Diez días después del anuncio de Mohamed Salah de que abandonaría el Liverpool y cuatro meses después de una incendiaria entrevista en la que afirmó que no tenía ninguna relación con Arne Slot, el holandés dijo que no se arrepiente.
Al menos en un aspecto. Slot está contento con la forma en que manejó la situación de Salah. “Sí”, dijo. “Miro hacia atrás en esta temporada y pienso que tomé algunas decisiones que podrían haber sido mejores, pero no estoy hablando de esto específicamente con Mo”.
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Slot ha rendido homenaje a Salah esta semana, afirmando que el tercer máximo goleador de la historia del Liverpool “dejará al club como una leyenda”.
Sin embargo, es consciente de que, para algunos, es el villano de la película, el entrenador que puso fin al reinado del rey egipcio en Anfield. Slot es visto como el malo. “Eso es en general en este momento, ¿no?” Sonrió Slot, capaz de reírse de sí mismo.
Puede que sobreviva a Salah, pero los cuartos de final de la Liga de Campeones y la Copa FA podrían significar una despedida gloriosa para el delantero, listo para regresar contra el Manchester City el sábado, o un final anticlimático para la carrera del jugador de 33 años en Liverpool.
Indirectamente, el viaje anterior del Liverpool al Etihad Stadium formó parte de la preparación para la degradación de Salah y luego su explosión. Sin nombrar al extremo, Slot señaló que en la derrota del Liverpool por 3-0, el lateral derecho Conor Bradley a veces quedó aislado frente a Jeremy Doku y Nico O’Reilly.
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Dos partidos y dos derrotas después, Salah quedó fuera. Comenzar tres partidos en el banco en una semana, a pesar de que Slot lo trajo al descanso en uno de ellos, provocó un estallido ahora infame en Elland Road. Sigue siendo el telón de fondo de la marcha de Salah, a pesar de que ha sido titular en 12 de los 13 partidos para los que ha estado disponible desde que regresó de la Copa Africana de Naciones.
“El único que puede hablar de ello es el propio Mo”, respondió Slot. “Así que ahora estás asumiendo que quiere irse porque estuvo fuera durante seis días, pero eso no tiene por qué ser cierto. Después de ese incidente al que te refieres, que son incidentes que suceden en todo el mundo casi todos los días cuando se trata de fútbol, ¿sabes lo que pasó después? Fue a la Afcon y cuando regresó, jugó (casi) todos los partidos”.
Slot y Salah parecían haber resuelto sus diferencias desde el regreso del egipcio de Afcon (PA)
Se sintió una especie de acercamiento, un compromiso a corto plazo basado en un interés mutuo en arreglar las cosas. Salah había sido excluido del equipo del Liverpool que viajó a Italia para ganar al Internazionale. Hubo conversaciones antes de que volviera a la carga contra Brighton en diciembre, más durante Afcon.
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Slot mantiene su consejo, pero Salah tomó la decisión de irse, un año antes del final de su lucrativo contrato, y el Liverpool renunció a pagar una tarifa de transferencia. “Mo se ha ganado completamente el derecho a decidir cuándo cree que debe irse”, afirmó Slot. Después de las conversaciones privadas, espera que haya una explicación más pública, pero de parte de Salah, no de él.
“Cuando cosas como esta se anuncian al mundo exterior, no creo que sea una sorpresa para ustedes escuchar que hay muchas discusiones, conversaciones entre él, su agente, el club, él y yo, antes de que esto salga a la luz”, dijo Slot. “Me sorprendería que no hubiera un momento en el que Mo compartiera sus pensamientos sobre por qué tomó la decisión que tomó. No depende de mí hacerlo. Depende de él”.
La participación de Salah contra el Manchester City el sábado será la primera desde el anuncio de su salida (AP)
Donde Slot sí tiene un papel es en determinar quién es el sucesor de Salah. “Sé por qué haces esta pregunta”, dijo un gerente que es consciente de que algunos fanáticos quieren que se vaya. “Sí, estoy (involucrado)”.
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El colosal impacto de Salah, que incluye 255 goles, 119 asistencias, tres premios al Jugador del Año de la PFA, dos títulos de la Premier League y una Liga de Campeones, significa que no es tan simple como fichar a un extremo derecho. “Nunca hay un jugador que pueda reemplazar a Mo”, dijo Slot. “De lo contrario, habría 15 o 20 Mo y él es único, por eso es tan especial. No se puede encontrar un reemplazo de Mo”.
Podría decirse que el Liverpool inició el proceso el verano pasado, pagando alrededor de £300 millones por Alexander Isak, Hugo Ekitike y Florian Wirtz; La impresión era que si en el futuro recibirían menos goles y asistencias de su extremo derecho, necesitarían más de otros departamentos del equipo.
Alexander Isak se acerca a su regreso de una lesión y podría aparecer también el sábado (Liverpool FC vía Getty Images)
“Reemplazar a Mo, uno a uno, probablemente sea imposible”, racionalizó Slot. “Así que tenemos que encontrar una manera de hacer que el equipo sea más fuerte. No se habla mucho de esto, pero fueron 88 minutos los que Alexander Isak, Hugo Ekitike y Florian Wirtz estuvieron juntos en el campo. Así que nuestro equipo ya sería mucho más fuerte si tuviéramos a Alex, Hugo y Florian juntos durante un poco más de 88 minutos”.
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Isak podría volver al banquillo del City. Es más probable que Salah sea titular. Es el comienzo del adiós a un grande, con Slot consciente de que algunos le echarán en cara, pero que, entre los homenajes, su tarea pasará por sustituir a lo irremplazable.
