un nivel de élite toda la temporada. Si Houston entra en una serie contra Los Angeles Lakers o Denver Nuggets confiando en que sus dos mejores jugadores se desempeñarán a un nivel de superestrella, eso cambia significativamente la ecuación.
El talón de Aquiles de los Rockets durante toda la temporada ha sido su tendencia a estancarse en la ofensiva cuando el juego se ralentiza. Una vez que las defensas retoman su agresividad y le quitan el balón a Durant, los Rockets no han logrado encontrar una solución en repetidas ocasiones.
Últimamente, con Şengün castigando a las defensas como lo ha hecho, esa estrategia no ha sido tan exitosa.
“Él está haciendo todo”, dijo el delantero de los Rockets, Tari Eason. “Está siendo lo que necesitamos de él para ser el mejor equipo que podemos ser. Está haciendo todas las jugadas correctas. Nos está poniendo en acción. Está siendo más vocal en la cancha, tratando de intervenir como un líder. Lo que veo de Alpi es un gran salto”.
El juego de dos hombres con Durant y Şengün ha pasado por algunos altibajos esta temporada. Por muy eficaz que haya sido en ocasiones, también ha producido demasiadas pérdidas de balón y posesiones fallidas, especialmente al final de los partidos.
La química entre las dos estrellas finalmente ha comenzado a florecer últimamente, y eso ha animado a todos los que las rodean. Los Rockets han tratado de enfatizar jugar con un ritmo más rápido y utilizar más movimiento sin balón para crear espacio para Durant y Şengün. Pero más que nada, los dos han hecho un mejor trabajo leyéndose mutuamente y simplificando algunas de las jugadas que realizan contra defensas demasiado agresivas.
Las pérdidas de balón se han desplomado últimamente. En los últimos tres partidos, Houston ha promediado sólo 8,6 pérdidas de balón por partido y ha registrado 10 pérdidas de balón o menos en tres partidos seguidos por primera vez en toda la temporada. Este grupo solo tiene seis juegos con nueve o menos pérdidas de balón en todo el año, y dos de ellas se produjeron en los últimos tres juegos.
La otra área obvia de mejora ha sido la comodidad de Durant al hacer el pase correcto a Şengün cuando ve venir el doble equipo.
Durant ha dado 41 asistencias en sus últimos cinco partidos, incluidos cuatro partidos con ocho o más, y 13 de esas asistencias fueron para Şengün. Esos ni siquiera cuentan los pases rápidos a Şengün, que inmediatamente se convierten en globos para el cortante Thompson.
Esta acción es el juego básico de Houston, y cuando la ofensiva puede producir múltiples miradas fáciles para Thompson, significa que todo está funcionando como se supone que debe hacerlo.
A pesar de algunos momentos difíciles a lo largo de la temporada, todas las señales apuntan a que la sinergia entre los dos mejores jugadores de Houston está en una trayectoria ascendente.
“Lo han desarrollado a lo largo de la temporada”, dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. “Tienes que elegir tu veneno: atacar a Kevin y abrir la bolsa para (Şengün) o cambiarlo y uno de ellos probablemente tenga un desajuste. Tenemos que mejorar en el juego contra el blitz y hacer las jugadas correctas en la bolsa. Cuando ves que Alperen es tan decisivo y hace la lectura correcta en todo momento, te alienta”.
Otro aspecto interesante que Şengün ha añadido a su juego últimamente ha sido un aumento en su volumen de triples. Después de anotar solo 29 triples en sus primeras 58 apariciones esta temporada, Şengün está acertando 10 de 18 desde lo profundo en los últimos nueve juegos, incluida su actuación estelar el domingo contra Nueva Orleans en la que acertó 5 de 7.
Fue apenas la segunda vez en su carrera que anotó cinco o más triples en un juego. El primero fue cuando anotó 5 de 8 desde lo profundo en el thriller de doble tiempo extra de su equipo contra el Oklahoma City Thunder para abrir la temporada.
Aunque ha dudado en dejar volar esos tiros en el pasado, cuanto más pueda agregar el tiro de tres puntos a su repertorio, más difícil será para los defensores más grandes mantenerse frente a él.
“Simplemente abre mi juego porque también puedo driblar hacia adentro. Puedo crear algunas jugadas”, dijo Şengün. “Con suerte, puedo mejorar mi triple (para) la próxima temporada, para que pueda abrir mi juego y ayudar a mis compañeros de equipo”.
Trabajar para agregar más piezas a su juego será fundamental a medida que Şengün desarrolle su asociación con Durant. Pero no tienen tiempo para mirar hacia el futuro. Los playoffs están a la vuelta de la esquina y Houston tiene que hacer lo que sea necesario para aprovecharlos al máximo ahora.
