Suave y lento, inconexo y desconectado. Los Columbus Blue Jackets han luchado con el ritmo y la pasión del hockey de preparación para los playoffs, pero tocaron fondo de manera vergonzosa el jueves contra los Carolina Hurricanes.
Es difícil imaginar cómo los Blue Jackets, que eran el club más popular de la NHL hace 10 días, y que de hecho tenían un lugar en los playoffs cuando comenzó el juego el jueves, pudieron verse tan abrumados en un juego que tenía tanto significado para sus posibilidades de postemporada.
Si se tratara de un combate de boxeo, es posible que se hubiera detenido después del primer período. Carolina tomó una ventaja de 3-0, anotó un gol aplastante sólo 13 segundos después de que los Jackets finalmente subieron al marcador, y logró una victoria de 5-1 ante 18,556 personas en el Lenovo Center.
“No hay mucho que me haya gustado”, dijo el entrenador de los Blue Jackets, Rick Bowness, a los periodistas en Raleigh, Carolina del Norte. “Esta noche anotaron tres goles por algo que cubrimos esta mañana sobre una mejor cobertura alrededor de nuestra red.
“(Los jugadores) no hicieron lo que queríamos que hicieran. Vi algunas jugadas egoístas que no había visto hasta ahora”.
Los Blue Jackets terminaron con solo 10 tiros a portería (solo dos de los cuales fueron de delanteros de Columbus), igualando un récord de la franquicia que se ha mantenido durante más de 23 años. El 1 de abril de 2003, los Jackets hicieron 10 tiros a portería en una derrota por 4-0 en Filadelfia. Tuvieron el tercer peor récord de la NHL esa temporada. Según la liga, los dos tiros a portería de los delanteros de los Blue Jackets el jueves también son la menor cantidad en un partido desde que la NHL comenzó a rastrear tiros a portería en la temporada 1959-60.
El partido del jueves recordó a los partidos que solían jugar en aquellas temporadas perdidas. No hubo scrums con los Hurricanes. Sin grandes éxitos. No hay señales de que los Blue Jackets estuvieran completamente frustrados por un esfuerzo tan pésimo y una derrota tan desagradable.
De hecho, hubo dos casos en los que parecía que los Hurricanes estaban tratando de involucrar a los Blue Jackets para que les dieran más juego físicamente.
Con los Blue Jackets en el juego de poder, Jordan Staal de Carolina dejó caer un hombro sobre el defensa de los Jackets Ivan Provorov mientras observaba su disco camino a la red. Provorov respondió con un corte, negando el juego de poder.
Más adelante en el período, justo después de que una jugada fracasara, K’Andre Miller de Carolina le quitó el palo de las manos al delantero de los Blue Jackets, Danton Heinen. Eso provocó un breve enfado en Heinen, pero el estallido se desvaneció rápidamente.
“Somos realmente buenos cuando nuestro juego de equipo funciona y cada línea luce igual, trabajando y poniendo algo de pasión en ello”, dijo Bowness. “Cuando jugamos así, obviamente, cualquiera podría vencernos esta noche”.
Es justo señalar que los Blue Jackets jugaron sin tres de sus delanteros más imponentes (Mathieu Olivier, Dmitri Voronkov y Mason Marchment tienen lesiones en la parte superior del cuerpo), pero es difícil recordar un partido de esta temporada en el que parecieron más pequeños.
Los Blue Jackets han perdido ocho juegos consecutivos en Raleigh, Carolina del Norte, todos en tiempo reglamentario. El marcador global: 34-10.
Parece un poco extraño siquiera considerar el marcador de fuera de la ciudad cuando los Blue Jackets están jugando tan mal. Cayeron a 1-5-1 en sus últimos siete y han perdido cinco seguidos (0-4-1) después de la derrota del jueves.
Pero después de estar en un lugar en los playoffs desde el 19 de marzo, los Blue Jackets finalmente cayeron por debajo del listón con esta derrota. Ottawa, que venció a Buffalo, pasó al segundo puesto de comodín, mientras que Detroit, que venció a Filadelfia, superó a los Blue Jackets en el noveno lugar.
Los Blue Jackets no han quedado décimo o menos en la clasificación desde el 2 de marzo.
“Tuvimos algunos muchachos que pusieron todo su corazón y alma en ese juego, realmente lo hicimos”, dijo Bowness. “Y luego algunos muchachos no nos dieron absolutamente nada. Entonces, si queremos entrar, se necesitará mucho más de lo que algunos de esos muchachos nos dieron esta noche”.
“Pueden decir todo lo que quieran, ‘Oh, queremos entrar (a los playoffs), queremos entrar’. Me callaría y dejaría que mi juego hablara por mí”.
Si hubo un rayo de esperanza, ocurrió a mitad del segundo tiempo, cuando el defensa Denton Mateychuk siguió el disco hasta la red, aprovechó un rebote y disparó para superar al portero de los Hurricanes, Frederik Andersen, para poner el 3-1.
Los Blue Jackets habían comenzado a jugar un poco más con el disco en el lado de Carolina, y uno se preguntaba si tuvieron una recuperación similar al juego del martes, cuando remontaron un 2-0 en contra para empatar antes de perder 5-2.
Pero no.
Sólo 13 segundos después, Carolina anotó para poner el 4-1. Ese gol desmoralizó por completo a los Blue Jackets, que jugaron como fantasmas durante el resto del segundo tiempo.
Ahora los Blue Jackets se ven obligados a reagruparse a solo un día de recibir a los Winnipeg Jets, que luchan por un lugar en los playoffs en el Oeste.
Los Blue Jackets jugaron mucho mejor cuando perseguían al grupo en la Conferencia Este, por lo que tal vez puedan recuperar el impulso que construyeron después de que Bowness fuera contratado el 12 de enero. Como los “perseguidos”, parecían frágiles y nerviosos, como si el miedo escénico los hubiera paralizado.
Les quedan seis partidos en la temporada regular. Si pueden encontrar una manera de redescubrir su magia, todavía hay mucho tiempo para regresar a un lugar en los playoffs.
Pero no dieron muchos motivos para tener esperanzas en el partido del jueves en Raleigh.
